El Diseño Circular Empresarial: Redefiniendo el Valor y la Sostenibilidad

El diseño es el corazón de la economía circular. Se diseñan desde productos, servicios, hasta modelos empresariales y territoriales como las ciudades. El diseño circular es aquella metodología que integra los principios de la economía circular.

El diseño circular va de la mano de la economía circular, que apuesta por la reutilización de los productos y el abandono del paradigma de usar y tirar. El diseño circular se centra en crear productos y servicios para la economía circular, de ahí su estrechísima vinculación.

Orígenes de la Economía Circular

El concepto de economía circular nace en los años 80 como contraposición a la economía lineal -la del paradigma de usar y tirar-, cuando empezó a constatarse que ese sistema de producción y consumo sustentado en la sobreexplotación de recursos naturales finitos era cada vez más insostenible para el planeta. El concepto de la economía circular se plantea ya en los años 80 como respuesta a la economía lineal o de “usar y tirar” que se había impuesto desde la Revolución Industrial, pero ha ido ganando mayor atención en los últimos años, cuando se hace patente que el sistema actual de producción y consumo es cada vez más insostenible.

La Fundación MacArthur, una de las principales impulsoras del modelo circular, lo define como "una alternativa que busca redefinir qué es el crecimiento, repercutiendo en beneficios para toda la sociedad y, especialmente, para el medio ambiente".

Principios Fundamentales del Diseño Circular

El diseño circular es una metodología enfocada en crear productos y servicios cuyo ciclo de vida minimice la generación de residuos y maximice la reutilización de recursos. Se basa en varios principios, pero uno de ellos hace énfasis en la importancia de reducir los niveles de contaminación y residuos desde el diseño. Estos principios se basan en mantener los materiales y los productos en uso el máximo tiempo posible por medio de hacer un uso eficiente y optimizar la durabilidad. Al mismo tiempo, contemplan estrategias cíclicas de reintroducción de la materia en nuevos procesos productivos para reducir así la extracción de materias vírgenes.

Tal y como explica Tim Brown, director ejecutivo de la firma de diseño norteamericana IDEO y uno de los principales impulsores del design thinking, el diseño circular conlleva diseñar los productos y sus componentes desde el inicio con una mentalidad circular. Brown afirma: “Se trata de coger la línea recta que va de la producción al desecho y doblarla para crear un círculo: no hay razón por la cual aquello que hemos usado y le hemos dado valor como consumidores no pueda seguir teniendo valor. Me siento mejor como diseñador y como miembro de la sociedad si creo cosas que se usan una y otra vez sin perjudicar al planeta, al contrario, beneficiándolo.”

Los objetivos clave del diseño circular incluyen:

• Minimizar el consumo de recursos y la generación de residuos.
• Optimizar la producción y la logística.
• Alargar la vida útil de los productos.
• Impulsar la concienciación con la sostenibilidad.

Infografía: Comparativa visual entre la economía lineal de 'usar y tirar' y el modelo de economía circular, destacando la reutilización y el reciclaje.

El Diseño Circular en la Estrategia Empresarial

En términos empresariales, el diseño circular significa aplicar un diseño de productos que reduzca la huella de carbono, extienda la vida útil de los productos y disminuya la dependencia de materias primas. Para implementar un modelo de negocio basado en el diseño circular, las empresas deben evaluar sus procesos de producción y consumo desde una perspectiva de economía circular. Según Brown, el diseño circular es la nueva tendencia dominante en diseño, que implica una perspectiva radical y regenerativa del modelo de negocio actual.

Las principales estrategias para integrar el diseño circular son:

• Diseñar productos duraderos y reparables: Un diseño centrado en la durabilidad reduce la necesidad de reemplazar productos y aumenta su vida útil.
• Seleccionar materiales reutilizables y reciclados: En lugar de materiales de origen no renovable, opta por aquellos que sean reciclables o incluso de origen reciclado.
• Implementar el ciclo de vida del producto: Con este enfoque, se planifica la vida útil del producto desde su creación hasta su reutilización, reciclaje o compostaje.

El modelo de propiedad de determinados bienes y productos, menos conocido pero cada vez más valorado, es otra alternativa que gana terreno. Philips es un buen ejemplo de ello.

Beneficios para las Empresas y los Clientes

Implementar un modelo de diseño circular requiere evaluar los resultados tanto en términos económicos como ambientales. Además de los beneficios ecológicos, las empresas pueden observar:

• Mayor lealtad del cliente: Los consumidores valoran las marcas que demuestran un compromiso con la sostenibilidad.
• Customer centricity: Cada día es más la información que disponemos a nuestro alcance como clientes. Así lo demuestran el 61% de consumidores que han decidido informarse sobre la sostenibilidad de nuestro planeta, y han dejado de usar materiales de un solo uso.

