ALSA: Un Siglo de Transformación de Pyme a Gigante Global del Transporte

Automóviles Luarca SA (Alsa), la mayor compañía española de autocares y autobuses, ha alcanzado su centenario, fundada el 20 de abril de 1923, en plena expansión internacional y en un proceso de cambio del concepto de negocio para transformarse en un operador multimodal que cubra todos los segmentos y modalidades de transporte.

Historia y Evolución de ALSA

Desde 1728, los antepasados de la familia Cosmen ya se dedicaban al transporte de mercancías y pasajeros entre Asturias y Castilla. A finales del siglo XIX, las carreteras occidentales de Asturias fueron testigo del nacimiento de la empresa, realizando el trayecto Luarca-Oviedo en 15 horas. A comienzos del siglo XX, la empresa experimentó un profundo cambio: los avances tecnológicos permitieron sustituir la tracción animal por las máquinas de vapor y los motores de explosión.

Apoyándose en esta experiencia acumulada, el 20 de marzo de 1923 se constituyó la sociedad Automóviles Luarca, S.A. (A.L.S.A.). En la década de los 60 del siglo pasado, José Cosmen se incorpora a la empresa, iniciando una era en la que la pequeña compañía asturiana se convertiría en una referencia española y británica en el transporte de viajeros por carretera, con presencia en varios continentes.

En 1964, José Cosmen puso en marcha la primera línea internacional de la compañía, la Oviedo-París-Bruselas y un servicio regular entre Asturias y Madrid, lo que hizo posible que la actividad de la compañía se extendiera a otros puntos de Europa, como Suiza, Portugal, Holanda, Reino Unido, Alemania y Luxemburgo, además de la Unión Soviética. En paralelo, la compañía extendió su servicio a nuevas comunidades en España.

Expansión y Adquisiciones Clave

Tras un siglo de expansión desde su constitución en Gijón (Asturias) por un grupo de inversores de la burguesía local de la villa marinera de Luarca y su zona de influencia, hoy Alsa está presente en todas las comunidades autónomas con más de 3.500 destinos en España en trayectos suprarregionales, conecta y da servicio con itinerarios locales, regionales y nacionales a 3.726 municipios, y gestiona 41 redes urbanas y metropolitanas en el país.

Esta expansión se hizo por crecimiento orgánico y mediante licitaciones, además de una estrategia de adquisiciones de numerosas compañías. Las más importantes fueron la compra de la empresa estatal Enatcar durante su privatización en 1999 y la de Continental Auto, su segundo mayor competidor, en 2007. En la década de los 90, la compañía amplió y consolidó su implantación española mediante la integración de empresas de Galicia, Cantabria y Castilla y León.

Jorge Cosmen Menéndez-Castañedo, presidente de Alsa España y vicepresidente de National Express, destaca: "Si hay algo que caracteriza a nuestra empresa es su espíritu pionero e innovador".

Internacionalización y Presencia Global

La internacionalización fuera del ámbito europeo se inició en 1984 con la implantación en la República Popular China, donde creó una empresa mixta de taxis en la ciudad de Shenzhen. El siguiente paso la llevó al Magreb, donde en 1999 consiguió la adjudicación de la gestión del transporte urbano de Marrakech (Marruecos). Desde la llamada ciudad roja marroquí, la actividad de Alsa se extendió a Agadir y, más recientemente, a Tánger y Khouribga.

Fuera de España, Alsa cubre 200 destinos europeos en rutas internacionales (inició las líneas regulares con Suiza, Bélgica y Francia en los 60) y está implantada con flotas y servicios permanentes en España, Marruecos, Portugal, Suiza y Francia, además de operaciones en Andorra. También ha tenido delegaciones y empresas participadas en Alemania y Polonia. En Marruecos, ya es el primer operador privado, gestiona el transporte público de las principales ciudades del país (Marrakech, Jouribga, Agadir, Tánger, Rabat y Casablanca) y su negocio y sus proyecciones superan en crecimiento y expectativa a los del mercado español.

En Suiza se implantó en 2016 y hoy tiene cuatro empresas filiales, opera varias líneas de transporte público en Ginebra y realiza diversos servicios discrecionales, incluido en la zona de los Alpes. En Francia explota desde 2020 el servicio urbano de buses de Gex (en la región de Auvernia-Ródano-Alpes). El año pasado regresó a Portugal (donde había tenido filiales entre 2002 y 2011) con la gestión de los servicios metropolitanos en Lisboa y en 2023 comenzará a operar los de Oporto.

