Sir Ernest Shackleton: Liderazgo y Resiliencia en el Hielo Antártico

En épocas de cambios, el liderazgo con capacidad de adaptación se hace más necesario que nunca. En este camino de despertar a los líderes y lideresas que llevamos dentro, rescatamos la figura de Sir Ernest Shackleton, un reconocido explorador y marino inglés.

La Expedición Imperial Transantártica: Un Viaje Épico

En agosto de 1914, días antes del estallido de la Primera Guerra Mundial, Ernest Shackleton y una tripulación de veintisiete hombres partieron hacia el Atlántico sur. Su objetivo inicial era alcanzar el Polo Sur, pero como ya se había logrado, cambió su meta: cruzar a pie el continente antártico, del mar de Weddell al de Ross. Esta ambiciosa expedición, denominada Expedición Imperial Transantártica, pretendía atravesar la Antártida de costa a costa.

El anuncio de reclutamiento publicado en prensa era peculiar: "Se buscan hombres para viaje peligroso. Sueldo bajo. Frío extremo. Largos meses de completa oscuridad. Peligro constante. No se asegura retorno con vida." Más allá de la pericia técnica, Shackleton valoraba en los hombres que le acompañarían un cierto temperamento y coraje, además de determinadas cualidades humanas que les permitieran relacionarse entre ellos civilizadamente, aún en las peores condiciones.

El barco de la expedición, el ‘Endurance’, un bergantín de tres palos, zarpó de las islas Georgias del Sur el 5 de diciembre. El 18 de enero de 1915, el barco quedó atrapado en el hielo del mar de Weddell, a solo ciento sesenta kilómetros de su destino. La tripulación descendió al hielo y montó un campamento. En previsión de este desastre, Shackleton había ordenado desembarcar los botes y las provisiones, afrontando la situación con algo de optimismo. Desde que el Endurance quedó atrapado, sus vidas bascularon entre el miedo a la muerte por congelación y una espera del deshielo eterna y desquiciante.

El 21 de noviembre de 1915, el ‘Endurance’ zozobró. Desde ese momento, los expedicionarios eran náufragos a la intemperie, en un lugar donde nunca había puesto sus pies un ser humano, donde en el invierno austral (en julio) el termómetro había marcado 34 grados bajo cero. El hundimiento pudo ser un símbolo de fracaso y desesperación, pero la odisea de los 28 del ‘Endurance’ se convertiría en un símbolo universal de resiliencia.

El Liderazgo de Shackleton en la Adversidad

Shackleton mostró un liderazgo excepcional al mantener la moral del equipo, reorganizar los planes y garantizar la supervivencia de todos. Resistió situaciones extremas y superó junto a su tripulación límites inimaginables durante casi dos años. Su lema familiar ‘Fortitude Vincimus‘: venceremos gracias a la resistencia, y el nombre con el que rebautizó su barco, ‘ENDURANCE‘, todo ligado a la resistencia en el sentido de resiliencia, duradero, todo lo contrario a la duda.

Claves del Liderazgo de Shackleton:

• Profundo respeto por la vida humana: A pesar de la tenacidad manifestada para conseguir sus sueños, siempre tuvo presente que lo más importante eran las vidas humanas. Consideraba que no había mayor objetivo que ese. Decía: ‘Si una meta ha desaparecido, haz otra’.
• Constancia inquebrantable: Defendía que es la constancia lo que conduce al triunfo: trabajo constante, fe constante, constante adaptación a la adversidad.
• Comunicación permanente: Shackleton sabía bien que no bastaba con mantener la propia moral alta. Había que hacerla visible, emanarla, transmitirla con hechos y palabras.
• Profundo conocedor de la naturaleza humana: Sabía que ‘el mayor peligro no era el hielo sino el espíritu humano, su moral’. El optimismo era el centro de la personalidad de Ernest Shackleton: espíritu positivo y buen humor a pesar de las circunstancias.
• Predicar con el ejemplo: Su fuerza de voluntad y su espíritu de sacrificio fueron un ejemplo constante para el resto. Se cuenta incluso que cedió sus guantes a un compañero que había perdido los suyos, sufriendo por ello la congelación de los dedos.
• Gestión del conflicto: Shackleton diseñó una estrategia que consistió en que aquellos más disidentes y potencialmente disruptores del grupo eran los que compartían tienda con él en los campamentos improvisados que iban construyendo.
• Fomento de la moral y el entretenimiento: Durante los meses de naufragio en mitad del hielo, organizó teatros, conciertos, torneos de cortes de pelo e incluso usó la música como “medicina mental vital”. Tal vez no hubieran soportado tanta incertidumbre de no haber fomentado Shackleton juegos y entretenimientos que iban desde campeonatos de fútbol a la lectura de la Enciclopedia Británica.

