La Bombilla de Luz: Un Símbolo Universal de Ideas e Innovación

El hombre necesita al símbolo porque le sitúa en lo empírico y lo intangible, lo que podemos ver y lo que no. Con la ayuda del símbolo, satisfacemos nuestra necesidad de visualizar y comunicar conceptos abstractos. La creación de símbolos es un proceso exclusivo del hombre como animal simbólico, puesto que tanto para la creación del símbolo, como para su entendimiento, es necesario reflexionar, asignar, asimilar y profundizar. En este sentido, el símbolo tiene una función de puente entre una realidad y su significado trascendente.

Un claro ejemplo de un símbolo que ha trascendido su propósito original para encarnar un concepto abstracto y poderoso es la bombilla de luz. Este objeto, más allá de su función práctica de iluminar, se ha convertido en la representación icónica de una idea, la innovación y el momento "¡eureka!".

Los Orígenes de la Iluminación y la Idea

La asociación de la luz con el conocimiento y la razón no es nueva. Los ingleses llamaron Enlightenment («iluminación») a lo que nosotros llamamos «Ilustración», el movimiento que surge en Europa en los siglos XVII y XVIII en los que la razón y la ciencia se anteponen a la superstición y la fe. Este contexto cultural ya vinculaba la iluminación con el triunfo del intelecto humano.

El nacimiento de la bombilla eléctrica se remonta a octubre de 1879, cuando Thomas Edison, a partir de sus trabajos previos con Joseph Swan, demostró la capacidad de generar luz con energía eléctrica usando una bombilla de filamento de carbono, habilitando así su fabricación y distribución masiva. Consiguió la patente en enero del año siguiente. La bombilla era una invención para iluminar, un propósito que ya se había logrado con antorchas, candiles y lámparas de gas. En este caso, hay una traslación directa de significado implícito y demostrativo: la bombilla ilumina porque es su propósito.

Sin embargo, la bombilla es en sí misma una invención, un descubrimiento científico, y por ende, ya existía un contexto previo que considera la iluminación (Enlightenment) como el triunfo de la razón sobre la superstición a través de las invenciones y las ideas. De manera que al significante bombilla se le asocia casi de manera directa y racional el sentido de la invención.

La aceptación de un símbolo por un colectivo es un proceso que puede ser consciente y facilitado por la difusión. Así que para la difusión es necesaria una acción de comunicación, que hace que el símbolo pase de ser un puente entre un objeto real y un concepto trascendente personal, a algo compartido y tal vez identitario de un grupo de personas.

El Momento "¡Eureka!" y la Cultura Popular

La consolidación de la bombilla como símbolo de una idea brillante ocurrió de forma notable en la cultura popular. El 16 de agosto de 1935, Paramount Pictures emitió un episodio de Betty Boop llamado «Betty Boop and Grampy». En este corto, Grampy es el arquetipo de viejo inventor chiflado de los dibujos animados. En un momento dado, cuando Betty le pide música y Grampy no lo tenía previsto, saca del bolsillo un birrete de licenciado con una bombilla en todo lo alto.

En este punto, los guionistas del episodio atribuyen conscientemente a la bombilla que ilumina un nuevo sentido: la bombilla se enciende cuando se tiene una idea; no una cualquiera, esa que resuelve un problema. Estableciendo el vínculo con la ideación y el momento «¡eureka!» que gritaba Arquímedes cuando salió corriendo desnudo de la bañera. En ese corto de animación se propone un símbolo, que es aceptado por el director del episodio, Dave Fleischer, y el director de animación, Dave Tendlar.

La difusión de este simbolismo fue ayudada por precedentes en la animación. Pocos años antes, en los años 20, los animadores de Felix the Cat habían incorporado otro simbolismo. Como sus cortos de animación eran mudos, dibujaban signos encima de la cabeza de sus personajes para expresar situaciones. Es un metasímbolo, por así decirlo. Esos dibujos animados ayudaron a difundir el símbolo sobre la cabeza como expresión de pensamientos: la exclamación como «alerta», el interrogante como «duda» y la «bombilla» como momento ¡eureka! Para que un símbolo se asiente, además de difundirse tiene que repetirse. La aceptación por un colectivo es consciente, y esa aceptación es la que hace que muchas personas reconozcan como válidos uno de todos los posibles sentidos.

La Persistencia del Símbolo de la Bombilla para la Innovación

Un símbolo se mantiene vivo mientras constituye la mejor expresión de un concepto o idea, es decir, cuando mantiene su significado trascendente. Lo que sucede es que 100 años después, no hemos encontrado una representación simbólica mejor para la innovación; sigue asociada al significante bombilla. No hay más que buscar en catálogos de iconos o librerías de imágenes para verlo, como se aprecia en esta colección:

Es importante recordar que un mismo concepto puede expresarse a través de varios significantes, y a la vez, un mismo objeto puede significar cosas diferentes para diferentes colectivos. Sin embargo, la bombilla ha mantenido su posición dominante.

Otros Símbolos Asociados a la Innovación y el Emprendimiento

Aunque la bombilla es preeminente, otros símbolos también se utilizan para representar diferentes facetas de la innovación y el emprendimiento:

1. El Cohete: Se asocia principalmente con la superación y el éxito. Es una conceptualización del resultado, donde un proceso de innovación exitoso es aquel que da un buen resultado. Hay un sentido que aparece directamente en el propio cohete que es la velocidad o la potencia: el cohete, para lograr salir a la atmósfera y escapar del campo gravitacional de la Tierra, necesita ser capaz de propulsarse a gran velocidad.
2. Las Ruedas Dentadas de los Engranajes: Se asocian con los procesos y las metodologías, la complejidad y el funcionamiento interno de un sistema o idea.
3. El Cerebro: Se asocia con la imaginación y la creatividad, destacando la fuente del pensamiento y la generación de nuevas ideas.

Comparativa de Símbolos de Innovación

Mi última reflexión es si tiene sentido tratar de cambiar arbitrariamente el significante de un símbolo. Es decir, que alguien considere que está harto de usar bombillas para representar la innovación y que quiere, por ejemplo, usar un melocotón. La fuerza de un símbolo radica en su aceptación colectiva y su capacidad para evocar un significado trascendente de manera instantánea.