En el último trimestre de este año, Alsa comenzará a circular por el sur de Arabia Saudí con 129 autocares en 27 rutas de larga distancia y 80 destinos. Es finalista en un concurso público de Dubái (Emiratos Árabes Unidos) para un contrato por 1.000 millones de euros y acaba de presentar una oferta para una concesión también relevante en Singapur. "Estamos constantemente analizando nuevas oportunidades, tanto en Europa como en Oriente Medio, Asia y Latinoamérica", asegura Cosmen.

Alianza Estratégica con National Express

Desde 2005 es filial al 100% de la británica National Express, pero la familia asturiana Cosmen, que entró en el capital de Alsa en 1960 y se hizo con su propiedad absoluta en los 80, controla el mayor paquete accionarial y la vicepresidencia de la multinacional inglesa -con sedes en Birmingham y Londres-, y se mantiene al frente de la filial española. La operación se cerró por 217 millones en efectivo y un paquete accionarial equivalente al 9,9% de National Express, que luego la familia amplió hasta el 14,41%. El valor en bolsa del grupo británico es de 740 millones de libras.

La integración de Alsa en National Express supuso la creación de un gigante internacional del transporte de viajeros por carretera, pero no incluyó los activos chinos de la empresa española, que son propiedad directa de la familia y no se han incorporado a National Express. La multinacional británica tiene presencia directa y a través de otras filiales en el Reino Unido, Alemania, Canadá, EEUU y Baréin, y en 2010 oficializó su respaldo para que la filial española siga desarrollando su proyección global.

Recientemente, el consejo de National Express ha cerrado el acuerdo para su fusión, mediante absorción, con su competidor, el operador escocés Stagecoach. La operación, valorada en 468 millones de libras (561 millones de euros), consolidará a la familia Cosmen como accionista y mantendrá a Jorge Cosmen como vicepresidente.

Cifras Relevantes de ALSA

ALSA cuenta con magnitudes de vértigo que demuestran su posición consolidada en el sector del transporte:

Diversificación de Negocio y Operador Multimodal

Sin perder sus esencias, Alsa es hoy un grupo distinto de lo que fue y aún será más diferente. Si durante sus primeros 58 años fue una compañía solo de autocares que realizaban desplazamientos de media y larga distancia, en 1981, con la asunción del servicio público de Oviedo, se introdujo definitivamente en el segmento de los autobuses. Hoy el negocio del transporte urbano y metropolitano ya representa el 50% de los ingresos.

Esta diversificación es una fortaleza, como se evidenció en los primeros compases de la salida de la pandemia, cuando se comenzó a restablecer la movilidad, pero se mantuvieron los confinamientos entre regiones. También es una defensa frente a la competencia de la alta velocidad ferroviaria y la aparición de ofertas a bajo precio en este medio de transporte en itinerarios coincidentes con algunas de las rutas más rentables de la compañía.

La empresa opera en la actualidad con trenes, VTC, áreas de servicio, ambulancias, barcos y alquiler de bicis. Las largas distancias ya solo aportan el 15% del volumen de negocio. En ello ha sido determinante la creciente diversificación de sus actividades. Desde hace decenios, gestiona 39 estaciones de autobuses en régimen de concesión, una decena de áreas de restauración en autovías y autopistas con la enseña Exit e instalaciones para el mantenimiento de vehículos y centros de formación de conductores, el más importante ubicado en El Espinar (Segovia).

ALSA en el Sector Ferroviario

Alsa es también un actor creciente en el negocio ferroviario. A través de las sociedades Alsa Raíl, Alsa Ferrocarril y otras, participa en la compañía Metros Ligeros de Madrid; opera trenes turísticos en Madrid y Cataluña; maneja el funicular de Bulnes (Asturias) en los Picos de Europa; ofrece trenes chárter en Andalucía, Extremadura, Aragón, Castilla y León y Castilla-La Mancha; gestiona servicios de maniobras de convoyes de mercancías en las terminales y complejos ferroviarios de Zaragoza, Valencia y Barcelona; realiza mantenimiento de instalaciones de las líneas de alta velocidad Lleida-frontera francesa, Olmedo-Orense, Antequera-Granada y Madrid-Levante, y cuenta con un centro homologado de formación de personal ferroviario.

