El Negocio del Colesterol: Desmontando Mitos y Entendiendo su Verdadera Función

A día de hoy, el mundo de la salud parece tener varios enemigos non gratos a batir, pero si hay uno que parece estar en boca de todos ese es el colesterol. Su estrecha relación con enfermedades cardiovasculares lo ha convertido en uno de los principales problemas para la comunidad sanitaria a nivel mundial, a pesar de que es una sustancia natural y necesaria para el buen funcionamiento de nuestro organismo.

La idea masiva de que el colesterol es el gran enemigo de nuestra salud ha llevado a la población a prevenir cualquier tipo de altibajo a través del consumo de medicamentos indicados para regular los niveles de colesterol. Es el caso de las estatinas, un grupo de fármacos que inhiben la enzima HMGCoA reductasa.

El Negocio Detrás del Colesterol

Todo lo referente al colesterol y los fármacos para impedir que esté alto en las analíticas mueve un volumen de negocios de 25 mil millones de dólares al año. No es de extrañar, pues, que los que fabrican fármacos para inhibir el colesterol estén tan implicados en difundir la idea de que las cardiopatías están vinculadas exclusivamente a un índice alto del colesterol. La gran jugada de la industria farmacéutica fue el descubrimiento de la estatina, una molécula que, indirectamente, desciende el colesterol plasmático (de la sangre) haciendo que el ser humano consuma su propio colesterol. Juan Bola, nutricionista, es de los que defiende el colesterol. “Es una molécula esencial para el organismo. Si sube por la edad, es por algo. Tiene unas funciones muy importantes”, afirma el especialista. Explica que no hay un colesterol bueno y uno malo como se nos hace creer.

Variación de los Límites de Colesterol en el Tiempo

Si echamos la vista atrás, hace unas décadas los límites saludables de colesterol estaban en torno a los 300mg/dL. Con el tiempo fueron descendiendo los límites máximos recomendados, hasta hoy en día que hemos llegado a la restrictiva cifra de 200mg/dL, habiendo incluso la sospecha de quienes afirman un próximo descenso de niveles. En aquel año, varias asociaciones y 13 catedráticos de medicina propusieron que había que rebajar esa cifra de 250 hasta los 220 miligramos por decilitro. En un documento de estrategia, se reclamaba la ampliación agresiva del diagnóstico que todos los médicos tendrían que conocer de sus pacientes. Hoy ya no es así. La mayoría de la población cree con este nuevo nivel que su colesterol es alto. Y su concepción es reforzada por el contenido televisivo que continúa incidiendo en lo peligroso que es el colesterol.

Como vemos, quien antiguamente presumía de estar en niveles envidiables de colesterol, hoy en día podría pasar a formar parte de la voluptuosa lista de personas claramente afectadas por altos niveles de colesterol y víctimas de un posible riesgo cardiovascular. La Sociedad Americana de Cardiología exige controlar regularmente el colesterol en los niños de 5 años. Todavía más: pide que un médico debería determinar, antes del nacimiento o inmediatamente después, el riesgo de cardiopatía coronaria y los hábitos de fumar de la familia. Recomiendan a los padres que la alimentación del niño sea baja en colesterol, así como controlar su tensión arterial desde el tercer año de vida.

Sin olvidarnos de mencionar lo que se considera a día de hoy una dieta sana según las recomendaciones de la OMS: desbordante en hidratos de carbono (50-60%) y restrictiva casi total en grasas. Una medida que a juzgar por los resultados, no parece precisamente demasiado eficaz para bajar de peso, reducir niveles de colesterol o prevenir riesgos cardiovasculares.

El Engaño de la Industria del Azúcar

Desde los años sesenta, el colesterol ha sido considerado el gran mal de nuestra sociedad. Ha sido considerado el culpable de causar enfermedades cardiovasculares y del corazón. Sin embargo, ahora ya sabemos que los estudios que demostraban que el colesterol es malo eran erróneos; no solo eso, sino que también sabemos que la industria del azúcar pagó a científicos de Harvard para que señalaran la grasa y el colesterol como los culpables dietéticos principales de las enfermedades del corazón y pasaran por alto la relación entre el azúcar y las afectaciones cardíacas. Un engaño premeditado para beneficiar determinados intereses económicos. Estas afirmaciones falsas, sin embargo, han arraigado muy fuerte en la sociedad y aún hay mucha gente, y desgraciadamente muchos médicos y profesionales sanitarios, que siguen reduciendo el consumo de alimentos ricos en grasas buenas y colesterol.

