La Inspiradora Historia del Emprendedor Detrás de Coca-Cola

El 8 de mayo de 1886, el farmacéutico John S. Pemberton creó en Atlanta (Georgia) un jarabe que se convertiría en una de las bebidas más conocidas a nivel mundial: Coca-Cola. Pero seguro que la mayoría de quienes a menudo disfrutan de esta refrescante bebida no conocen su origen, de hecho, hay que remontarse a los Estados Unidos de finales del siglo XIX para saber cómo empezó esta historia.

Los Primeros Pasos de Pemberton

John Stith Pemberton nació el 8 de julio de 1831 en Knoxville, Georgia. Con apenas 19 años se convirtió en médico, combinando la medicina general y la cirugía con sus amplios conocimientos de química. Asimismo obtuvo el título de farmacéutico en Filadelfia. En esa época, Pemberton fue lo que se conocía como un "doctor de vapor", es decir un médico que para llevar a cabo sus tratamientos empleaba baños de vapor, hierbas y otros productos para sanar el cuerpo y la salud en general.

Con el estallido de la Guerra de Secesión en 1862, Pemberton se alistó como teniente en el ejército confederado y el 16 de abril de 1865, durante la batalla de Columbus, fue herido de gravedad en el abdomen y el pecho con un sable. Aunque Pemberton se recuperó de la herida, esta le provocaba dolores tan intensos que sólo podía calmarlos con morfina. Así, el consumo continuado de esta sustancia lo acabó convirtiendo en un adicto, hasta que tomó conciencia del problema y decidió luchar con todas sus fuerzas para encontrar un remedio que le liberase de su adicción.

La Creación del Vino de Coca y el Origen de Coca-Cola

Al finalizar el conflicto, Pemberton invirtió todos sus ahorros en la investigación y el desarrollo de un sustituto para la morfina, y empezó a experimentar con muchas plantas hasta que inventó su primera bebida, a la que llamó Dr. Tuggle’s Compound Syrup of Globe Flower, una especie de jarabe basado en la Cephalanthus occidentalis, una planta con múltiples usos medicinales (aunque también puede ser tóxica). Viendo el éxito de aquella bebida, Pemberton se trasladó a Atlanta donde empezó a experimentar con la hoja de coca (mascada por los indígenas del altiplano de Perú y Bolivia) y con vino, hasta que finalmente creó una receta que contenía extractos de coca y damiana (Turnera difusa) a la que llamó Pemberton’s French Wine Coca (Vino de coca francés de Pemberton). El "vino" fue promocionado como una maravilla de la medicina, capaz de aliviar las adicciones, la depresión, la neurastenia (sobre todo en mujeres) y, curiosamente, el alcoholismo.

Fue en ese momento cuando una serie de leyes promulgadas en 1886 obligaron a Pemberton a crear una variante sin alcohol de su nueva y exitosa bebida. Para lograrlo recabó la ayuda de su amigo el farmacéutico Willis E. Venable, y juntos se dedicaron a perfeccionar la fórmula para adecuarla a las nuevas disposiciones legales. Así, eliminaron la damiana y le añadieron nuez de cola. También sustituyeron el vino por jarabe de azúcar. Tras ello, mientras Pemberton estaba preparando un vaso de la nueva bebida mezcló sin querer el jarabe base con agua carbonatada, convirtiendo su "vino medicinal" en una bebida que sólo podía servirse en locales donde se consumían bebidas carbonatadas, helados y sándwiches, conocidos popularmente como "fuentes de soda".

Sería uno de los socios de Pemberton, el experto en marketing Frank Mason Robinson, a quien se le ocurrió el nombre y el logotipo de Coca-Cola. Robinson sugirió que la denominación de la nueva bebida combinase el nombre de sus dos principales ingredientes: hojas de coca y nueces de cola (Coca-Cola), y para el logotipo pensó en usar las dos C en mayúsculas, puesto que estaba seguro de que visualmente destacarían más, y también decidió escribir el nombre en caligrafía Spencerian, un tipo de escritura que en aquel momento era muy popular en Estados Unidos.

El Ascenso de Coca-Cola Bajo Asa Candler

Las primeras ventas de aquella nueva y chispeante bebida fueron en la farmacia Jacob de Atlanta, y se servía en vasos de cinco centavos. Pero no todo salió como Pemberton esperaba. Finalmente, en 1888, Pemberton se vio obligado a vender la fórmula de su bebida a Asa Griggs Candler, un magnate y político estadounidense, que a la postre sería el fundador de The Coca-Cola Company, por un valor de 2.300 dólares. A partir de entonces, la marca Coca-Cola se extendió como la pólvora.

La estrategia de Candler era tener Coca-Cola disponible en todos los lugares en donde los consumidores quisieran disfrutarla y apostó por posicionar la marca, registrada el 21 de enero de 1893 en la Oficina de Registro de la Propiedad Industrial en Estados Unidos, en la mayor cantidad de sitios posibles. Para entonces, las ganancias del capital alcanzaban los 100.000 dólares (87.806 euros) y la inversión publicitaria, a finales del siglo pasado, era de 11.000 dólares (9.658,6 euros) anuales. En cuatro años, la multinacional ya contaba con presencia en todos los Estados Unidos y la empresa inició en 1897 la primera exportación del producto fuera del país.

