Herpes: Prevención, Tratamiento y Manejo de la Infección

El herpes es una enfermedad contagiosa causada por el virus del herpes simple (VHS), que se caracteriza por brotes de ampollas dolorosas en la piel o mucosas. Una vez contraído, el virus permanece en el cuerpo en estado latente y puede reactivarse en cualquier momento, provocando nuevos brotes. Aunque no existe una cura definitiva, hay diversas estrategias para prevenir su contagio, manejar sus síntomas y reducir la frecuencia de los brotes.

Tipos de Herpes y sus Características

Existen dos tipos principales de virus del herpes simple que afectan a los humanos: el VHS-1 y el VHS-2.

Herpes Oral (VHS-1)

El VHS-1 a menudo causa herpes oral, que puede provocar herpes labial o ampollas febriles en la boca o a su alrededor. Sin embargo, la mayoría de las personas con herpes oral no presenta ningún síntoma. Se adquiere mayoritariamente en la infancia y dura toda la vida. Se contagia principalmente por exposición directa a través del contacto mucocutáneo con otro individuo infectado, también a través de la saliva o de las secreciones. Las personas con síntomas activos de herpes labial deben evitar el contacto bucal con otras personas, así como compartir objetos que tengan contacto con la saliva. Tampoco deben tener contacto bucogenital para no transmitir el herpes a los genitales de la pareja, mientras presenten síntomas. El herpes labial es contagioso desde el inicio de los síntomas hasta la curación total.

Herpes Genital (VHS-2)

El herpes genital es común y se contrae al tener sexo vaginal, anal u oral con alguien que tenga esta infección. La mayoría de las personas que tienen herpes genital no presentan síntomas o presentan síntomas muy leves. Los síntomas leves podrían no notarse o confundirse con los de otras condiciones de la piel, como granitos o vellos encarnados. Las llagas del herpes por lo general se ven como una o más ampollas en los genitales, el recto o la boca, o a su alrededor. Esto se conoce como tener un "brote". Las ampollas se rompen y dejan unas llagas dolorosas que pueden tardar una semana o más en sanar. Durante el primer brote, también pueden presentarse síntomas similares a los de la influenza o gripe. Es importante destacar que el herpes genital no se puede contraer a través del asiento del inodoro, la ropa de cama o las piscinas.

El VHS-1 también puede propagarse de la boca a los genitales mediante el sexo oral. El herpes genital se puede contraer a través de una pareja sexual que no tenga llagas visibles o que no sepa que está infectada.

Síntomas del Herpes

Los síntomas del herpes varían según el tipo de virus y la fase de la infección. Durante el primer brote, los síntomas suelen ser más severos y pueden incluir:

• Ampollas o úlceras dolorosas en la zona afectada (boca, genitales, recto).
• Síntomas similares a los de la gripe, como fiebre, dolor de cabeza y ganglios linfáticos inflamados.
• Sensación de hormigueo, picazón o ardor antes de la aparición de las llagas.

Las personas que tengan un brote inicial de herpes pueden tener otros, especialmente si tienen el VHS-2. Sin embargo, los brotes siguientes suelen durar menos y ser menos intensos que el primero. Algunas personas portan el virus a pesar de nunca haber tenido síntomas. Otros pueden tener un solo brote o los brotes pueden ser infrecuentes. Algunas personas tienen brotes regulares que suceden cada 1 a 4 semanas.

Diagnóstico del Herpes

Su proveedor de atención médica podría diagnosticar el herpes genital con simplemente ver las llagas que tenga. También podría hacer una prueba con una muestra de la llaga. Las pruebas de sangre para la detección del herpes pueden ayudar a determinar si usted tiene esta infección. Consulte a su proveedor de atención médica si nota alguno de estos síntomas. También debería ver a su proveedor si su pareja tiene una infección de transmisión sexual o síntomas de una.

Complicaciones del Herpes

Aunque el herpes rara vez es peligroso, en algunos casos pueden causar serios problemas:

• La infección de herpes puede causar llagas o heridas abiertas en la piel o en el recubrimiento interno de la boca, la vagina y el recto. Esto le proporciona al VIH una vía para entrar al cuerpo. La infección por VHS-2 multiplica aproximadamente por tres el riesgo de infección por VIH (virus de la inmunodeficiencia humana). Además, las personas infectadas por ambos virus tienen más probabilidades de transmitir el VIH.
• El VHS puede extenderse a los ojos, causando cicatrices en la córnea o ceguera. Esto se conoce como queratitis por VHS, que es una causa importante de ceguera en todo el mundo.
• El herpes labial en los bebés puede ser peligroso, ya que su sistema inmunitario no se ha desarrollado del todo.
• El eccema herpético es una complicación peligrosa del herpes labial que puede presentarse en personas con eccema.
• Las personas con sistemas inmunitarios debilitados también pueden contraer una infección de herpes generalizada si se exponen a un herpes labial.

