Adam Smith: El Padre de la Economía Moderna y su Filosofía del Capitalismo

Adam Smith, célebre filósofo y economista escocés, nació en Kirkcaldy, Escocia, el 5 de junio de 1723. Es ampliamente reconocido como el padre de la economía moderna y uno de los máximos exponentes de la economía clásica. Sus teorías combinan historia, filosofía, desarrollo económico, psicología y ética, ofreciendo una visión profunda del comportamiento humano y social en el ámbito económico.

Orígenes y Formación Intelectual

Adam Smith, hijo de un oficial de aduanas, tuvo una vida personal de la que se sabe poco, pero sus logros académicos y profesionales universitarios son bien documentados. A los 14 años, ingresó en la Universidad de Glasgow, un centro de conocimiento de la época, donde fue discípulo de Francis Hutcheson en Filosofía Moral. Esta influencia fue determinante en su primer libro, “Teoría de los sentimientos morales”, publicado en 1759.

En Glasgow, formó parte de la Ilustración o Escuela Escocesa, reconocida entonces como la “Atenas del Norte”. El joven Smith viajó a través del Reino Unido y Europa en intercambios universitarios, siendo becario en la Universidad de Oxford, de la cual, según sus palabras, quedó decepcionado por su bajo nivel. En Ginebra, conoció a Voltaire, y en París, frecuentó a distintos economistas de la escuela francesa. Fue en París, en 1764, donde conoció a François Quesnay, economista y fundador de la escuela fisiocrática. Esta corriente ideológica, fiel seguidora de la máxima “dejar hacer, dejar pasar” (laissez faire, laissez passer), situaba al margen la intervención del Estado y sostenía que la existencia de la ley natural podía asegurar el buen funcionamiento del sistema económico.

Tras una etapa brillante como profesor en la Universidad de Glasgow, fue nombrado decano en 1758 y formó parte de un destacado círculo de intelectuales. En 1748, gracias a su amigo Lord Henry Kames, ofreció conferencias en Edimburgo sobre retórica, historia y economía.

Las Obras Fundamentales de Adam Smith

La Teoría de los Sentimientos Morales (1759)

Publicada en 1759, esta obra es considerada su obra maestra desde una perspectiva filosófica. En ella, Smith exponía los principios de la naturaleza humana que guiaban el comportamiento social del hombre y hablaba por vez primera de “la mano invisible” que, sin saberlo y sin proponérselo, orientaba el propio interés personal hacia el bien de la sociedad. El libro comienza explorando las conductas humanas, en las que en ningún lugar aparece el egoísmo con un rol principal. En cambio, narra el proceso del ser humano de sentir empatía y ponerse en el lugar del otro como su mayor virtud, ya que lo siente de forma natural aun cuando no tenga beneficio de ello. Este sentimiento de empatía «no se limita en absoluto al virtuoso ni al humano, aunque quizá lo sienta con la más exquisita sensibilidad.

En su última edición, publicada poco antes de su muerte en 1790, añadió un capítulo sobre lo que llamó la corrupción de nuestros sentimientos morales, señalando que nuestra tendencia psicológica a admirar la riqueza y descuidar a los pobres es la mayor y más universal causa de la corrupción de nuestros sentimientos morales.

Una Investigación sobre la Naturaleza y Causas de la Riqueza de las Naciones (1776)

Tres años más tarde, en 1767, comenzó a escribir su “Ensayo sobre la riqueza de las naciones” que fue finalmente publicado en Londres seis años más tarde. Esta obra representó el primer gran trabajo de economía política clásica y liberal, aplicando por primera vez los principios de investigación científica a la economía en un intento por construir una ciencia independiente. Comúnmente conocida como “La riqueza de las naciones”, es la obra por la que Smith es conocido como el padre de la economía moderna o capitalista.

En los cinco libros que componen "La riqueza de las naciones", Smith intenta explicar las razones por las cuales unas naciones son ricas y otras pobres, desde una perspectiva filosófica e histórica, no matemática o economicista, siempre de forma científica y profunda. Hasta entonces, los fenómenos económicos eran explicados por cuestiones religiosas, demostrando el bajo nivel de evolución de la ciencia y el conocimiento previos a Smith.

