La Respiración Humana: Ciencia, Bienestar e Innovación Emprendedora

Cojan aire porque arranca una nueva era en la comprensión y el aprovechamiento de la respiración humana. Al ritmo que avanza este siglo, ya no se trata solo de nutrición o ejercicio físico. Ahora, la atención se centra en cómo respiramos, un acto que, según los gurús de la respiración, la mayoría realiza de forma ineficaz.

Si hacemos caso a estos expertos, seguir sus instrucciones puede tener múltiples beneficios, desde el aumento de dopamina y la mejora de la microbiota, hasta la pérdida de peso, la definición de abdominales y el alivio del dolor de espalda. Prepárese porque en los locales de crossfit donde antes se sacudían cuerdas, en breve se harán respiraciones grupales. Las bicicletas estáticas podrían ser sustituidas por cámaras hiperbáricas, y el running por sesiones de resoplar en la nieve. Incluso, el caldito de huesos con cúrcuma de las noches podría dar paso a tumbarse en la alfombra para taparse la nariz en series de 20 segundos.

La importancia creciente de la respiración se refleja en el mercado. Desde el coronavirus, en la sección de libros de Amazon ya no se puede respirar tranquilo, con títulos como: El poder secreto de la respiración; Respirar, concentrarse, destacar; El gran libro de la respiración; La respiración es mi superpoder; Dibuja y respira; Coge aire y suelta todo lo demás. Tampoco en Instagram, donde se publicitan cursos ilustrados con maestros en posición sukhasana en lo alto de un monte, medio en la naturaleza, o en grupos donde todos se tapan un orificio de la nariz.

La biología y la neurociencia convergen con la espiritualidad y la pseudociencia en este campo. De los chefs michelínicos y las diosas del yoga kundalini, la evolución humana nos ha llevado hasta los gurús de la respiración.

Perspectivas Científicas y Prácticas Ancestrales de la Respiración

Respirar podría no parecer una novedad, contando que lo hacemos unas 20.000 veces al día. Sin embargo, su complejidad y potencial están siendo redescubiertos. El doctor en biología Yvan Cam, el último de estos gurús, ha dedicado toda su vida a las artes marciales y ha descubierto cómo la respiración puede ser una herramienta poderosa. En su libro Respira con ciencia (Zenith), Yvan Cam se inspira en las artes marciales para integrar la biología y el bienestar, ofreciendo ejercicios prácticos para comprobar su eficacia.

La Longevidad y el Rendimiento a Través de la Respiración

«El taoísmo sugiere respirar menos para gozar de buena salud», repasa Yvan Cam, recordando que las propiedades de la respiración no son nuevas. Los yoguis capaces de ralentizar su corazón son un fenómeno plenamente aceptado por la comunidad científica. Los beduinos idearon un método de respiración que les permite recorrer cientos de kilómetros, a pie y sin dificultades, en pleno desierto y con muy poco descanso. Algunos monjes tibetanos son capaces de pasar muchas horas en la nieve con ropa muy ligera gracias al tumo; además, juegan a derretir la nieve a su alrededor o a secar su ropa mojada por medio del calor corporal, enumera el biólogo.

Yvan Cam reconoce que «practicar la respiración natural no es divertido», pero sus promesas de reducir la hipertensión, el estrés y la inflamación, incluso sentado en la oficina, son un gran aliciente: «Procura estirar a menudo la cabeza hacia lo alto al inspirar y no la dejes caer mientras espiras. Muy pronto comprobarás que llegas al final de la jornada con una sensación menos desagradable».

El biólogo explora desde el Systema, un arte marcial fundado por dos exmilitares del ejército soviético basado en la respiración, hasta el Silat, un arte marcial indonesio extremadamente letal, para acabar invitándonos a ejercitar la inducción a la hipoxia, bajo la promesa de lograr más energía, estabilizar la mente y alargar los telómeros. Los telómeros son secuencias de ADN ubicadas en el extremo de los cromosomas que se acortan un 1% al año. En 2020, investigadores israelíes demostraron que exponer a personas de avanzada edad a oxígeno puro en condiciones hiperbáricas alargaba más del 20% esos telómeros. «Es como si el ADN rejuveneciese veinte años», simplifica Yvan Cam.