Shackleton sabía que la primera lección de un líder debe ser el manejo de la energía de tu equipo, conseguir la cohesión de todos ellos para mantenerlos siempre en el umbral de rendimiento óptimo. Su misión como líder era mantener credibilidad en su equipo y empoderarlos para que ellos mismos confiasen en que iban a salir de esta (y confiar él mismo también).

La Odisea de la Supervivencia

Cuando el hielo comenzó a agrietarse, pudieron montar en los botes y salir navegando de aquel atolladero. Fue así como, tras meses de penalidades e incertidumbres, arribaron a la costa de la Isla Elefante, en las Shetland del Sur. Shackleton sabía por su experiencia como marino y explorador que nadie les encontraría en aquella isla tan apartada de todas las rutas balleneras o comerciales.

El 24 de abril de 1916 Ernest Shackleton partió de Isla Elefante con 5 de sus hombres en un bote de apenas 7 metros. Encargó al carpintero que reforzara lo mejor posible uno de los botes y con esos escasos seis metros de eslora y provisiones para un mes se lanzaron al mar para alcanzar las islas Georgias del Sur, a 1.300 km de distancia. Esta travesía, sorteando tormentas antárticas capaces de volcar a un buque de gran tamaño, ha pasado a la historia como una de las proezas náuticas más increíbles jamás realizadas.

Guiados por la pericia del capitán Frank Worsley, ateridos de frío y escasamente alimentados, los seis hombres consiguieron desembarcar en la costa sur de la isla de destino. Una dura navegación que tuvo que ser acompañada de una caminata de más de 36 horas por un hielo impenetrable, necesaria para llegar al asentamiento y pedir ayuda. El 20 de mayo, en el puesto ballenero noruego Stromness, se avistó la llegada de tres hombres en penosas condiciones de suciedad y debilidad.

Mientras tanto, sin perder un solo minuto, Shackleton se dispuso a organizar la expedición de rescate de los 22 marineros que esperaban en la Isla Elefante. Tras varios intentos, el 30 de agosto, un barco divisó la Isla Elefante. Shackleton iba en él y contaba desesperadamente con los prismáticos las figuras que salían de debajo del bote por saber angustiado si estaban todos vivos… y lo estaban. Finalmente, a finales de 1916, se acabó la pesadilla de Shackleton y sus hombres, ya que lograron ser rescatados sin ninguna baja.

Todos lograron regresar con vida. Su profundo respeto por la vida humana, su constancia inquebrantable, su comunicación permanente, su profundo conocimiento de la naturaleza humana y su optimismo inquebrantable fueron pilares fundamentales para el éxito de esta increíble gesta.

Impacto y Legado

La expedición que pretendía cruzar a pie la Antártida fue, objetivamente, un fracaso, pero la historia de Shackleton y sus hombres permanecerá para siempre como un símbolo universal de resiliencia y liderazgo. Shackleton se le estudia en Harvard y en muchas escuelas de negocios. Tenía más carisma de líder que Amundsen y Scott, y supo mantener la esperanza de que iban a salir de ese trance. Creía en el optimismo como un valor moral. Es lo primero que buscó al reclutar a sus hombres. Pensaba que el optimista sale de todo, mientras que el fuerte siempre puede hundirse.

El suyo fue un extraordinario viaje de supervivencia. Su creencia de conexión con algo más grande que nosotros mismos se reflejó al final de su increíble hazaña, cuando escribió: ‘Habíamos visto a Dios en sus esplendores, oído el eco de la naturaleza. Habíamos llegado al alma desnuda del hombre‘.

Libros Recomendados para Profundizar:

• Shackleton de Roland Huntfort
• Shackleton de Margery y James Fisher
• South del propio Shackleton
• Endurance y Shackleton’s Boat Journey ambos de Frank Worsley
• South with Shackleton de Leonard Hussey

Mención especial han de tener las fotos tomadas por Frank Hurley, el fotógrafo de la expedición. El material es increíble y documenta a la perfección toda la expedición, recreando la impresionante belleza del océano Austral, la terrible destrucción del barco y la heroica lucha diaria de la tripulación para sobrevivir, un milagro que se logró, en buena medida, gracias al liderazgo de Shackleton.