Startups o Campeones Ocultos: Dos Modelos de Crecimiento Empresarial

La economía global se caracteriza por la constante búsqueda de crecimiento y desarrollo. En este panorama, dos modelos de empresas suelen captar la atención: las startups, con su enfoque en el crecimiento intensivo y a menudo disruptivo, y los "campeones ocultos", empresas discretas pero líderes en nichos de mercado internacionales. Ambos modelos, aunque con estrategias y características opuestas, son vitales para el ecosistema económico. Este artículo profundiza en la naturaleza de cada uno, sus desafíos y oportunidades, con un enfoque particular en el contexto español y la comparación con el exitoso modelo alemán.

Recientemente, en un coloquio donde participaron diferentes empresas vascas y representantes del Gobierno Vasco, se abordó la falta de capital para impulsar el crecimiento de las empresas europeas en comparación con sus homólogas norteamericanas. En dicho evento, Rudy Aernoudt, chief economist de DG Grow de la Comisión Europea, destacó la necesidad de analizar no solo la "oferta de capital", sino también el "clima" que requieren los diferentes tipos de empresas para eclosionar.

Un punto clave de discusión fue que dentro de Europa, las regiones que destacan como tierra fértil para startups no lo son para líderes en nichos de mercado internacionales (INMLs) y viceversa. Esto sugiere que el éxito de un tipo de empresa u otra está intrínsecamente ligado a las características y el entorno del territorio donde operan. El "clima" que requieren los líderes de nicho para eclosionar es en muchos aspectos opuesto al que se necesita para "cultivar" startups.

La Diferencia entre Startups y Campeones Ocultos

Si pensáramos en un continuum de crecimiento, las startups aspirarían a estar en el extremo del “crecimiento intensivo”, mientras que los campeones ocultos se situarían en algún punto entre ese extremo y el lado opuesto, que sería el “crecimiento extensivo”. No obstante, los campeones ocultos a veces pueden verse en una situación donde su nicho de mercado -después de ir creciendo a un ritmo suave- de repente despega como si se tratara de una planta de bambú. En este caso, para continuar siendo un actor importante, el campeón oculto necesita saber crecer de forma súbita también. No tanto para intercambiar un modelo reinante por otro, sino para inspirarse en ciertos puntos del modelo opuesto y reforzar el propio modus operandi.

El Modelo Startup: Crecimiento Rápido y Desafíos

El panorama actual está fuertemente influenciado por la "burbuja de startups digitales", cuyos fundadores a menudo buscan rondas de inversión hasta una eventual salida a bolsa. Este modelo, si bien ha generado historias de éxito y unicornios (empresas valoradas en más de 1.000 millones de euros), no siempre se traduce en un impacto real o una resolución de problemas sociales profundos.

En España, por ejemplo, de los 9 unicornios identificados, 8 son plataformas de intermediación que conectan oferta con demanda, basándose en inteligencia artificial. Esto es lo que el profesor Xavier Ferrás llama la “innovación dorada”: aquella con dosis de riesgo relativamente bajas con retornos altos. Si bien estos emprendedores asumieron riesgos, el nivel de innovación puede ser menor comparado con el desarrollo de un medicamento contra el cáncer o un vehículo eléctrico.

Uno de los problemas de este modelo "digital startup nation" es que la rentabilidad no siempre es la prioridad. Las empresas digitales a menudo juegan en la liga de "el ganador se lo lleva todo", buscando economías de red y alcance al máximo para crecer, crecer y crecer, incluso si no son rentables y financian ese crecimiento con rondas tras rondas de inversión. Sin embargo, al final, un negocio debe generar beneficios para ser sostenible.

Otro desafío es la concentración de la financiación en proyectos de retorno rápido, dejando de lado las startups "deep tech", aquellas de alta tecnología vinculadas a la ciencia, tecnología o ingeniería avanzada que buscan dar respuesta a grandes problemas globales. Estas requieren una inversión considerable de capital y tiempo para llevarse a cabo, y en España, la financiación para ellas es significativamente más baja que en otros países europeos, debido a una baja intensidad tecnológica de las pymes, un ecosistema innovador hiperfragmentado y la falta de interés de las empresas en estas tecnologías.

En este contexto, el "Corporate Venturing", donde las grandes corporaciones crean incubadoras y aceleradoras para trabajar con startups, a menudo se convierte en un "teatro de la innovación" (concepto de Steve Blank), con actividades que generan más impacto en prensa que resultados reales.

Campeones Ocultos: Liderazgo Silencioso y Sostenible

En contraste con el modelo de las startups, el concepto de "campeón oculto" (Hidden Champion) fue acuñado por Hermann Simon para describir empresas de tamaño pequeño o mediano que son líderes globales en nichos de mercado muy específicos, internacionalizadas y con alta capacidad tecnológica. Estas empresas, a menudo desconocidas por el gran público, operan fabricando productos intermedios, maquinaria, bienes de equipo, componentes electrónicos, piezas de precisión, dispositivos médicos o software.

Características clave de los campeones ocultos:

• Especialización extrema: Se centran en actividades B2B muy específicas y poco conocidas, pero altamente valoradas por sus clientes y proveedores.
• Origen en sectores tradicionales: Muchos provienen de sectores como el textil, el calzado o la metalurgia, pero han sabido innovar y diferenciarse.
• Vocación exportadora: Son pymes con una marcada presencia internacional.
• Altamente innovadoras: Con una cultura organizacional dinámica en la gestión del conocimiento.
• Relaciones sólidas: Su dominio se sustenta en la construcción de relaciones comerciales estrechas con clientes y proveedores.
• Inversión idiosincrática: Su especialización implica elevados costes hundidos, pero los convierte en empresas altamente rentables y líderes de su nicho.
• Propiedad familiar: Generalmente, son empresas de carácter familiar, lo que les permite pensar estratégicamente a medio y largo plazo.
• Arraigo local: Suelen tener su sede en poblaciones secundarias, pero esto no limita su presencia internacional.

