Adam Neumann: El controvertido creador detrás del imperio WeWork y la evolución del coworking

Adam Neumann, un empresario e inversor inmobiliario israelí-estadounidense, es la figura central detrás de WeWork, una empresa que transformó el concepto de espacios de trabajo compartidos. Su vida, marcada por una mezcla de visión, ambición y excentricidades, lo llevó de un kibutz en Israel a la cima del frenético capitalismo del siglo XXI, solo para experimentar una dramática caída.

Los primeros años y el camino hacia el emprendimiento

Nacido en 1979 en Tel Aviv, Israel, Adam Neumann tuvo una infancia itinerante. Sus padres se divorciaron cuando tenía solo siete años, y durante algún tiempo, vivió en un kibutz, un asentamiento israelí con una comunidad colectiva. Sirvió en las Fuerzas de Defensa de Israel (FDI), como es costumbre para los ciudadanos israelíes, donde, según sus propias palabras, conoció a la mayoría de sus mejores amigos.

En 2001, Neumann se mudó a Nueva York con el objetivo de "conseguir un gran trabajo, divertirse mucho y ganar grandes cantidades de dinero". Un año después, en 2002, se matriculó en el Baruch College en la especialidad de Empresariales. Sin embargo, abandonó la universidad cuando solo le quedaban cuatro créditos para obtener un título, aunque completaría su formación 15 años después.

Durante su estancia en la universidad, Neumann conoció a Rebekah Paltrow, su futura esposa y prima de la actriz Gwyneth Paltrow. Rebekah también se convertiría en una de las socias fundadoras de WeWork. Antes de WeWork, Neumann incursionó en otros proyectos, aunque con poco éxito inicial:

• El concepto de un zapato de tacón retráctil, que él mismo describió como "la mezcla perfecta de Sexo en Nueva York con Los Juegos del Hambre", y que finalmente fracasó.
• Una línea de ropa para bebés con rodilleras incorporadas para evitar lesiones, a la que llamó Krawlers. En 2006, Krawlers se convirtió en una marca de ropa de pleno derecho llamada Egg Baby, dirigida por la diseñadora Suzan Lazar, que vende su ropa en varios grandes almacenes a nivel mundial.

Fue en este período que Neumann conoció a Miguel McKelvey, quien se convertiría en su futuro colega y cofundador de WeWork. Ambos congeniaron rápidamente debido a las muchas similitudes en sus antecedentes. En una de sus frecuentes lluvias de ideas, se les ocurrió que podían alquilar el espacio vacío de las oficinas a otros que quisieran ocuparlo temporalmente. Así lanzaron Green Desk, un espacio de coworking ecológico. Aunque vendieron esta empresa pronto, se quedaron con la idea y la desarrollaron hasta lo que terminó siendo WeWork.

El ascenso de WeWork: Una visión disruptiva del coworking

Neumann puso en marcha WeWork con una única sede en Nueva York en 2010. La misión de la compañía era reunir a particulares y empresas bajo un mismo techo para mejorar la colaboración y ayudar a acelerar el desarrollo. Él mismo vinculó el origen de la compañía a su historia personal, relacionándolo con su infancia itinerante y el tiempo que pasó viviendo en un kibutz, refiriéndose a WeWork como "Kibbutz 2.0".

Con Neumann al frente de las operaciones como CEO, WeWork experimentó un rápido crecimiento. La empresa se dedicó a alquilar propiedades a largo plazo a los propietarios y luego realquilarlas a corto plazo a sus clientes. Neumann no solo hablaba de coworking; hablaba de WeWork como una filosofía inspiradora, como la "creación de una red social física, donde hablar del trabajo, del amor y de la familia". El eslogan de la empresa, "haz lo que amas", se le atribuye a su esposa Rebekah Neumann.

WeWork abrió su primer espacio de coworking en el barrio neoyorquino de Little Italy y, con un elenco de inversores de primera categoría como el japonés Masayoshi Son, dueño de SoftBank, la empresa se expandió por 120 ciudades de 40 países, convirtiéndose en la startup con mayor valor de Estados Unidos. Se calcula que Neumann llegó a tener un patrimonio neto de más de $4.000 millones en su mejor momento.

La marca "We" y las excentricidades de Neumann

En la vorágine de crecimiento, el negocio de alquiler de oficinas de Neumann dejó de ser solo eso y se empezó a conformar el imperio "We":

• WeLive: Vivienda comunitaria.
• WeGrow: Una escuela para los hijos de los Neumann, con la visión de iniciar una red internacional de colegios para hijos de nómadas digitales.
• Rise by We: Una cadena de gimnasios.

