David Edgerton: El Visionario Emprendedor Detrás del Imperio Burger King

Burger King se sitúa como una de las empresas líderes en el sector de la comida rápida a nivel internacional. Hoy ponemos el foco en Burger King, para contarte unas cuantas curiosidades que seguramente no conocías sobre la que es la segunda cadena de hamburguesas más importante de todo el planeta.

Antes de que comenzaran a brotar hamburgueserías en prácticamente cada esquina de las ciudades, comerse una hamburguesa significaba, una de dos, ir a un Burger King o a un McDonald’s. No había otra opción.

Los Orígenes y la Visión Emprendedora

La historia de Burger King es un testimonio de visión empresarial y adaptabilidad. En 1953, Keith Kramer y el tío de su mujer, Mateo Burns, decidieron abrir un restaurante de comida rápida en Jacksonville (Florida) cuyas hamburguesas eran tremendamente deliciosas debido a una parrilla especial llamada Insta-Boiler. Ese fue el secreto principal para que ambos emprendedores pusieran la semilla para la creación del Insta-Burger King. El primer establecimiento abrió sus puertas en Jacksonville (Florida) bajo el nombre de Insta-Burger King en 1953.

Sin embargo, no tardaron en tener problemas financieros. James McLamore y David Edgerton, propietarios de las dos franquicias en Miami, compraron la empresa renombrándola como Burger King el 4 de diciembre de 1954. Esta empresa se fundó el 4 de diciembre de 1954 en Miami, cuando dos jóvenes emprendedores llamados James McLamore y David R. Edgerton.

Tras viajar a San Bernardino (California) donde se había fundado el primer McDonald's, McLamore prestó atención al sistema de producción centrado en la línea de montaje (este sistema lo inventó Henry Ford en la fabricación de coches en 1913) que aplicó a su nuevo negocio tras haber perfeccionado las parrillas Insta-Boiler que se deterioraban debido al líquido que soltaban las hamburguesas. A través de una parrilla de gas que denominaron "asador a la llama" lograron una mejor calidad en la carne, así como una mayor durabilidad en la maquinaria. Burger King fue el primer restaurante fast food en apostar por colocar sillas y mesas.

Fueron unos visionarios. Idearon las bolsas de papel para el take away, para que los clientes se concienciaran con el medio ambiente y como seña de identidad crearon un logo que mostraba el dibujo de un rey - se dice que era una caricatura del presidente Truman- sentado sobre una hamburguesa con un refresco con el lema "Burger King, home of the Whopper". En 1955, «el producto rey» se incorporó como la imagen de la marca y ha perdurado como referencia: la Whopper. En 1957 lanzaron al mercado su producto estrella, el Whopper.

Expansión y Evolución de la Marca

En 1958 se hizo el primer anuncio de televisión en Miami, esto dio pie a una campaña televisiva de más de 50 años. En 1958 se anunciaron por primera vez en televisión y al año siguiente empezaron a expandirse fuera de Estados Unidos. En 1963, abrió el primer restaurante fuera de los Estados Unidos, en Puerto Rico. En 1966 abrieron su primera franquicia internacional en Bahamas.

Al año siguiente vendieron su cadena de restaurantes a Pillsbury, que por aquel entonces ya contaba con algo más de 8.000 empleados y 274 locales. Su famoso logo cambió en 1969 sustituyéndose por un emblema compuesto por dos mitades amarillas de pan de hamburguesa entre las que se intercaló el nombre de la empresa en rojo. Duró 30 años. Hubo más cambios. Pero recientemente la identidad visual de este emporio de comida rápida se ha rediseñado para parecerse al de 1969.

En 1975 se inició un nuevo servicio que permitía a los clientes recibir sus productos sin bajar de su automóvil. La empresa llegó al Viejo Continente en 1975 y para su primer restaurante se eligió la ciudad de Madrid. Madrid fue la primera ciudad europea que comercializó el Whopper.

En 1989, la compañía Grand Metropolitan PLC adquirió los derechos de esta compañía, comprando las acciones de Pillsbury, quien había adquirido los derechos previamente en 1967.

En la actualidad, Burger King pertenece a la matriz Restaurant Brands International (RBI) que obtuvo un beneficio neto atribuido en 2020 de 400 millones de euros, lo que equivale a un 24,4% menos con respecto al año anterior. A finales de julio de este año, la mayor parte de las acciones de la franquicia española la adquirió el fondo de capital de riesgo Cinven por 1.000 millones de euros. Cifras multimillonarias para un negocio que empezó de una forma sencilla.

Mientras tanto, en España, la marca suma nada más y nada menos que 900 locales. Al estar presente en buena parte del planeta, la compañía va adaptando su oferta a las peculiaridades y gustos de cada lugar.