Aunque el biólogo no cree que tengamos que salir corriendo a comprar máquinas hiperbáricas, enfatiza que «se ha demostrado que prolongar la respiración hasta reducirla a una respiración por minuto durante 20 minutos extiende la longitud de los telómeros. El tratamiento con oxígeno hiperbárico permite una extensión significativa en tres semanas con tratamientos de una hora al día. También promueve la renovación de las células sanguíneas y estimula la división de las células madre. Aunque la prolongación de la vida todavía no se ha demostrado, parece una estrategia prometedora. Creo que es uno de los métodos más eficientes, asequibles, libres de químicos y no invasivos para no solo vivir más tiempo, sino también gozar de mejor salud».

Desde un punto de vista biológico, respirar está sobrevalorado en algunos casos. «No todos los organismos lo requieren para subsistir. Peor aún, ¡en algunos casos, el oxígeno es una molécula tóxica!», apunta Yvan Cam. La relación entre la velocidad de la respiración y la longevidad es un campo de estudio fascinante:

«Una teoría es que, como la actividad metabólica guarda relación con el oxígeno disponible, cuanto más rápida sea la respiración, más activo está el organismo y más deprisa envejece», sentencia Yvan Cam. Esta misma tesis la sostiene la física y doctora en neurociencia Sara Teller: «No le damos el peso suficiente a la respiración. La mayoría de la gente respira muy corto y poco profundo, pero si se hace lento y profundo hace que puedas tener una variabilidad de la frecuencia cardíaca muy alta. Está muy ligado a la longevidad».

La respiración correcta, según el doctor ucraniano Konstantín Buteyko, quien impartió su doctrina a mediados de la década de los 50 del siglo pasado, consiste en espirar más de lo que se inspira, y hacer una pausa después de espirar. Más en concreto: tres segundos de inspiración, cuatro de espiración y tres de pausa. Sus análisis fueron tan precisos que fue capaz de predecir cuántos días u horas les quedaban de vida a sus pacientes, observando que la respiración se volvía cada vez más profunda. Por su parte, James Nestor apunta que «yoguis, budistas tibetanos y monjes creen que la clave está en respirar menos, que no es lo mismo que respirar lento. Hay que inspirar a un volumen menor».

Respiración y Rendimiento Deportivo

La respiración está interconectada con el cerebro, como demuestra el hecho de que podemos engañar a nuestra mente. «Mete el vientre hacia dentro y respira rápidamente por la boca (un ciclo respiratorio de un segundo o dos). Hazlo durante unos veinte segundos y observa qué sientes. ¿Un poco de angustia, no? Sin embargo, no hay ninguna razón para experimentarla», propone Yvan Cam.

Incluso en el deporte de élite, la respiración es clave. Messi y Cristiano son capaces de hacer lo que hacen por cómo respiran, apunta Yvan Cam, quien ahora se dedica a optimizar la respiración de muchos deportistas de élite: «Así como existen programas de alimentación, se pueden ofrecer programas de respiración específicos. No se trata únicamente de respirar. La respiración conduce a una forma específica de moverse. Para Messi surge de forma natural, o se desarrolla por casualidad, como puede verse en vídeos de su infancia. Cristiano no se mueve de la misma manera, sino como uno de los mejores atletas del mundo, entrenado con métodos ortodoxos de preparación física».

Recientemente, el mundo del deporte vio a la número uno del tenis mundial, Iga Swiatek, entrenar con una cinta adhesiva tapándole la boca. «A veces yo tampoco entiendo las cosas que me dicen que haga», reconoció la tenista polaca. Quien sí lo entendió es Rubén Sosa, autor de Respira aquí y ahora, quien explica que esta práctica mejora la tolerancia al dióxido de carbono, activa el diafragma para que trabaje mejor, ayuda a filtrar el aire cálido y humidificado que llega a los pulmones, libera óxido nítrico para dilatar los vasos sanguíneos y mejora los músculos respiratorios. Un estudio con diez corredores publicado en 2018 en la Revista Internacional de Kinesiología y Ciencias del Deporte apoya estas afirmaciones.