El Herpes Durante el Embarazo

Si está en estado de embarazo y tiene herpes genital, las citas de atención médica prenatales son muy importantes. Algunas investigaciones parecen indicar que las infecciones de herpes genital podrían llevar a abortos espontáneos o aumentar las probabilidades de que el bebé nazca antes de tiempo. Se le puede pasar el herpes al bebé durante el embarazo, pero es más común que esto ocurra durante el parto. Esto puede producir una infección mortal en su bebé (llamada herpes neonatal).

Es importante que evite contraer el herpes genital durante el embarazo. Dígale a su proveedor de atención médica si alguna vez recibió un diagnóstico o tuvo síntomas de herpes genital. Si tiene herpes genital, es posible que necesite medicamentos contra el herpes hacia el final del embarazo. Estos medicamentos podrían reducir su riesgo de presentar signos o síntomas de herpes genital cuando dé a luz. Al momento del parto, su proveedor de atención médica debería hacerle un examen cuidadoso para ver si tiene llagas de herpes.

Si tu bebé nace con herpes, puede ser muy grave e incluso causar la muerte. Los síntomas del herpes en los recién nacidos incluyen fiebre alta, convulsiones y cansancio extremo. Los síntomas pueden comenzar entre 5 y 9 días después de la exposición durante el parto. El herpes no se transmite a tu bebé a través de tu leche, a menos que tengas llagas. Si tienes llagas en tus senos (pechos), no amamantes a tu bebe ni le des leche extraída del seno (pecho) donde tengas llagas hasta que hayan sanado. Si tienes llagas de herpes en otras partes de tu cuerpo con las que tu bebé pueda estar en contacto (como en tu boca), asegúrate de que estén cubiertas cuando cargues a tu bebé o mientras lo amamantas. Lávate las manos con agua y jabón antes y después de alimentar a tu bebé.

Tratamiento del Herpes

No existe cura para el herpes genital, el virus del herpes simple nunca desaparece. Sin embargo, hay medicamentos que pueden prevenir o disminuir la duración de los brotes y aliviar los síntomas. Los medicamentos antivirales (aciclovir, valaciclovir y famciclovir) pueden administrarse por vía tópica, oral o intravenosa. Estos fármacos son capaces de inhibir la replicación del virus y su objetivo es reducir la sintomatología asociada, acortar el tiempo de curación de las lesiones y acelerar la eliminación del virus. Los antivirales funcionan mejor cuando se usan lo antes posible antes de que se pueda ver el herpes labial.

Alivio de los Síntomas y Cuidados de las Llagas

• Tome paracetamol, ibuprofeno o ácido acetilsalicílico (aspirin) para aliviar el dolor.
• Aplique compresas frías en las llagas varias veces al día para aliviar el dolor y la picazón.
• Lave suavemente las llagas con jabón y agua. Luego seque dando palmaditas.
• No ponga vendajes en las llagas. El aire acelera la curación.
• No se rasque las llagas. Pueden infectarse y esto retrasa la curación.
• No use pomada ni loción en las llagas a menos que su proveedor se lo recete.
• Use ropa interior de algodón holgada. No use medias ni ropa interior de nailon u otra fibra sintética. Adicionalmente, no use pantalones apretados.

Medicamentos Antivirales

Los medicamentos antivirales se pueden tomar de dos maneras:

1. Tomarlas por aproximadamente 7 a 10 días cuando se presentan los síntomas. Esto normalmente acorta el tiempo que los síntomas tardan en desaparecer.
2. Tomarlas diariamente para prevenir los brotes (tratamiento inhibidor diario). El tratamiento inhibidor diario (es decir, el uso diario de un medicamento antiviral) puede reducir su riesgo de propagarles el virus a otras personas.

Los efectos secundarios de este medicamento son muy pocos, o inexistentes. De presentarse, pueden incluir fatiga, dolor de cabeza, náuseas y vómitos, salpullido, convulsiones, temblor. Los medicamentos antivirales solo pueden adquirirse con receta médica. Es recomendable tener una receta para el antiviral lista en lugar de tener que esperar a que aparezca el siguiente herpes labial para pedirla. De esta manera, el medicamento puede tomarse o aplicarse tan pronto como comience el hormigueo u otros síntomas.

Remedios Caseros y Productos de Venta Libre

Para una llaga ocasional que no necesita un medicamento recetado, los productos de venta libre o los remedios naturales pueden ayudar con la sanación y su apariencia.

• El docosanol (Abreva) es un tratamiento de venta libre que puede acortar la duración del herpes labial. Funciona mejor cuando se toma en la etapa más temprana.
• Otros productos de venta libre para tratar el herpes labial que contienen aceite de árbol de té, mentol y agentes antibacterianos también pueden ser útiles para controlar el dolor.
• Frotar alcohol y peróxido de hidrógeno puede ayudar a secar la llaga y acelerar la sanación.
• Los medicamentos anestésicos tópicos u orales pueden ayudar con las molestias.
• Las compresas frías, el hielo o los alimentos y bebidas fríos pueden ayudar a calmar el área y combatir la inflamación.