Hitos Clave en la Expansión de Coca-Cola

• 1899: Se firma el primer acuerdo para embotellar Coca-Cola en todo el territorio de los Estados Unidos.
• 1906: Se promueve la instalación de plantas de embotellado en Panamá, Canadá y Cuba.
• 1915: Se presenta el diseño de la botella contour.
• 1945: La palabra 'Coke' se registra como marca oficial.
• 1960: The Coca-Cola Company amplía su gama de productos tras comprar la corporación Minute Maid.
• 1982: Se introduce en el mercado Coca-Cola Light ('Diet Coke') en Estados Unidos.
• 2005: Se lanza Coca-Cola Zero.

La Botella Contour: Un Icono Reconocible

Para evitar esta proliferación de competidores, Candler convocó un concurso para elegir una botella que distinguiera a Coca-Cola como un producto único. Se pidió a los embotelladores que propusieran un diseño de botella que “fuera tan distinta que pudiera reconocerse en la oscuridad o rota en el suelo”. Y un diseñador de una embotelladora de Indiana, Earl R. Dean dio en el clavo.

El 16 de noviembre de 1915 se presentó el diseño de lo que se conoce hoy como la botella contour o, sencillamente, la botella de Coca-Cola, que celebra este año su centenario. 100 años en los que se han vendido más de 300.000 millones de unidades.

La botella no es sólo la imagen más reconocible de Coca-Cola, es la esencia misma de su actividad. Desde que el refresco empezó a embotellarse, la compañía tuvo claro que su negocio era vender la fórmula a terceros -en forma de sirope concentrado- y encargarse tan sólo del aparato de marketing que rodea a la marca.

La Fórmula Secreta y el Museo de Coca-Cola

Uno de los misterios es cuáles son los ingredientes que componen la fórmula secreta, denominada 'Merchandise 7X', creada por John Pemberton en 1886 y que se ha mantenido sin cambios desde entonces. Una receta que se encuentra guardada bajo llave en el SunTrust Bank Building de Atlanta.

Cuando Coca-Cola invita a alguien a Atlanta lo primero que hace es llevarle al museo de la marca, situado en el epicentro turístico de una ciudad muy poco turística, junto al museo de los Derechos Civiles, el acuario de Georgia (el más grande del mundo) y el parque Olímpico. Además de las máquinas que dispensan 60 refrescos seleccionados entre los cientos de bebidas que Coca-Cola comercializa en todo el mundo, la joya de la corona de ‘El mundo de Coca-Cola’ es una enorme caja fuerte en la que, aseguran, se guarda la única copia escrita de la fórmula secreta del refresco. Los visitantes sólo pueden ver la puerta y el guía deja claro que, si la fórmula se desvelara, se perdería la magia. Y con ella el negocio.

Expansión Global y Adaptación al Mercado

Coca-Cola trata a cada mercado local de forma distinta: se adapta a sus gustos y a su estilo de vida. Y no se limita a vender refrescos de cola, vende aquellas bebidas que gustan en el país, y si no logra introducir sus propios inventos (como Aquarius en España) las compra (como es el caso de Inca Cola en Perú). Hoy en día Coca-Cola está presente en 200 países de todo el mundo y sólo se resisten territorios como Siria, Irak, Corea del Norte o Cuba, un país este último al que podría llegar dentro de muy poco, como insinuó uno de los portavoces de la compañía durante la visita.

Warren Buffett y su Inversión en Coca-Cola

Warren Buffett, uno de los inversores más exitosos de todos los tiempos, tiene una extraña habilidad para transformar unos comienzos humildes en logros monumentales. Antes de amasar una inmensa fortuna gracias a su destreza inversora, el «Oráculo de Omaha» comenzó su andadura empresarial como joven vendedor ambulante de botellas de Coca-Cola, compañía en la que su compañía Berkshire Hathaway actualmente posee una participación del 9%.

No sería hasta 1988 cuando Buffet realizaría su primera inversión en Coca-Cola. A la edad de 58 años, desembolsó unos 1.000 millones de dólares para comprar acciones de la emblemática empresa de refrescos que costaban unos 2 dólares por acción. Tras aquella inversión inicial, su empresa Berkshire Hathaway ha seguido comprando acciones de Coca-Cola hasta poseer actualmente el 9% de la compañía.

Coca-Cola Hoy: Innovación y Desafíos

Coca-Cola celebra sus 130 años con un total de 20 marcas, 14 sin gas y seis con gas, valoradas en más de 1.000 millones de dólares (877,6 millones de euros) y con 300.000 botellas 'conteur' vendidas a nivel mundial, según datos facilitados por la multinacional.

Actualmente, Coca-Cola cuenta con 1.100 productos bajos o sin calorías disponibles y ha pasado de tener un solo producto, el más imitado en el mundo, en 1886 a contar con 3.800 en 2015. Ya que la demanda de bebidas sin gas ha aumentado, la tasa de crecimiento de Coca-Cola ha sufrido una ralentización. Sin embargo, Coca-Cola no se ha quedado impasible ante la realidad y ha decidido paliar su descenso en los ingresos haciendo un cambio: de ser una compañía de bebidas carbonatadas ha pasado a ser "una compañía total de bebidas".

Coca-Cola ha demostrado que la clave del éxito a largo plazo radica en la innovación, el marketing estratégico y la capacidad de adaptación a los cambios del mercado. Su enfoque en la marca, la diversificación de productos y su compromiso con la sostenibilidad han permitido que siga siendo un referente en la industria.