Algunos ejemplos de campeones ocultos en España son Figueras, Graphenea, Metalogenia, Macer, Macsa o Service Vision. También existen los "campeones de marca" (Brand Champions), que se focalizan en negocios B2C y su éxito procede de una gran diferenciación del producto o servicio basada en la creación de marcas comerciales potentes, como Camper, Munich, Buff, Ultramagic o Softonic.

El análisis de la evolución histórica de estas empresas permite extraer conclusiones importantes:

• Han aparecido en industrias tradicionales como consecuencia del énfasis en potenciar sus fortalezas, rehuyendo la copia mecánica de otros estereotipos de desarrollo industrial.
• A menudo han encontrado sus nichos de mercado por accidente y no como resultado de una estrategia deliberada, lo que sugiere que la política industrial y comercial debería acompañar su acción.
• Nichos de mercado que de entrada pueden parecer marginales e irrelevantes pueden evolucionar hasta convertirse en enormes mercados globales.

En términos de solidez del sector manufacturero, los campeones ocultos muestran una mayor resistencia a la crisis, son muy innovadores y productivos, y su capacidad exportadora contribuye significativamente a la competitividad internacional del país. Además, ayudan a la preservación de puestos de trabajo de alta calidad en una amplia gama de industrias.

Un estudio de la Fundación CRE100DO sobre las empresas medianas plus en España, que tienen el potencial de ser campeones ocultos, revela que suelen ser industriales (32%) y generar empleo y riqueza local. Además, su carácter familiar les permite ser independientes de las valoraciones de los mercados financieros y su afán de crecimiento rápido, convirtiéndolas en empresas antifrágiles: estables, resilientes, productivas, internacionalizadas e inversoras en I+D a largo plazo.

El Modelo Alemán: Cuna de los Campeones Ocultos

El modelo productivo alemán, a menudo elogiado, se basa en gran medida en el concepto de campeones ocultos. Estos "Mittelstand" centroeuropeos (pequeñas y medianas empresas familiares) son líderes globales en pequeños nichos de mercado, internacionalizadas y con alta capacidad tecnológica. Crecen a un ritmo del 10% anual y son fuertemente innovadores, registrando cinco veces más patentes por empleado que la media de la industria.

Alemania ha sido durante mucho tiempo sinónimo de excelencia en ingeniería y fabricación. Más allá de gigantes como BMW, Siemens y SAP, miles de empresas menos conocidas impulsan la innovación y el crecimiento. El éxito de estos campeones ocultos en Alemania se sustenta en su recurrente colaboración con centros tecnológicos como Fraunhofer, lo que les proporciona una ventaja competitiva al llevar innovaciones al mercado. Como explica el libro Management humanista de Javi García y Xavier Marcet, el mayor valor de una empresa se crea a partir del lanzamiento de nuevos productos y servicios para cubrir necesidades no cubiertas.

Actualmente, Alemania está posicionándose como líder en diversos sectores dinámicos, lo que abre nuevas fronteras para el crecimiento y la colaboración internacional:

Las empresas Mittelstand alemanas buscan activamente socios tecnológicos internacionales para mejorar su capacidad de innovación, especialmente en transformación digital, sostenibilidad y fabricación avanzada. Además, la estructura industrial fragmentada de Alemania crea oportunidades para adquisiciones estratégicas.

Lecciones para España y la Importancia de los Campeones Ocultos

En España, se plantea la necesidad de tener más campeones ocultos y menos startups de plataformas digitales que no presenten beneficios. Si bien las startups y sus rondas de inversión acaparan titulares, existen 1.800 empresas en España con capacidad de ser campeones ocultos, según la Fundación CRE100DO.

La gran oportunidad para transformar el modelo productivo español no es seguir inyectando dinero en startups, sino apoyar a los campeones ocultos: empresas que ya han validado su modelo de negocio y que actúan como tractores territoriales e industriales. Identificar y ayudar a estas empresas a crecer y convertirse en líderes globales de nicho es crucial.

Ejemplos de campeones ocultos españoles incluyen empresas como las zapateras Pikolinos y Giossepo, las alimentarias Argal o Valor, las industriales Cosentino o SPB, o la consultora tecnológica GMV. Un hecho diferencial es que son empresas con arraigo local, que surgieron en el lugar de residencia del fundador y han crecido allí, muchas veces fuera de los grandes núcleos tradicionales como Madrid o Barcelona.

La experiencia de países como Finlandia, con su agencia de financiación de la innovación TEKES (ahora Business Finland), o Israel, con MATIMOP, demuestra cómo las administraciones pueden apoyar la I+D de las PYMES para impulsar la competitividad y asegurar que no queden descolgadas de la carrera tecnológica global, incluso financiando proyectos de alto riesgo tecnológico a fondo perdido, con la condición de recibir royalties si el proyecto tiene éxito.

En Euskadi, por ejemplo, el Instituto Vasco de Competitividad (“Orkestra”) ha identificado a sus campeones: PYMES con buen nivel de I+D que exportan a un mínimo de tres continentes y obtienen el 50% de su facturación del comercio exterior. El sistema de innovación de Euskadi, con su enfoque en la Industria 4.0, la investigación industrial y la cooperación entre agentes, es un ejemplo de cómo un territorio puede potenciar a sus empresas.

La clave está en comprender que el éxito no siempre se mide en el tamaño de las rondas de inversión o en la visibilidad mediática, sino en el liderazgo sostenible, la innovación real y la contribución a un tejido económico resiliente y generador de empleo de calidad.