Respirar por la boca hace, además, que los deportistas tengan un 55% más de afecciones bucales que el resto de la población, algo que afecta a la microbiota, y también al tiempo para recuperarse de una tendinitis, asegura Yvan Cam. James Nestor, en su libro Respira. La nueva ciencia de un arte olvidado, detalla su experiencia de pasar diez días respirando solo por la boca para confirmar lo perjudicial de esta práctica. Su tesis principal es que, sin haber podido leer ningún libro sobre respiración, los australopithecus respiraban mejor. Nuestras cabezas, explica, se han ido reduciendo a medida que nuestros antepasados descubrían el fuego y alimentos más fáciles de masticar, lo que provocó que nuestras mandíbulas se hicieran más pequeñas y nuestros cerebros más grandes. «Pero también redujo nuestras vías respiratorias. Por eso nos atragantamos, y por eso la mayoría nace con los dientes torcidos», apunta. Al parecer, hemos evolucionado mal. «Roncar no es normal, ni siquiera un poco. Que el 50% de la población ronque no lo convierte en algo normal», advierte Nestor. Su solución incluye masticar con fuerza y comer chicles duros.

La Dimensión Espiritual del Aliento

Hay un punto en el que la mayoría de gurús de la respiración acaba desembocando en la meditación, del mismo modo que antaño se llegaba a la oración. «Hay dos razones principales que lo explican», cree Yvan Cam, «la primera es espiritual: el aliento está vinculado a lo divino, de ahí su importancia a pesar de su falta de materia. La segunda es que la respiración causa cambios en los estados de conciencia, que propician que se manifiesten experiencias espirituales. La respiración nos conecta con la vida y la muerte».

Aunque muchos gurús de la respiración aparezcan en posturas de yoga, la conexión con el aliento se encuentra también en otras tradiciones. San Ignacio de Loyola no solo fue un coach de la oración con sus Ejercicios espirituales, sino también de la respiración, subrayando la importancia de coordinarla con el ritmo de la oración. La Plegaria a Jesús o Plegaria del corazón, básicamente consiste en respirar, más que en pronunciar, el nombre de Jesús. Y hay estudios que apuntan a que el rosario se desarrolló porque se sincronizaba con los ritmos cardiovasculares, apunta James Nestor. Incluso en la Biblia, recuerda Yvan Cam: «Dios insufla vida por medio del aliento», Génesis 2:7.

Emprendimiento e Innovación en la Respiración Humana

El acto automático de respirar esconde un termómetro de la salud física y mental, y su correcto manejo se ha convertido en un fértil terreno para la iniciativa emprendedora y la innovación tecnológica. Aprender a usarla correctamente se predispone esencial para paliar problemas de estrés, insomnio, digestivos y un largo etcétera.

Soluciones Tecnológicas y Dispositivos Médicos

La innovación se manifiesta en dispositivos como DISEJUF. Los investigadores Jesús Seco Calvo del Instituto de Biomedicina (IBIOMED) y Juan Felipe García Sierra, de la Universidad de León (ULE), junto con Diego Fernández Lázaro, del Campus de Soria de la Universidad de Valladolid (UVA), recibieron un premio a la ‘Mejor Idea Innovadora de negocio’ en el Certamen Iniciativa Campus Emprendedor por el diseño y desarrollo de ‘DISEJUF’. Este dispositivo está diseñado para ejercitar la musculatura respiratoria y mejorar las capacidades funcionales.

‘DISEJUF’ es un producto sanitario activo, terapéutico y de apoyo al diagnóstico, que contrarresta los principales síntomas de las enfermedades respiratorias al mejorar la tolerancia a la fatiga. Sus creadores destacan que «la telemedicina y la digitalización que ofrece esta original mascarilla la posicionan como un instrumento diferencialmente eficaz para el desarrollo de planes de tratamiento autónomo en pacientes con enfermedades respiratorias crónicas, ya que ofrece el intercambio de información entre pacientes/usuarios y profesionales sanitarios en cualquier momento, con toma de decisiones en tiempo real, e incorpora una App propia de control».