Conociendo Realmente al Colesterol

El colesterol es un lípido imprescindible para la vida y el correcto funcionamiento de nuestro organismo. Forma parte de las membranas celulares e interviene en multitud de funciones como la creación de la sinapsis en neuronas, síntesis de hormonas sexuales, desarrollo cerebral y precursor en la síntesis de un sinfín de nutrientes. La serotonina, la sustancia de la felicidad es todo colesterol. Sin colesterol no podríamos vivir.

La realidad es, sin embargo, que no hay evidencia científica que demuestre que tomar alimentos ricos en colesterol cause problemas de salud. Es una grasa sintetizada en el hígado que juega un papel esencial en el transporte de las grasas a través de los tejidos. Es clave para la salud, ya que cumple funciones tan importantes como la formación y mantenimiento de las membranas de las células y es el precursor de ácidos y sales biliares, la vitamina D y otras hormonas esteroides. Esto es especialmente importante para el sistema reproductor femenino, ya que los estrógenos y los progestágenos (hormonas sexuales femeninas) necesitan colesterol para formarse. Por eso, si nos falta colesterol pueden aparecer trastornos hormonales, sencillamente porque el cuerpo no dispone de los elementos necesarios para crearlas.

El hecho es que los bebés criados con leche materna se desarrollan de forma ideal ya que la leche materna contiene gran cantidad de colesterol imprescindible para la formación de las neuronas y células nerviosas.

Formas de Obtención del Colesterol

• Modo exógeno: El mecanismo de obtención exógeno del colesterol se consigue a través de la dieta y de un modo esterificado. La mayor parte de este colesterol no es absorbible y por tanto no afecta ni aumenta los niveles propios de colesterol. De hecho, si el cuerpo no absorbe de forma exógena las cantidades de colesterol necesarias, el propio organismo se encarga de fabricar más cantidad, autorregulándose de este modo hasta adquirir los niveles deseados.
• Modo endógeno: Se obtiene el colesterol a partir de la sintetización del ácido acético y a través de la enzima Hidroxi-metil-glutaril CoA Reductasa, la misma que en el caso de los fármacos de estatinas.

Transporte del Colesterol: HDL y LDL

Al tratarse de un compuesto liposoluble el colesterol se transporta dentro de las lipoproteínas, que actúan a modo de contenedor. Según la densidad de estas, podemos encontrar desde lipoproteínas de baja densidad (LDL) encargadas de transportar el comúnmente conocido como «colesterol malo», hasta lipoproteínas de alta intensidad (HDL) encargadas de transportar el colesterol mejor considerado, «el bueno».

Para entenderlo fácilmente, las lipoproteínas son el vehículo de transporte y el colesterol más otros lípidos (fosfolípidos, proteínas y triglicéridos) son el contenido. El problema derivado de esto, es que analíticamente sólo se suele medir la cantidad total de colesterol LDL en función del número de «contenedores-lipoproteínas» que viajan por la sangre, sin tener en cuenta la cantidad real de partículas que viaja en el interior de cada uno de ellos.

El LDL es necesario para que todas las células reciban este colesterol tan necesario y puedan funcionar correctamente, por lo tanto, solo por eso ya no podemos decir que sea malo. El colesterol se forma a partir de los alimentos que consumimos; por tanto, si consumimos pescado azul (omega-3), coco (grasas saturadas de calidad) y aceite de oliva virgen o frutos secos (grasas monoinsaturadas), las LDL estarán formadas por ácidos grasos mucho más estables y antiinflamatorios. En cambio, si nos alimentamos de productos refinados y procesados que contienen grasas trans o hidrogenadas y aceites que no son vírgenes, las LDL serán mucho más inestables, fácilmente oxidables e inflamatorias. Además, el consumo de azúcares y carbohidratos refinados también hace que aumente el riesgo de arteriosclerosis, ya que aumentan los niveles de oxidación e inflamación de estas moléculas LDL de baja densidad.

De los riesgos del colesterol HDL no se habla tanto, pero también tiene un gran impacto en el riesgo o no de tener arteriosclerosis y otras enfermedades cardiovasculares. Cuanto más alto, menos riesgo, ya que ejerce un efecto protector contra el desarrollo de estas patologías. Tiene propiedades antioxidantes, antitrombóticas y antiinflamatorias que promueven la función y reparación del endotelio (tejido que recubre el interior de los vasos sanguíneos). Además, también parece que protege del desarrollo de diabetes tipo II. Los niveles bajos de colesterol HDL están asociados a un mayor riesgo de muertes por causas cardiovasculares, así como también a un mayor riesgo de muerte por cáncer y otras patologías.