Para que el diseño circular tenga un impacto significativo en el posicionamiento de marca, es crucial comunicar estos esfuerzos de manera efectiva. Destacar la sostenibilidad en el marketing: Muestra el compromiso de la empresa con la sostenibilidad en las redes sociales, el sitio web y las campañas publicitarias.

La Metodología del Diseño Circular y su Vínculo con el Design Thinking

En conjunto, el diseño circular retoma muchos elementos del Design Thinking y puede decirse que es, hasta cierto punto, una actualización de este último adaptado a la preocupación por la sostenibilidad y los retos medioambientales. Aplicando la metodología de Design Thinking, el equipo de IDEO ha elaborado la Guía del Diseño Circular, que recopila una serie de propuestas, métodos e ideas que pueden ayudar a diseñadores y empresas a poner en práctica el diseño circular.

En línea con el trabajo que realiza IDEO, la Guía del Diseño Circular ofrece una serie de contenidos didácticos que pueden trabajarse en talleres y se estructuran en métodos agrupados en cuatro fases principales:

1. Entender: Comprender el contexto y los desafíos.
2. Definir: Articular el problema y las oportunidades.
3. Hacer: Desarrollar y prototipar soluciones.
4. Publicar: Lanzar el producto o servicio al mercado.

Al tratarse de un método circular, a la cuarta fase le sigue la primera, de manera que tras publicar (hacer público, sacar al mundo) el producto creado, volvemos al principio buscando entender lo que se ha producido y sus efectos en el mundo real.

Esquema de las cuatro fases principales del proceso de diseño circular según la Guía de IDEO, mostrando su naturaleza iterativa.

Como parte de la filosofía del diseño circular, se plantean también una serie de conceptos clave o perspectivas desde las cuales se encara todo el proceso. Solíamos diseñar productos «terminados». Ahora, debemos pensar en todo lo que diseñamos como software: productos y servicios que pueden evolucionar constantemente, basados en los datos que obtenemos a través de la retroalimentación. En la economía circular, los diseñadores, más que nunca, tienen que cambiar la mentalidad de quienes los rodean.

Acciones Clave para Diseñadores en un Contexto Circular

Los desafíos de diseño complejos y sistémicos pueden ser difíciles de superar y están en constante evolución. Aquí hay tres acciones interrelacionadas que pueden ayudar a los diseñadores a aplicar el diseño circular:

1. Acercarse y Alejarse

Considera el panorama general. El acto de acercar y alejar a través de diferentes lentes ayuda a desarrollar una mayor conciencia contextual del sistema que y para el cual estamos diseñando. Puede descubrir la(s) causa(s) raíz de un problema y es una forma de evaluar continuamente los impactos existentes y futuros de las decisiones de diseño, tanto positivos como negativos.

En una economía lineal, el diseño generalmente ocurre de forma aislada, acercándose solo a las necesidades a corto plazo de la empresa y del cliente, mientras se externalizan los impactos sociales, ambientales y económicos más amplios. En una economía circular, las decisiones de diseño tienen en cuenta el sistema en su conjunto durante un período de tiempo más largo.

Caso Práctico: Ligue os Pontos, São Paulo

Un ejemplo de proyecto que adopta la visión de acercamiento y alejamiento para crear sistemas alimentarios circulares es Ligue os Pontos. Este proyecto colaborativo proporciona alimentos nutritivos a los habitantes de São Paulo, al tiempo que apoya los sistemas agrícolas regenerativos en las áreas circundantes y ayuda a abordar la desigualdad social.

Analizando por la visión de acercamiento, las familias campesinas con minifundios en las afueras del municipio enfrentan múltiples desafíos socioeconómicos, como el aumento de la degradación de los ecosistemas por la creciente urbanización y la pérdida de oportunidades de ingresos. Observando por la visión de alejamiento espacial y social, hay grandes poblaciones vulnerables en el centro de la ciudad con poco acceso a alimentos saludables y nutritivos. Mientras tanto, la sequía amenaza cada vez más las redes de agua de las que depende la ciudad de São Paulo.