Prevención del Contagio y Manejo de los Brotes

Prevenir el herpes labial implica una combinación de prácticas de cuidado personal y estrategias para fortalecer el sistema inmunológico. Aunque el herpes no se puede evitar en todos los casos, las personas siempre deben tratarlos tan pronto como sea posible. El tratamiento de un herpes labial en su etapa más temprana puede resultar en una llaga más pequeña que se sana rápidamente. En el mejor de los casos, el herpes labial podría dejar de avanzar, de manera que no aparezca en absoluto.

Factores Desencadenantes de los Brotes

Un tipo del virus del herpes permanece en el cuerpo ocultándose dentro de las células nerviosas. Puede permanecer "dormido" (latente) por un largo tiempo. El virus puede "despertar" (reactivarse) en cualquier momento. Esto se puede desencadenar por:

• Fatiga
• Irritación genital
• Menstruación
• Estrés físico o emocional
• Lesión
• Ciertos alimentos (especialmente aquellos ricos en arginina)
• Falta de sueño
• Exponerse al sol o viento
• Cambios hormonales, especialmente por la menstruación o por tomar píldoras anticonceptivas
• Un sistema inmunitario debilitado

Medidas para Minimizar los Brotes Futuros

Tomar medidas para mantenerse saludable también puede minimizar el riesgo de brotes futuros:

• Dormir lo suficiente. Esto le ayuda a mantener su sistema inmunitario fuerte.
• Comer alimentos saludables. Una buena nutrición también le ayuda a su sistema inmunitario a mantenerse fuerte. Consumir alimentos ricos en antioxidantes y vitaminas C y E puede fortalecer el sistema inmunológico. La lisina es un aminoácido que puede ayudar a reducir la frecuencia de los brotes.
• Mantener el estrés controlado. El estrés constante puede debilitar su sistema inmunitario.
• Protegerse del sol, el viento, el frío y el calor extremos. Use protector solar, sobre todo en los labios. En días de viento, frío o calor, permanezca en espacios bajo techo o tome medidas para protegerse del clima.
• Llevar un diario o un registro puede ayudar a una persona a determinar qué desencadena el herpes labial. Anotar distintas posibles causas, como la dieta, las actividades, las enfermedades y los eventos de la vida puede ayudar a determinar lo que precedió al brote.

Prevención de la Transmisión del Herpes

Aun cuando usted no tenga llagas, puede transmitir (contagiar) el virus a alguien durante la relación sexual u otro tipo de contacto cercano. Para proteger a los demás:

• Coméntele a todas sus parejas sexuales que usted tiene herpes antes de tener relaciones sexuales. Permítales decidir qué hacer.
• Usen condones de látex o de poliuretano y eviten el contacto sexual durante brotes de síntomas. Tenga en cuenta que no todas las llagas del herpes aparecen en las áreas que el condón pueda cubrir. Además, la piel puede liberar (transmitir) el virus desde áreas en las que no haya llagas de herpes visibles.
• No tenga relaciones sexuales vaginales, anales u orales cuando tenga llagas en o cerca de los genitales, el ano o la boca. No tenga sexo hasta que las llagas hayan desaparecido por completo y las costras se hayan curado y caído.
• No bese ni practique sexo oral cuando tenga una llaga en los labios o dentro de la boca. No comparta sus toallas, cepillos de dientes ni lápiz labial. Cerciórese de que los platos y utensilios que usted utiliza se laven bien con detergente antes de que otros los usen.
• Lávese bien las manos con agua y jabón después de tocar una llaga. Si se toca las llagas o toca el líquido de las llagas, puede pasar el herpes a otra parte del cuerpo, como a los ojos.
• Considere utilizar medicamentos antivirales diariamente para limitar la transmisión viral y reducir el riesgo de transmitir el virus a su pareja.
• También puede ser buena idea considerar hacer pruebas de detección a su pareja, aun si nunca ha tenido un brote. Si ambos tienen el virus del herpes, no hay riesgo de transmisión.

Si te enteras de que tienes herpes, trata de no asustarte. Siempre usa condones y barreras de látex bucales cuando tengas sexo oral, anal o vaginal. Habla con tu doctorx acerca de tomar medicamentos para el herpes todos los días, lo que puede bajar tus chances de transmitir la infección. Decirle a alguien que tienes una ETS es difícil, pero el herpes es muy común y no causa problemas graves de salud.

A pesar de que el herpes genital no se puede curar, es importante saber que se puede manejar con medicamentos. Es normal estar preocupado después de descubrir que tiene herpes genital. Pero sepa que no está solo. Millones de personas son portadoras del virus. Aunque no hay cura, el herpes genital se puede tratar. Siga las instrucciones de su proveedor de atención médica para el tratamiento y control.

Tabla de Desencadenantes y Medidas Preventivas para el Herpes Labial