Posibles Combinaciones de Colesterol LDL

El mejor indicador directo de riesgo coronario es el número de partículas LDL-P, y no el colesterol total transportado, pero no se pide porque es muy caro. Otro parámetro que sí nos dice el número de lipoproteínas es la ApoB, más asequible. Cada molécula de LDL tiene una única proteína en su estructura, así que nos habla del número. Si pedimos este marcador en ayunas, podemos tener un marcador bastante fiable de moléculas LDL, que son las malas para el dogma.

En su libro, Blech comenta, en la página 79, la opinión de Paul Rosch catedrático de medicina en el New York Medical College, que dice: “El lavado de cerebro de la opinión pública ha funcionado tan bien que mucha gente cree que cuanto más bajo sea el nivel de colesterol, más sanos están o más años vivirán.”

Nuevos Enfoques Oficiales

Poco a poco las evidencias van abriendo camino y llevando a los diferentes sectores oficiales por unas pautas menos temibles y alarmistas en torno al mundo del colesterol.

Enfoque de la USDA (Guía de Alimentación para Americanos)

De hecho, la USDA (Guía de Alimentación para Americanos) ha sido uno de los primeros en tomar parte hacia un cambio en las recomendaciones vigentes. En el 2015, y a través de su Comité Asesor de Directrices Dietéticas (DGAC), aseguró que «no continuará con esta recomendación porque las evidencias actuales no encuentran una relación apreciable entre el colesterol dietético y el colesterol sérico».

Enfoque Universidad Médica de Harvard

Del mismo modo se han revisado recomendaciones vigentes hasta la fecha por parte de otros entes oficiales como la Universidad Médica de Harvard, llegando a conclusiones similares a las de la USDA. Conclusiones que han manifestado a través de contundentes afirmaciones: «El colesterol no se considera un nutriente de preocupación por el consumo excesivo. Hay un creciente consenso entre los especialistas en nutrición que el colesterol en los alimentos tiene poco efecto sobre la cantidad de colesterol en el torrente sanguíneo. Y eso es el colesterol que importa».

El Colesterol y la Salud General

Por todo esto que os acabo de contar, cuando miramos una analítica, no podemos guiarnos solo por el valor del colesterol total; debemos dejar de obsesionarnos con el límite de 200. Hay estudios que muestran que, cuando hay niveles bajos de colesterol, el cerebro no funciona correctamente y hay niveles más altos de depresión y más probabilidades de desarrollar demencia y otros problemas neurológicos. Concretamente, por ejemplo, un estudio de 1993 mostraba que gente mayor con el colesterol bajo tenía un riesgo tres veces superior de tener depresión respecto de los que tenían el colesterol más alto. Esto ocurre porque las grasas ayudan a mantener una buena función de los neurotransmisores, del cerebro y del tejido nervioso, ya que proveen un aislamiento crucial alrededor de los nervios que transmiten impulsos nerviosos. Si falta colesterol, el cuerpo no puede transportar estas grasas hacia el cerebro para que hagan sus funciones correctamente.

En su libro, Juan Bola cuenta un estudio de 2017 que concluía que más de 1.200.000 mujeres con más de 40 años con colesterol alto tenían un 45% menos de probabilidades de desarrollar cáncer de mama que las que tenían el colesterol bajo. Y las que lo desarrollaban tenían un 40% menos de riesgo de muerte con el colesterol alto. Sus tasas de supervivencia eran mejores que con el colesterol bajo. Otro estudio en 12,8 millones de adultos que observa en qué rangos hay menos muerte por todas las causas y se vio que fue en 210 a 249 mg/dL. Los niveles medios de colesterol siempre han estado por encima de 200 hasta 2007. Juan Bola se pregunta: ¿El 80% de la población está enferma? Él afirma que el problema no está en el colesterol, sino en el azúcar. En su consumo sí que ha habido un cambio significativo desde los años ochenta.

Factores que Influyen en el Colesterol

El colesterol se ve condicionado por el clima, de hecho, en países nórdicos se ha visto que ha cambiado 100 mg/dL por estaciones del invierno al verano, también por la edad, peso corporal, hormonas (embarazo, menopausia), estrés, altitud, enfermedades crónicas, actividad física, genética, consumo de alcohol, altos niveles de contaminación, medicación, microbiota dañada, suplementos, inflamación y respuesta inmunitaria y, por supuesto, la dieta. ¿Cómo puede ser que algo que varíe con tanta facilidad puede ser un valor predictivo para predecir el riesgo cardiovascular y para mandar tantos medicamentos?