El afán de introducirse en el sector ferroviario como un gran operador fue uno de los motivos principales por los que la familia Cosmen optó por aliarse en 2005 con National Express. Pese a que Alsa no llegó a formular ninguna oferta por las licencias de alta velocidad en España, la voluntad de implantarse en este negocio persiste. La empresa mantiene su aspiración de operar en líneas regulares de alta velocidad y larga distancia, así como en cercanías ferroviarias.

Otros Servicios de Movilidad

Alsa también es un actor significativo en el mercado de los vehículos de turismo con conductor (VTC) desde 1998, se dedica de modo incipiente al alquiler de bicis (lo hace en León y ha concurrido a concursos en otras ciudades), el año pasado se introdujo en el mercado del transporte sanitario con la compra de la compañía de ambulancias Vitalia (con sede en Madrid y delegaciones en Toledo, Alicante y Tenerife) y ya tiene experiencia en gestionar algunos barcos en León, Cádiz y Cantabria.

Estrategias Frente a la Competencia y Futuro

Lejos de rehuir la competencia con los trenes de alta velocidad de Renfe (Ave y Avlo), Ouigo e Iryo, Alsa ha afrontado ese desafío con la gestión activa y la optimización de flotas y costes, una política de marketing vigorosa, el refuerzo de las estrategias de imagen corporativa y la incorporación en estos trazados de autocares de doble piso. Todo esto ha reforzado su propuesta al usuario y mejorado el rendimiento y el coste unitario para competir con las ofertas agresivas, ya sea de los trenes o los aviones a bajo precio.

En el pasado, ya había desarrollado las clases Supra (1988) y Premium (2012) para cubrir los segmentos de mayor poder adquisitivo y para plantear batalla a los vuelos low cost. Mientras se dirime la pugna entre los sistemas de explotación, Alsa sigue una estrategia de mejora en las condiciones cualitativas y con fuertes inversiones en la renovación de las flotas y sistemas de seguridad. Aunque el grupo no prevé que la renovación de las concesiones vaya a tener impacto en Alsa "antes de 2025 como muy pronto", sigue ampliando el perímetro de sus negocios para diversificar las fuentes de ingresos y relativizar su dependencia de las grandes rutas de transporte regular.

En este momento, Alsa tiene "una sólida cartera de oportunidades de licitación durante los próximos 18 meses por unos 430 millones" y "buscará oportunidades durante el próximo año". A juicio de la compañía británica, Alsa tiene posibilidades de desarrollo sobre todo "en los mercados de autobuses urbanos, internacionales, turismo, para tránsito [ambulancias y otros servicios] y transporte corporativo".

"En Alsa somos inquietos y tenemos muchas ganas de seguir abriendo nuevos caminos que definan nuestra historia. Por eso analizamos oportunidades de nuevas compras en los segmentos de la movilidad urbana y en áreas metropolitanas, además de las licitaciones que se vayan convocando", afirma Jorge Cosmen.

Innovación y Sostenibilidad

Alsa afronta los desafíos que plantean a las empresas de transporte la descarbonización y la conducción autónoma y conectada. Con la Universidad Autónoma de Madrid, la Dirección General de Tráfico y el Consorcio de Transporte desarrolló un vehículo eléctrico sin conductor para el transporte de pasajeros que ya estuvo en servicio en Madrid y ahora lo está en Asturias, y participa en otro proyecto similar (R3CAV) con GMV, Indra, Masermic, MásMóvil, Renault Group y Sigma.

Atenta, como su matriz británica, al reto de la transición energética, la empresa también está involucrada en varias alianzas para el desarrollo del hidrógeno verde como combustible de futuro para automoción mediante distintos acuerdos con Iberdrola, Repsol, EDP, HyDeal, Toyota y el consorcio integrado por Duro Felguera, Hunosa y Nortegás, entre otros socios.

En 2018 creó un fondo de inversión en la modalidad de "capital semilla" para apoyar nuevas iniciativas empresariales, así como propuestas del propio personal de la empresa que permitan identificar nuevos enfoques, desafíos en el negocio y oportunidades de crecimiento. Coincidiendo con el centenario y con afán de ratificar su arraigo asturiano, Alsa acaba de anunciar que localizará en el principado su centro nacional de I+D+i, que desarrollará soluciones innovadoras en movilidad con productos y servicios reales para su aplicación directa al negocio.