Las enfermedades respiratorias crónicas, como el asma o la Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC), afectan a casi quinientos millones de personas, siendo una de las causas de discapacidad y muerte más importantes a nivel mundial. La Sociedad Respiratoria Europea, la Sociedad Torácica Americana, la Sociedad Española de Neumología y la Organización Mundial de la Salud (OMS) afirman que el entrenamiento muscular respiratorio es una de las intervenciones no farmacológicas indispensables, que dan como resultado mejoras en las capacidades respiratorias y la calidad de vida de los ejercitantes. Además, son de bajo coste, fáciles de aplicar, seguras y se consideran esenciales y imprescindibles coadyuvantes para el tratamiento de estas enfermedades.

En este contexto, surge Evernoa, una plataforma creada por everSens y desarrollada a través del consorcio BREATHE. Esta innovación combina el análisis de biomarcadores exhalados con inteligencia artificial para evaluar de manera rápida y precisa el riesgo de complicaciones respiratorias. Se espera que Evernoa reduzca hasta un 55% las exacerbaciones en asma y EPOC, lo que equivaldría a evitar más de 1,2 millones de hospitalizaciones y liberar 8 millones de días de ocupación hospitalaria cada año en Europa. El proyecto BREATHE es un reflejo del compromiso con la innovación en salud respiratoria, orientado a transformar el diagnóstico y la monitorización de enfermedades como el asma, estableciendo colaboraciones con socios líderes del sector.

Escuelas y Métodos de Respiración Consciente

Con el propósito de cambiar la forma en que respiramos y enseñarnos a sacarle el máximo partido, nace The Breath Act, una escuela fundada por Marta Planells y Juan D’Angelo. Desde hace tres años, se han propuesto transformar la vida de las personas. Para ellos, el breathwork es más que una técnica; es una herramienta de alto rendimiento humano. Han desarrollado un método que integra neurociencia aplicada, sonido para la modulación cerebral, trabajo somático, respiración consciente y Programación Neurolingüística (PNL).

La mayoría de las personas nunca ha aprendido a respirar de forma eficiente. Lo sorprendente es que la respiración es de las pocas funciones fisiológicas que podemos controlar voluntariamente: es el único puente directo entre lo físico, lo mental y lo emocional. Desde el punto de vista estratégico, es una de las herramientas más subestimadas del rendimiento humano, impactando en el enfoque, el manejo del estrés y la calidad de nuestras decisiones. The Breath Act nació para cambiar eso, tras detectar un vacío en la educación respiratoria en la escuela, el ámbito corporativo y el médico tradicional. Vieron la oportunidad de crear un puente entre el bienestar profundo y el alto rendimiento, a través de una tecnología interna capaz de transformar cómo lideramos, decidimos, sentimos y vivimos.

Con el ambicioso objetivo de cambiar el modo en que respira la humanidad, The Breath Act busca llevar la respiración consciente a todos los niveles y sectores de la sociedad, creando experiencias que demuestren su impacto. Desarrollan alianzas con instituciones para integrar su método en ámbitos como la salud, la educación o el deporte. Buscan que la respiración consciente se entienda como una herramienta real de transformación personal y colectiva, no como una moda pasajera. Han colaborado con Porsche para implementar prácticas de respiración consciente en su plantilla en España, y están desarrollando un programa de respiración para futbolistas de élite de la FIFA en proceso de transición profesional.

A pesar de vivir en la época de la inmediatez, The Breath Act aboga por la pausa y la desaceleración, pues el cuerpo se adapta con rapidez cuando se le da el estímulo correcto. La desaceleración no es una moda, es una necesidad biológica. Lo que ofrecen no es una pausa sin propósito, sino una optimización del rendimiento desde la consciencia. Quienes aprenden a bajar la marcha descubren que toman mejores decisiones, rinden más y lideran con mayor claridad.