En respuesta a estos desafíos sistémicos, el municipio de São Paulo está trabajando con actores de toda la cadena de valor alimentaria para implementar acciones en múltiples niveles del sistema. Centrándose inicialmente en el suministro de alimentos de temporada y de alta calidad para escuelas y comedores públicos, la iniciativa se comprometió a adquirir alimentos producidos de forma orgánica y regenerativa directamente de los agricultores locales a un precio un 30 % más caro que el valor de mercado para incentivar la transición. Las comidas están diseñadas para usar productos locales de temporada y cualquier alimento que no se puede usar se convierte en abono en la ciudad y se devuelve a los agricultores para fertilizar el suelo.

Mapa que ilustra la cadena de valor agrícola local del proyecto "Ligue os Pontos" en la región de São Paulo, conectando áreas rurales y urbanas.

2. Ampliar el Alcance de la Creación de Valor

Al ampliar el alcance de lo que estamos diseñando, más allá del beneficio económico, podemos generar nuevos tipos de oportunidades de creación de valor que no son posibles con el alcance limitado de una economía lineal. El diseño circular se trata de diseñar intervenciones en diferentes niveles del sistema: el producto, el modelo de negocios que lo rodea y las condiciones del sistema, es decir, políticas, finanzas y educación, permitiendo que ese modelo prospere. Al hacerlo, damos forma a un ecosistema en el que se distribuye el valor.

Se trata de desbloquear el valor en cada etapa del proceso manteniendo los materiales que ya están en uso, aumentando la cantidad de usuarios para cada producto y utilizando prácticas que tienen resultados regenerativos para la naturaleza. Para ilustrar las oportunidades de creación de valor dentro de un sistema saludable, la naturaleza es quizás el mejor ejemplo. En un bosque, la hoja que cae del árbol alimenta la tierra, los animales salvajes dispersan semillas y enriquecen los suelos, y las redes “neuronales” de hongos redistribuyen nutrientes. Las plantas, la vida silvestre, los hongos y las bacterias no solo coexisten, sino que se benefician mutuamente. Observar estas propiedades de los sistemas naturales puede inspirar la creación de ecosistemas empresariales resilientes y regenerativos.

Caso Práctico: Ligue os Pontos, São Paulo (Continuación)

Para la ciudad de São Paulo, implementar un mecanismo financiero aislado habría brindado una solución a los productores locales, pero habría sido a corto plazo. En cambio, el municipio identificó oportunidades para la creación de valor en todo el sistema alimentario que generará beneficios a largo plazo. Al ampliar el alcance del diseño, el municipio está abordando desafíos sociales y ambientales superpuestos tanto en el centro de la ciudad como en las áreas periurbanas. Los alimentos producidos de forma regenerativa en las afueras de São Paulo generan ganancias para los agricultores, las comunidades locales y las empresas del centro de la ciudad por igual. Estas prácticas reúnen una variedad de beneficios, como la creación de oportunidades de empleo para la próxima generación de agricultores al mismo tiempo que mejoran la salud del suelo, ayudan a detener y revertir la pérdida de biodiversidad y preservar el agua dulce. Los alimentos orgánicos producidos de forma regenerativa brindan beneficios para la salud a largo plazo y fomentan un sistema que crea un acceso equitativo a la nutrición para las poblaciones vulnerables. Sus programas educativos ayudan a profundizar el conocimiento y las habilidades en los sistemas agrícolas regenerativos. En conjunto, la infraestructura adicional para respaldar el proyecto no solo ayuda a fortalecer el sistema alimentario, sino que también permite que las personas de las zonas rurales se desplacen más fácilmente, uniendo la ecología y la economía.

3. Evolucionar con Retroalimentación Continua

Dado que el diseño circular revela la complejidad del mundo que nos rodea, encontrar el lugar "correcto" para comenzar puede ser abrumador. Es importante comenzar en alguna parte y evolucionar con el tiempo, ya que nunca habrá un conjunto completo de datos o una lista de verificación a mano. Diseñar intervenciones que cambien el sistema para un futuro mejor no es una ciencia exacta. Los sistemas económicos que estamos diseñando tienen propiedades emergentes y, al igual que los sistemas meteorológicos, acumulan complejidad y evolucionan constantemente. Hay muchas incógnitas. Además, estamos diseñando en un momento de transición en el que coexisten tanto la economía lineal como la economía circular, por lo que podemos encontrar tensión entre los incentivos, estructuras y comportamientos del viejo modelo, así como del nuevo.

Terry Irwin, director del Instituto de Diseño de Transición, destaca: “Una de las habilidades más importantes es ser capaz de alternar entre la microvisión o su propia área de experiencia y especialidad, y el panorama general, para comprender tanto espacial como oralmente: cómo lo que estás haciendo en un momento dado puede contribuir al todo y a la necesidad de que ese todo esté en transición hacia un futuro que sea sostenible, equitativo y deseable”.