Los puntos centrales de "La riqueza de las naciones" buscan dar respuesta al nuevo modo de producción y a los problemas de la Revolución Industrial:

1. La teoría del valor: Es el primero en proponer que el valor de las mercancías, que sirve para el intercambio, está dado por el trabajo obrero.
2. La “mano invisible” del mercado: Propuso que existía una fuerza capaz de autorregular los elementos económicos y asignar los recursos necesarios para la producción.
3. El crecimiento económico: Asocia el crecimiento económico a la acumulación inicial de capitales, lo que se traduciría en mayor demanda de trabajadores, mayor riqueza y mayor producción.
4. La división del trabajo y la productividad: Smith fue el primero en explicar sistemáticamente cómo la división del trabajo aumenta la productividad. En su famoso ejemplo de la fábrica de alfileres, demostró que un trabajador solo podría producir unos pocos alfileres al día, pero diez trabajadores especializados, dividiendo las tareas, podían producir miles.

Su obra significó una revolución en el pensamiento económico y sus conceptos impactaron en economistas como David Ricardo y Karl Marx, quienes, aunque con críticas y correcciones, recogieron sus ideas para sus propios trabajos.

Retrato de Adam Smith por James Tassie.

La "Mano Invisible": Un Concepto Malinterpretado

El concepto de la “mano invisible” es, sin duda, la aportación más famosa de Smith, una metáfora que explica cómo los individuos, al buscar su propio interés, terminan beneficiando a toda la sociedad sin necesidad de intervención gubernamental. Este principio aparece en su obra más famosa y establece que el mercado, guiado por la oferta y la demanda, se autorregula de manera eficiente.

Las críticas a Adam Smith han venido mayoritariamente por su idea de que la economía de mercado es la herramienta para alcanzar el bienestar social, mientras cada uno busca su propio interés. Sin embargo, Smith nunca creyó que el mercado fuese perfecto o funcionase automáticamente por arte de magia. Es más, admitió que un mercado de comercio totalmente libre era una utopía. Tampoco defendía un sistema anárquico sin reglas.

La explicación de lo que Smith quiso decir cuando usó la expresión de una "mano invisible" es una teoría de las consecuencias involuntarias: independientemente de mis intenciones al realizar una acción, con la misma puedo promover el bien público. Por ejemplo, en "La riqueza de las naciones", Smith habla de por qué los inversores eligen invertir más cerca de casa en lugar de ir al extranjero. Esto se debe a que tienen un mejor sentido de la comunidad, conocen las leyes, y tienen una idea más clara de dónde podrían dar frutos sus inversiones, lo que promueve el bien público a través de la creación de empleos y el desarrollo local.

Smith no fue un defensor doctrinario del laissez faire, una expresión que, de hecho, no utilizó. Aunque a menudo se le presenta como el defensor del egoísmo racional, su pensamiento es mucho más matizado. De hecho, su obra filosófica pone en duda la imagen simplificada que algunos han proyectado de él. Smith creía que la libertad adecuada no consiste en la ausencia de políticas gubernamentales, sino en la ausencia de extracción de rentas.

Las 3 Ocasiones en que Smith se Refirió a "La Mano Invisible":

• "El fuego quema y el agua refresca; los cuerpos pesados descienden, y las sustancias más livianas se elevan, necesariamente por su propia naturaleza; nunca se pensó en emplear la mano invisible de Júpiter para esos asuntos. Pero el trueno y el relámpago, las tormentas y la luz del sol, aquellos eventos más irregulares, fueron atribuidos a su favor, o a su ira." (Historia de la Astronomía)
• "Los ricos escogen del montón sólo lo más preciado y agradable. Consumen poco más que el pobre, y a pesar de su egoísmo y rapacidad natural (…) dividen con el pobre el producto de todos sus progresos. Son conducidos por una mano invisible que los hace distribuir las cosas necesarias de la vida casi de la misma manera que habrían sido distribuidas si la tierra hubiera estado repartida en partes iguales entre todos sus habitantes; y así, sin proponérselo, sin saberlo, promueven el interés de la sociedad y dan medios para la multiplicación de la especie." (La riqueza de las naciones)
• "Al buscar su propio interés, el individuo a menudo promueve el de la sociedad de manera más efectiva que si realmente intentara promoverlo." (Teoría de los Sentimientos Morales)

Adam Smith y la Desigualdad

Aunque la "mano invisible" de Smith se ha usado para concluir que los mercados económicos funcionarán bien sin intervención, Smith reconoció los peligros de la sociedad comercial y cómo podía llegar a producir grandes desigualdades. Vio cómo las compañías en su época estaban motivadas por su propio interés para aumentar sus ganancias, pero también cómo lo hacían convenciendo a los legisladores y al Estado para crear sus propios privilegios monopólicos, explotando naciones enteras en su propio beneficio.

Smith estaba preocupado no solo por lo que les sucedía a las personas que vivían bajo el dominio británico, sino también por el hecho de que el poder mercantil se había convertido en poder político en Gran Bretaña, creando una desigualdad política que reforzaba la dinámica de que las personas con riqueza tienen más poder político para ganar más riqueza. Creía que una de las mayores causas de la gran desigualdad en su época eran los controles impuestos sobre los procesos de los mercados, donde los ricos y los poderosos se aliaban para organizar regulaciones y leyes que los beneficiaban a ellos, no a los más pobres.

Smith creía que la mejor forma de ayudar a los pobres y mejorar sus condiciones era a través del libre mercado, no porque ayudara a los ricos, sino porque ayudaba a los pobres. Sin embargo, no a todos les convence que con la "mano invisible", Smith sugirió que se dejara a los mercados operar milagrosamente solos. De hecho, su libro "La riqueza de las naciones" supone una colección de recetas para políticos y legisladores, una guía a los "estadistas" acerca de cómo comportarse para "enriquecer al mismo tiempo al pueblo y al soberano".

Legado e Interpretaciones Posteriores

El impacto de Adam Smith en el mundo empresarial y financiero es innegable. Sus ideas sobre la especialización, la productividad y el libre comercio siguen siendo relevantes hoy en día para cualquier empresa que busque crecer y competir en el mercado global. Sin estos principios, la economía moderna y la gestión empresarial no serían lo que son hoy.

Sin embargo, las interpretaciones de su obra han evolucionado. La Escuela de Economía de Chicago, con figuras como Milton Friedman, reinterpretó la idea del interés propio y la “mano invisible” dentro del marco metodológico de la teoría de precios. Friedman y George Stigler, ambos galardonados con el Premio Nobel, tomaron las obras de Smith y dijeron: “Smith vio cómo el mecanismo de precios podía coordinar la actividad de millones de personas sin necesidad de una dirección, intervención o guía central”. Usaron esto para fundamentar su posición política: no necesitamos la intervención del gobierno, ya que a menudo hace más daño que bien.

Milton Friedman, influyente economista de la Escuela de Chicago, en la Casa Blanca en 1988.

Esta reinterpretación enfatizó la libertad económica como un requisito previo para la libertad política, argumentando que la interferencia gubernamental en la economía es una interferencia en la libertad individual. Sin embargo, esta visión dista de las preocupaciones de Smith, quien estaba realmente preocupado por la forma en que los grupos privados podían dominar a otros y oprimir al público, inhibiendo así el crecimiento económico y creando una disparidad en la riqueza y el poder.

Los debates acerca de su obra continúan, incluso con el resurgimiento del Neoliberalismo en los años 90. El neoliberalismo, como ideología y corriente político-económica, creció fuertemente a partir de los años 70, impulsado por figuras como Ronald Reagan y Margaret Thatcher, y pasó a dominar el pensamiento de la mayoría de los economistas burgueses en todo el mundo.

Tabla Comparativa: Adam Smith y el Neoliberalismo

A pesar de que el neoliberalismo se apoya eclécticamente en la Teoría Neoclásica, que a su vez se basó en algunos conceptos de Smith, existen diferencias fundamentales entre el pensamiento original de Adam Smith y la ideología neoliberal:

El neoliberalismo, aunque tiene muchos puntos flojos y discordantes, se apoya eclécticamente en la Teoría Neoclásica, recalcando el rol de la moneda y la determinación de los precios de las mercancías por la interacción del mercado y la ley de la oferta y la demanda. Adopta también de los neoclásicos la teoría de las ventajas comparativas, suponiendo que una mercancía o servicio tendrá más “valor” en tanto ofrezca ventajas comparativas frente a otras.

Adam Smith fue un personaje complejo cuyo legado no es solo económico, sino también filosófico y social. Entender su pensamiento en su totalidad, más allá de las interpretaciones simplificadas, es crucial para comprender la evolución del pensamiento económico y sus implicaciones en la sociedad actual.