Problemas como la fatiga crónica, ansiedad, dificultad para concentrarse, baja tolerancia al estrés, insomnio, contracturas musculares o digestión deficiente pueden tener un origen respiratorio. Una respiración disfuncional activa permanentemente el sistema simpático (estrés) y reduce la oxigenación celular, deteriorando la salud física y mental y, en el ámbito profesional, traduciéndose en menor productividad, mayor reactividad emocional y riesgo de burnout. The Breath Act afirma que respirar mal afecta al sistema inmune, ya que una respiración superficial, acelerada o por la boca activa constantemente el sistema de alerta del cuerpo, generando estrés crónico que debilita el sistema inmune. Señalan en su libro Respiras o mueres que aprendiendo a respirar podemos acceder a capas profundas del subconsciente y conectar con el dolor no expresado. La respiración es una vía directa al subconsciente, permitiendo al cuerpo liberar lo que ha quedado atrapado de forma segura y reparadora. Para ellos, respirar conscientemente es el inicio de una nueva narrativa, donde se pasa de sobrevivir a crear, de reaccionar a liderar, y de sostener cargas a transitar con ligereza.

Otra iniciativa es FisioEPOC, un programa de fisioterapia respiratoria en línea lanzado por Alfa-1 España. Su propósito es brindar acompañamiento profesional y de calidad a personas con patologías respiratorias moderadas o graves. A través de esta iniciativa, los socios acceden gratuitamente a un programa de fisioterapia regular y a formación especializada para gestionar mejor el esfuerzo respiratorio y mejorar el bienestar general. La propuesta se centra en el trabajo activo para mejorar la función pulmonar mediante el control de la ventilación y el refuerzo de la musculatura implicada en la respiración. El programa también ofrece apoyo integral para resolver dudas sobre la evolución de la enfermedad, recomendaciones para la vida cotidiana e instrucción en técnicas fundamentales como el drenaje de secreciones o el uso correcto del oxígeno.

Respuesta a Crisis: La Iniciativa A.I.RE durante la COVID-19

La plataforma Ayuda Innovadora a la Respiración (A.I.RE) surgió en marzo de 2020, con el inicio de la pandemia de la COVID-19 en España. La idea empezó a tomar forma en redes sociales, y en tiempo récord se formaron hasta 80 grupos de trabajo, compuestos por ingenieros, médicos y expertos en diversas especialidades. Esta iniciativa ciudadana, que supuso un éxito de colaboración público-privada, se centró en la búsqueda de alternativas más baratas y fáciles de fabricar para la ventilación de pacientes de coronavirus. Esto incluyó estudiar cómo ayudar a las industrias a mejorar su capacidad de producción y la reutilización de otros equipos, como los aparatos que usan las personas con apnea del sueño, con pequeños retoques.

Estos nuevos respiradores más sencillos «podrían ser usados en los pacientes menos graves y así se podrían liberar los equipos más complejos para las personas que estén peor». Las ideas de la plataforma A.I.RE evolucionaron rápidamente, presentando diversos modelos resultantes de esta colaboración:

• Andalucía Respira: Rediseñado a partir de un modelo de respirador militar de campaña inventado en la década de 1980 por un médico malagueño.
• Reespirator: Proyecto colaborativo de la comunidad maker.
• RCC 20: Uno de los modelos desarrollados.
• 3D-BREATH: Respirador diseñado y fabricado en Asturias gracias a la alianza de TK Elevator y ArcelorMittal y el Gobierno del Principado, entre otros.
• Oxygen: Este respirador, diseñado por una startup de Barcelona, fue el primero en fabricarse a gran escala.
• Open Ventilator: Respirador diseñado por una startup de Madrid y jóvenes talentos.
• FREESTERRA: Otro modelo surgido de la iniciativa.
• Respirapadre: Ejemplo de colaboración interdisciplinar entre un ingeniero, un veterinario y un médico aragoneses.
• RNC-19: Uno de los dispositivos innovadores.

A.I.RE se mantiene como una iniciativa ciudadana, donde todos los integrantes participan a título individual, priorizando la colaboración y la innovación por encima de cualquier presencia institucional o visibilidad especial.