La genética también puede causar que las personas tengan colesterol alto. Por ejemplo, la hipercolesterolemia familiar es una afección hereditaria que provoca niveles muy altos de colesterol en la sangre. Su edad: Sus niveles de colesterol tienden a aumentar a medida que envejece. Sexo: Entre los 20 y los 39 años, los hombres tienen un mayor riesgo de tener colesterol total alto que las mujeres. Pero después de la menopausia, el riesgo de una mujer aumenta. Raza o etnicidad: Personas de ciertas razas o grupos étnicos pueden tener un mayor riesgo de colesterol alto. Por ejemplo, los asiático-americanos tienen más probabilidades de tener niveles altos de colesterol LDL que otros grupos.

La diabetes y la resistencia a la insulina es más problemática que el colesterol a la hora de desarrollar enfermedades cardiovasculares. Niveles altos de azúcar en sangre glican las lipoproteínas y eso modifica las LDL. ¿Qué está pasando en el mundo? Que una de cada tres personas tiene resistencia a la insulina y ese es un problema que les puede llevar a la enfermedad cardiovascular. La gente bebe, fuma, tiene estrés, no está en contacto con la naturaleza pero sí con microplásticos que taponan las arterias. En los años ochenta, cuando se empieza a cargar contra la grasa y el colesterol, había 108 millones de diabéticos y, en 2024, 829 millones. La obesidad también es otro gran problema porque lleva a la inflamación crónica.

Evaluación del Riesgo Cardiovascular

¿Cómo podemos saber si tenemos un riesgo real? Hay una ratio que se calcula dividiendo los triglicéridos totales entre el colesterol HDL. Si el resultado es menor que 4, no hay riesgo asociado.

Para medir el riesgo cardiovascular hay que controlar:

• Hemoglobina glicosilada
• PCR y la Interleucina-6
• Los triglicéridos
• HDL
• La proteína C reactiva: indicador fiable de inflamación sistémica.
• La homocisteína: tener este aminoácido elevado puede causar daño al recubrimiento de las arterias y hacer que la sangre coagule más rápido de lo normal.
• Apo A
• Apo B
• Lp(a)

Con un estudio así de completo sí que podemos tener datos concluyentes sobre el riesgo cardiovascular del paciente. Si el análisis no es así de completo, siempre tendremos datos que no serán concluyentes.

Los triglicéridos son moléculas de grasa sintetizadas por el hígado con el fin de actuar como reserva de energía. El nivel de triglicéridos aumenta sobre todo con el consumo de azúcares y carbohidratos refinados. El consumo excesivo de productos con una carga de glucemia elevada hace que haya continuamente picos de glucosa y, consecuentemente, picos de insulina para que esta glucosa pueda entrar dentro de las células. El exceso de glucosa que las células no utilizarán para hacer energía, el hígado lo transforma en grasa, que se empaquetará en forma de triglicéridos. Cuanto más triglicéridos tengamos, más lipoproteínas (colesterol) LDL de baja densidad necesitaremos para su transporte, y esto aumenta el riesgo de oxidación y el daño a las paredes arteriales.

Estrategias para una Salud Cardiovascular Óptima

Tener el colesterol alto no es una enfermedad y, por tanto, no deberíamos medicalizar esta condición. Evidentemente, el Danacol o las galletas Flora para bajar el colesterol no entran dentro de los productos recomendables. Son productos procesados con azúcares o edulcorantes añadidos y, en el caso de las galletas, carbohidratos refinados y aceites vegetales. Las grasas y el colesterol no suponen un riesgo para la salud, sino que son necesarios para el funcionamiento óptimo del organismo. Por ello, no hay que asustarse si lo tenemos más alto de 200 o si el colesterol LDL está más elevado que el HDL.

Los hábitos de vida pueden aumentar el riesgo de enfermedades cardiovascular si no son saludables. Si somos personas sedentarias, fumamos o bebemos alcohol, vivimos estresados y basamos la alimentación en productos procesados con azúcares, carbohidratos refinados y aceites vegetales hidrogenados, estaremos aumentando el estrés oxidativo y fomentando un estado inflamatorio que favorecerá un aumento del riesgo cardiovascular. Juan Bola recalca: “Si cuanto más colesterol más placa de ateroma, como dice la teoría, ¿por qué estas personas por debajo de 200 tenían esos problemas?”.

Las enfermedades cardiovasculares son la primera causa de muerte en el mundo, con 17,5 millones de fallecimientos cada año. La diabetes y la resistencia a la insulina es más problemática que el colesterol a la hora de desarrollar enfermedades cardiovasculares. Niveles altos de azúcar en sangre glican las lipoproteínas y eso modifica las LDL.

Suplementación y Hábitos Saludables

La suplementación puede ayudar a equilibrar los niveles de colesterol, especialmente la L-carnitina, la coenzima Q10 y la vitamina C liposomal, porque su falta afecta mucho a nivel cardiovascular. Se ha visto en Canadá que empieza a haber muchas personas con escorbuto, una enfermedad por su falta. La vitamina C es esencial para la producción de colágeno, una proteína que ayuda a mantener la piel, los vasos sanguíneos, los huesos y los dientes fuertes. Sin suficiente vitamina C, el cuerpo no puede producir colágeno correctamente. Es antioxidante y antihistamínica, además. Sin vitamina C se generan microgrietas a nivel vascular que sí van a formar placa porque va a hacer que se coloquen ahí ciertas sustancias que se van a oxidar, como el propio colesterol.

Para bajar el colesterol de forma segura y natural, el mayor consejo es no tirar cerillas. Dejar espacio entre comidas, que a veces no dejamos ni ocho horas desde que comemos por la noche a la mañana, no fumar ni beber y controlar el estrés, que eso sí salva vidas. Si hace falta ir a terapia o a clases de yoga para gestionarlo, adelante. Juan Bola ha bajado el colesterol en su consulta a muchas personas solo tomando el sol unos minutos al día porque la vitamina D que se produce en la piel necesita transportadores, que en este caso son las lipoproteínas, para almacenarse.

El Caso de los "Altos Respondedores" y el Experimento Oreo

Los “altos respondedores” son personas con índices de colesterol muy alto (personas que empiezan a hacer una alimentación baja en carbohidratos y ayuno y les sube mucho el colesterol). También podemos definirlos como “Hiperreceptores de masa magra” (LMHR, por sus siglas en inglés). Por ejemplo, algunas personas tienen el LDL por encima de 350-550 mg/dl. Estudios en personas con dietas bajas en carbohidratos nos aportan datos significativos. Un estudio de dos años en personas con el LDLC muy alto arrojan claridad al asunto. Tienen altos índices de colesterol pero no tienen placas. ¿Cómo pueden vivir tanto y con salud? Porque el colesterol en sí, como ya he dicho, no es un problema.

Llama mucho la atención el estudio de las Oreo de Nicholas G Norwitz que menciona en el libro. Resulta complicado pensar que unas galletas ultraprocesadas son mejores que las estatinas para reducir el colesterol. Sin embargo, el estudio concluye que este hallazgo es una demostración metabólica y no debe considerarse como un consejo de salud general. Nicholas G. Norwitz, Doctorado en Harvard, un alto respondedor que llevaba dos meses haciendo dieta cetogénica, y se suplementó 16 días con 12 galletas Oreo. Después, recuperó sus niveles normales de nuevo a través de cetogénica y estuvo seis semanas tomando estatinas. Probaba si la adición de carbohidratos podría reducir los niveles de LDL-C más eficazmente que un tratamiento con estatinas. Y sorprendentemente lo demostró.

El colesterol LDL inicial era de 384 mg/dl y se redujo a 111 mg/dl (reducción del 71 %) después de la suplementación con Oreo. Después del período de reposo farmacológico, el colesterol LDL volvió a 421 mg/dl y se redujo a un nadir de 284 mg/dl con una terapia con 20 mg de rosuvastatina (reducción del 32,5 %). En conclusión, en este experimento de estudio de caso, la suplementación con Oreo a corto plazo redujo el colesterol LDL más de 6 semanas de terapia de alta intensidad con estatinas en un sujeto LMHR con una dieta cetogénica. Esta demostración metabólica, consistente con el modelo de energía lipídica, debería provocar más investigaciones y no ser vista como un consejo de salud aislado. La gente tiene que entender que tenemos pocos conocimientos sobre nuestro sistema lipídico… Que el colesterol modifica muchísimo sus niveles dependiendo de si usas grasas o glucosa como sustrato energético. El cambio es de la noche a la mañana.

Conclusiones

Los métodos o combinaciones para medir el colesterol no representan una enfermedad, sino un marcador de posible riesgo a contraerla. Lo que hemos querido dar a entender hoy, es que el colesterol no es el demonio en el que lo hemos convertido y que en muchas ocasiones existe un claro abuso de medicación para tratar riesgos inexistentes. La genética, la dieta y el estilo de vida son factores que sí condicionan directamente la salud y el riesgo cardiovascular. Multitud de estudios ponen de manifiesto que no se encuentra relación entre el colesterol dietético y las enfermedades cardiovasculares y que niveles bajos de colesterol se han asociado, en multitud de circunstancias, a un mayor riesgo de morir o padecer enfermedades neurodegenerativas.