Curiosidades y la Cultura de Burger King

• Se calcula que para quemar las calorías que aporta al organismo un contundente Whopper Doble con queso, se necesita caminar unos 14 km. Entonces, ¿merece la pena?
• Como ya hemos comentado, la rivalidad entre Burger King y McDonald’s es épica. Burger King anunció a través de distintos medios de comunicación en 2015 su intención de unir fuerzas con su archirrival para lanzar la McWhopper y así celebrar el Día de la Paz.
• Muchas de las campañas de publicidad de Burguer King son simplemente geniales. Y en algunas de ellas su ‘querido’ McDonald’s está en el centro de la diana. Como aquella en la que, coincidiendo con el estreno de la película It y el día de Halloween, regalaban un Whopper a todos los que fueran disfrazados de payasos. El eslogan de esta acción era: «Ven como un payaso y come como un rey».

El Conflicto de la Marca Registrada: El Caso de Mattoon, Illinois

Pocas historias son tan ilustrativas y simbólicas dentro del mundo de las disputas por propiedad intelectual y marcas registradas como la que tuvo lugar en el corazón del estado de Illinois durante la segunda mitad del siglo XX. A diferencia de lo que se suele pensar, las multinacionales no siempre pueden con todo. En la pequeña localidad de Mattoon, en el estado de Illinois (Estados Unidos) hay una hamburguesería llamada Burger King fundada en 1952.

En 1952, Gene y Betty Hoots, una pareja de empresarios locales con espíritu emprendedor, decidieron bautizar su restaurante con un nombre sencillo pero potente: “Burger King”. No fue una decisión casual. En una época en la que la comida rápida comenzaba a despegar como modelo de negocio en Estados Unidos, contar con un nombre claro, descriptivo y fácil de recordar era una ventaja estratégica en términos de posicionamiento local. La pareja registró legalmente el nombre ante el estado de Illinois, lo cual les otorgaba protección jurídica dentro de la jurisdicción estatal.

Sin embargo, a más de mil kilómetros de distancia, en Miami, Florida, se gestaba una empresa con ambiciones mucho mayores. En 1954, David Edgerton y James McLamore fundaron lo que eventualmente se convertiría en Burger King Corporation, una cadena que buscaba replicar el modelo de comida rápida a escala nacional. En sus primeros años, la compañía expandió su presencia en varios estados del sur y este del país.

El conflicto era inevitable. En 1961, Burger King Corporation comenzó su expansión en Illinois y rápidamente se encontró con una barrera inesperada: ya existía un "Burger King" legalmente registrado en el estado. Los Hoots, al ver amenazada su identidad de marca, iniciaron una demanda legal alegando la infracción de su marca registrada estatal. La corporación respondió contraatacando con argumentos basados en el registro federal de su marca, obtenido en 1961 ante la Oficina de Patentes y Marcas de los Estados Unidos. Este punto resulta crucial para entender las complejidades del derecho de marcas en EE.UU.: el sistema permite el registro tanto a nivel estatal como federal.

Si bien los registros estatales ofrecen protección dentro de sus respectivas jurisdicciones, el registro federal otorga derechos preferentes en todo el país, salvo en aquellas zonas donde una marca idéntica ya estuviera en uso previo y legítimo. El litigio llegó a los tribunales federales, y en 1968 la Corte de Apelaciones del Séptimo Circuito falló a favor de Burger King Corporation, permitiéndole utilizar la marca en todo el territorio de los Estados Unidos excepto dentro de un radio de 20 millas alrededor de Mattoon, Illinois.

Desde un punto de vista de marketing y estrategia empresarial, el caso es revelador y sirve de evidencia de cómo una marca, aunque nacida de forma local y sin aspiraciones de expansión, puede entrar en colisión directa con corporaciones en crecimiento simplemente por compartir un nombre genérico o evocador. Para los Hoots, la resolución fue una mezcla de victoria y resignación, y aunque lograron conservar su nombre en su localidad, quedaron rodeados por el imperio corporativo que adoptó el mismo nombre a escala nacional.

La estrategia legal de Burger King Corporation -basada en el registro federal y la reclamación de expansión territorial- demuestra la agresividad con la que las grandes empresas defienden su marca cuando esta se convierte en eje central de su identidad corporativa. En este contexto, el nombre no solo representa un producto, sino una promesa de marca, una imagen, una experiencia y una narrativa comercial que debe mantenerse intacta y diferenciada en todos los mercados.

Por su parte, los pequeños comerciantes locales que construyen una marca sólida pueden encontrar en estos antecedentes una lección vital: registrar su marca no solo a nivel estatal, sino evaluar su proyección a futuro. El caso de Mattoon enseña que una buena idea, ejecutada primero, puede tener derechos legítimos y reconocidos incluso frente a corporaciones multimillonarias. Hoy en día, el Burger King de Mattoon sigue operando bajo el mismo nombre, completamente independiente de la cadena global. Un caso que sin duda sirve como recordatorio de que el valor de un nombre no solo se mide por la inversión publicitaria que lo sostiene, sino también por la historia que lo respalda y la legitimidad con la que fue construido.