Neumann era conocido por su estilo de vida extravagante y sus excentricidades en el trabajo. Regaba de alcohol las reuniones de empresa, ofrecía acciones a los empleados que le siguieran el ritmo bebiendo, hacía reuniones a las 2:00 a.m., animaba a beber tequila caro durante el horario laboral e imponía jornadas de 20 horas con marihuana y baile. Se decía que los clientes llegaban a su empresa porque "les ofrecemos energía, cultura". También se le atribuyen acciones como caminar descalzo por las oficinas e instalar una piscina de inmersión y una sauna de infrarrojos en su despacho.

La caída en desgracia y las controversias

A pesar del rápido crecimiento y la euforia inicial, WeWork era una "máquina de quemar billetes a lo grande". Para 2018, la empresa perdía 60 millones de dólares cada semana. Con la entrada en el capital de SoftBank a través de su Vision Fund, la empresa fue sobrecapitalizada, lo que alimentó aún más las excentricidades de Neumann y el crecimiento desmesurado.

Sin embargo, las dudas sobre su capacidad de gestión y operaciones que podrían considerarse desleales hacia la empresa -como la adquisición de inmuebles que posteriormente alquilaba a WeWork- empezaron a mellar la confianza de los inversores. Estos comenzaron a cuestionarse si WeWork realmente valía los 47.000 millones de dólares que se le estimaban.

En 2019, la situación se hizo insostenible. La desconfianza de los mercados llevó a la compañía a posponer su salida a bolsa. El creciente escrutinio de las transacciones de WeWork reveló que Neumann había cobrado unos 6 millones de dólares para que le compraran la marca "We". La oferta pública inicial (OPV) también reveló que las acciones de Neumann le otorgaban privilegios especiales, recibiendo 20 votos por cada acción que poseía, lo que le daba el control mayoritario.

Neumann se enfrentó a nuevas críticas cuando un informe del Wall Street Journal arrojó luz sobre su estilo de vida, incluyendo el consumo de drogas y alcohol, y el alquiler de un Gulfstream G650 privado para viajar a Israel con sus amigos. En septiembre de 2019, WeWork emitió una OPV actualizada, en la que la influencia de Neumann sobre los asuntos de la empresa había sido reducida significativamente por el consejo.

Ese mismo mes, se vio forzado a dimitir como director ejecutivo, afirmando que se estaba convirtiendo en "una distracción" ante los planes de salida a bolsa de WeWork. Se llevó una indemnización de 1.100 millones de dólares por la venta de sus participaciones, a lo que se sumaron 185 millones de dólares por seguir como asesor de la compañía. En noviembre, WeWork despidió a 4.000 empleados.

Cuando WeWork finalmente salió a bolsa el año pasado, su valoración ya se había rebajado a 9.000 millones de dólares y hoy apenas alcanza los 4.100 millones de dólares. La historia de WeWork, con su ascenso y caída, ha sido objeto de análisis, un podcast y una miniserie de televisión, "WeCrashed", protagonizada por Jared Leto y Anne Hathaway.

Adam Neumann vendió internamente sus acciones en WeWork antes de que saliera a bolsa por más de 1.000 millones de dólares. Además de sus inversiones en WeWork, Neumann invirtió más de 80 millones de dólares en cinco propiedades inmobiliarias y utilizó su capital personal para invertir en varias startups, incluyendo un generador de olas para piscinas y una startup de marihuana medicinal y superalimentos.

Después de WeWork: Nuevos proyectos y controversias

Después de su salida de WeWork, Neumann no se mantuvo inactivo. Volvió a invertir y creó una nueva empresa inmobiliaria llamada Flow, que actualmente tiene una valoración de 1.000 millones de dólares. Aunque el modelo de negocio de Flow aún no está muy claro, parece que la startup quiere solucionar la disminución de la oferta de viviendas en EE.UU. A16z también ha respaldado otra empresa de Neumann, FlowCarbon.

La nueva apuesta por Neumann ha generado controversia. Algunos inversores han cuestionado el nivel de apoyo recibido por alguien con su historial, subrayando la brecha en la financiación que consiguen los proyectos de "hombres blancos en Silicon Valley" en comparación con startups lideradas por mujeres o emprendedores de otros orígenes étnicos.

A pesar de las críticas y las lecciones aprendidas de WeWork, Adam Neumann sigue siendo una figura influyente en el mundo empresarial, con una capacidad innegable para atraer inversiones y generar titulares.

Cronología de la vida de Adam Neumann

La siguiente tabla resume los eventos clave en la vida de Adam Neumann y la trayectoria de sus proyectos empresariales.