Ya sea que diseñes productos, servicios y los sistemas que los rodean, o los procesos y políticas que los respaldan, la integración de mecanismos para crear ciclos de retroalimentación puede ayudar a seguir, medir y evaluar la respuesta del sistema a lo largo del tiempo. Esto podría variar desde simples entrevistas con usuarios hasta la integración de libros de contabilidad digitales. Esta evaluación de los comentarios del sistema puede ayudar a los diseñadores a mejorar las soluciones y descubrir nuevas oportunidades para crear y escalar valor en todo el sistema.

Caso Práctico: Ligue os Pontos, São Paulo (Conclusión)

El proyecto Ligue os Pontos demuestra que todavía hay desperdicio agrícola y de alimentos en todo el sistema, y que debe abordarse. Estos pilotos iniciales, si bien son de vital importancia, aún no se han generalizado y deben expandirse en toda la región. Al demostrar un sistema alimentario circular en acción, también se puede informar cómo otras ciudades, municipios y gobiernos locales podrían abordar desafíos sistémicos similares.

Es fundamental desarrollar el entorno propicio adecuado y crear las herramientas necesarias para respaldar el cambio. En este caso, el proyecto Ligue os Pontos dio lugar a la colaboración con Sampa + Rural y Sis Sampra para construir una plataforma digital que ayudó a los agricultores a acceder a asistencia técnica, capacitación, equipos y financiamiento. La herramienta también es vital para permitir la recopilación y el análisis de información en tiempo real sobre la producción rural y el seguimiento de los planes de acción. A través de esta retroalimentación continua, el diseño de acciones, políticas, programas e infraestructura, se puede evolucionar según las necesidades del sistema más amplio a medida que crece el piloto.

Ejemplos de Aplicación del Diseño Circular

El diseño circular tiene múltiples aplicaciones y el diseño circular es cómo reimaginamos fundamentalmente nuestro sistema actual para obtener resultados positivos a largo plazo, y comienza hoy. Las acciones para empujar los sistemas pueden ser tan pequeñas como para que puedan volver a fabricarse en el futuro. O también se pueden tomar medidas a nivel organizacional, como desarrollar métricas de diseño circular para equipar a los diseñadores con las herramientas adecuadas.

Numerosas empresas y proyectos ya están adoptando principios de diseño circular:

• Envases biodegradables: La empresa Ecovative desarrolla envases a partir de micelio -estructura radicular de los hongos-. Notpla es una startup pionera en el diseño de envases comestibles y biodegradables creados a partir de algas pardas, uno de los recursos naturales más renovables. Este material no solo reduce el impacto ambiental de un producto, sino que es completamente biodegradable en cuestión de semanas.
• Productos duraderos y reparables: La marca de ropa Patagonia facilita la reparación de sus prendas.
• Modularidad y reciclabilidad: Los teléfonos de la compañía Fairphone apuestan por la modularidad de sus componentes tecnológicos para que su actualización y reciclaje sea viable y sencillo. En el desarrollo de sus últimos modelos, Apple ha apostado por el diseño de productos que faciliten el reciclaje.
• Materiales sostenibles y programas de reciclaje: LEGO ha estado trabajando en desarrollar bloques hechos de materiales sostenibles, como el polietileno derivado de la caña de azúcar, y ha implementado programas para recolectar y reciclar bloques de LEGO usados.
• Muebles y diseño sostenible: IKEA también está favoreciendo el diseño circular en sus muebles.
• Sistemas de empaque compostables: Good Pharma, dedicada al bienestar a través de bebidas naturales y sostenibles, tiene un sistema de empaque reciclable y compostable, fabricado a partir de materiales vegetales.
• Guías de diseño sostenible: Nike, inspirándose en la Global Fashion Agenda, creó Circularity: Guiding the Future of Design, una guía en la que comparte una serie de principios para potenciar la sostenibilidad en la industria textil.
• Normativas de diseño: Una medida legal de origen comunitario pretende garantizar que el tapón de los envases también llegue a reciclarse.

Imágenes de productos y soluciones innovadoras que demuestran el diseño circular en acción, desde envases de micelio hasta prendas reparables y componentes modulares.

Tabla: Principios Clave del Diseño Circular

A continuación, se resumen los principios fundamentales que guían el diseño circular empresarial, buscando transformar el modelo productivo actual hacia uno más sostenible y regenerativo: