El coche volador de Alef Aeronautics: Hacia una nueva era de movilidad

La escena parecía reservada a las películas, pero ya está ocurriendo en California, EE UU, donde una empresa estadounidense ha iniciado la producción del que presenta como el primer coche volador eléctrico del mundo. La startup de Silicon Valley, Alef Aeronautics, ha comenzado la fabricación del que promete ser el primer vehículo eléctrico capaz de circular por carretera y despegar verticalmente. Tras años de desarrollo silencioso y una expectación creciente, Alef Aeronautics ha dado el paso que muchos creían todavía lejano: llevar a fábrica un vehículo que promete despegar verticalmente, volar sobre el tráfico y seguir circulando por carretera como si fuera un coche convencional.

La compañía, con sede en San Mateo, llevaba una década persiguiendo este momento. En 2022 reveló por primera vez su Modelo A, un vehículo totalmente eléctrico capaz de recorrer más de 350 kilómetros por tierra y alcanzar 177 kilómetros en vuelo. Su evolución ha sido rápida y constante: del prototipo inicial de 2016 pasaron a vuelos de prueba a tamaño real en 2018, y en 2023 lograron un hito crucial al recibir la certificación de aeronavegabilidad de la FAA, la autoridad aérea de EE UU, un reconocimiento que fue el empujón definitivo para transformar un proyecto ambicioso en un producto real.

El director ejecutivo, Jim Dukhovny, lo resumió con un entusiasmo difícil de disimular al anunciar que la línea de producción ya está en marcha, pues según sus palabras, el equipo logró cumplir con los plazos marcados porque saben que miles de personas siguen cada avance del coche volador de Alef. Y no exagera: la empresa ha acumulado más de 3.500 reservas anticipadas, valoradas en alrededor de mil millones de dólares, un indicador claro de que hay un público dispuesto a apostar por esta nueva forma de movilidad.

En febrero, Alef publicó imágenes de vuelos de prueba en escenarios urbanos, un gesto calculado para demostrar que su vehículo no es solo una promesa futurista, donde las escenas mostraban al prototipo despegando, desplazándose y aterrizando en entornos que recuerdan al día a día de cualquier ciudad, una forma directa de demostrar que esta tecnología no está pensada para laboratorios, sino para calles reales.

Diseño y características del Model A

El Model A de Alef Aeronautics es un coche volador 100% eléctrico que puede conducirse por carreteras convencionales y despegar verticalmente cuando es necesario. Su diseño compacto y elegante se adapta perfectamente tanto a las necesidades de conducción urbana como a las de vuelo, combinando la practicidad con la innovación. Equipado con un sistema de propulsión totalmente eléctrico, el Model A aúna la eficiencia energética con la sostenibilidad que aporta a la movilidad del futuro.

Para el despegue, el prototipo utilizó su sistema de propulsión eléctrica con hélices ocultas bajo su carrocería de fibra de carbono. El diseño del coche incluye un cuerpo de fibras de carbono, con una parte de arriba similar a una red, y que aloja hélices en ambos lados. Cuando este despega, la posición que adopta permite a las hélices manejarlo como un dron de gran tamaño. La transición de un coche de carretera a un vehículo volador se realizó de manera sorprendentemente suave, lo que resalta una de las grandes ventajas de este tipo de transporte.

Lo que hace a este modelo diferente no es solo su capacidad para elevarse verticalmente y volar, sino su doble naturaleza: es un coche homologado para circular por carretera y, al mismo tiempo, una aeronave capaz de despegar sin pistas ni infraestructuras adicionales. A diferencia de los taxis aéreos eVTOL, que necesitan vertipuertos, el vehículo de Alef puede salir de un garaje, avanzar por la vía pública y despegar cuando sea necesario, y todo ello con un sistema completamente eléctrico pensado para consumir menos energía que muchos automóviles actuales.

El coche volador de Alef fue presentado en el Salón del Automóvil de Detroit en 2023.

Autonomía y seguridad

El coche desarrollado por Alef Aeronautics cuenta con una autonomía de hasta 354 kilómetros en carretera y 177 kilómetros en vuelo, lo que le convierte en un vehículo eficiente para trayectos urbanos y viajes más largos. Todo esto, unido a la certificación de la Administración Federal de Aviación (FAA) en 2023, posiciona al Model A como una opción viable para el transporte del futuro.

El vehículo está pensado para ofrecer una experiencia de conducción y vuelo única. Su interior minimalista incluye asientos cómodos y tecnología avanzada para facilitar la transición entre conducción y vuelo. El coche está diseñado para transportar a una sola persona, pero con un espacio optimizado que asegura comodidad durante el trayecto, ya sea por carretera o por el aire.

Además, el Model A es un referente en cuanto a seguridad. Gracias a su estructura de fibra de carbono, el coche es ligero pero resistente, lo que permite un rendimiento óptimo tanto en tierra como en vuelo. La tecnología eVTOL garantiza un manejo sencillo y seguro en el aire, permitiendo que el coche se eleve y aterrice en forma vertical sin necesidad de una pista tradicional. Entre sus sistemas de seguridad destacan una propulsión distribuida, diagnósticos avanzados y un paracaídas balístico para emergencias.

La compañía está desarrollando en paralelo el llamado “Modelo Cero”, una plataforma experimental que servirá para afinar las tecnologías que luego integrarán en el Modelo A, un vehículo, con cabina suspendida por cardán, elevones internos y hélices completamente cerradas, que ofrece un diseño adaptado para aterrizar en espacios urbanos y moverse por la ciudad como cualquier otro coche.

Hitos y certificaciones

La disruptiva start-up Alef Aeronautics, con sede en California (EEUU), ha logrado un hito histórico al lograr el primer despegue vertical de su peculiar coche eléctrico volador. La prueba de llevó a cabo en California, donde el Model A de Alef Aeronautics, un coche eléctrico que puede tanto conducirse por carretera como despegar verticalmente, demostró su capacidad de vuelo en un entorno controlado. En un vídeo grabado para la ocasión, se puede ver cómo el vehículo pasa de rodar por el asfalto a elevarse en el aire de forma fluida, sin necesidad de una pista de despegue convencional.

El Model A de Alef Aeronautics debutó ante el mundo con una espectacular prueba de vuelo en California, en la que pasó de rodar por el asfalto a despegar en vertical e incluso por encima de un coche. Las imágenes del despegue sorprendían y mucho, hasta tal punto que parecen generadas por una Inteligencia Artificial (IA), pues es la primera vez que un coche volador demuestra su funcionalidad en un entorno urbano, sin necesidad de pistas de despegue ni vuelos cautivos. “Esta prueba representa un momento comparable al primer vuelo de los hermanos Wright. La empresa aseguró que la demostración se llevó a cabo “en condiciones controladas, con la carretera cerrada al tráfico” y todas las medidas de seguridad necesarias.

El proyecto de Alef Aeronautics comenzó hace casi una década, en 2017, cuando la empresa mostró un prototipo a Tim Draper, uno de los primeros inversores en Tesla y SpaceX. En 2022, Alef presentó el Model A definitivo, el cual fue certificado por la Administración Federal de Aviación (FAA) en 2023, convirtiéndose en el primer vehículo de su categoría en obtener dicha aprobación en EEUU. El vuelo que compartimos se anunció el pasado mes de septiembre de 2024, consolidando los avances de la empresa y mostrando que su visión y su time-line se está materializando.

Producción y disponibilidad

Con el inicio de la producción del Modelo A Ultralight, Alef está ensamblando cada unidad a mano en sus instalaciones de Silicon Valley, cuyo proceso combina técnicas industriales avanzadas con un nivel de detalle propio de la manufactura artesanal. Cada componente pasa por pruebas estrictas y el vehículo completo se somete a vuelos controlados antes de recibir luz verde, un modelo de trabajo, más lento pero minucioso, que les permite pulir cada aspecto antes de escalar hacia una fabricación automatizada y masiva.

De acuerdo con lo publicado por Interesting Engineering, las primeras unidades no irán al gran público, sino a un grupo reducido de clientes pioneros que probarán el coche volador bajo condiciones muy reguladas. Desde luego, estos usuarios recibirán formación especializada, orientación sobre restricciones aéreas y asistencia técnica continua, ya que el objetivo es recabar información real sobre el comportamiento del vehículo y ajustar cada fase antes de liberar el grueso de la producción.

El Modelo A ya puede reservarse por 300.000 dólares, una cifra que encaja con el perfil de tecnología emergente. Alef Aeronautics, apoyada por un gran inversor como lo es Tesla, pretende comercializar este vehículo volador dentro de tres años, con un precio que se situará en los 300.000 dólares (Modelo A). Además, con un anticipo de tan solo 150 dólares los interesados podrán acceder a una lista de espera para obtener su unidad, o 1.500 dólares si buscan tener una posición prioritaria.

Alef Aeronautics planea conseguir primeramente la certificación del Modelo A como Vehículo de Baja Velocidad, para luego perseguir el certificado completo. Por si fuera poco, para 2030 Dukhovny anunció que quiere comercializar una versión más asequible, el Modelo Z, que costaría tan solo 35.000 dólares.

Colaboración española

Lo interesante de este proyecto es que dos empresas españolas, pioneras en tecnología aeronáutica, están participando activamente en el desarrollo de este coche volador. Pucara Aero y MYC, con años de experiencia en la fabricación de componentes para gigantes de la aviación como Boeing y Airbus, aportan su saber hacer en un campo tan innovador como el de la movilidad aérea urbana. Su colaboración con Alef Aeronautics demuestra cómo la industria española está jugando un papel clave en el avance de nuevas tecnologías que, aunque todavía en fase experimental, podrían transformar el futuro del transporte tal y como lo conocemos.

Otro de los aspectos más destacados del Model A es la participación de la tecnología española en su desarrollo. Dos empresas españolas, con experiencia en Boeing y Airbus, colaboran en el proyecto Alef Aerodinamics.

Una de las empresas de nuestro país que experimenta actualmente con la movilidad aérea urbana es Umiles Next. En una información anterior dábamos cuenta de que está probando una aeronave eléctrica de despegue y aterrizaje vertical (eVTOL) compuesta por una cabina aerodinámica propulsada por cuatro drones.

Desafíos y perspectivas futuras

A pesar del avance de Alef Aeronautics, la llegada de los coches voladores de producción hoy por hoy no parece cerca, pues enfrenta varios desafíos. La seguridad es otro reto clave, ya que aunque el Model A ha pasado pruebas rigurosas, es necesario seguir desarrollando protocolos de emergencia y estabilidad en caso de fallos técnicos. El coste de esta tecnología también es una barrera considerable.

El analista de movilidad inteligente y automovilística en Gartner, Mike Ramsey, sostiene que la empresa tiene un camino difícil por delante. Ramsey afirma que la Administración Federal de Aviación ha provisto de unas guías actualizadas sobre qué se necesita en vehículos terrestres, para que estos puedan despegar y volar en espacios públicos de acuerdo con la ley. La misma supuestamente dio también a otro concepto de coche volador, el Switchblade de Samson Sky, el visto bueno en julio para realizar la prueba de vuelo. A pesar de ello Ramsey se reafirma con las "grandes dificultades" para las compañías que quieran certificar sus prototipos de coches voladores. "Los requerimientos de seguridad que todo vehículo terrestre debe tener, cómo lo haces funcionar, junto con los requisitos para legalizar un vehículo volador, sería algo bastante enrevesado", añade.

Mike Ramsey dice que no es tan sencillo masificar un vehículo como lo hizo por ejemplo el Corolla, y que lo será aun menos convertirlo en una aeronave legal. "Yo estaría muy sorprendido si tenemos un vehículo semejante listo para su producción en los próximos dos años. Sin embargo, otros son más optimistas. Por ejemplo Hugh Martin, CEO de la startup de logísticas del transporte Lacuna Technologies, explicaba a CNBC en 2021 que veía la posibilidad de que en 2024 existiesen coches voladores disponibles.

Alef no es la única empresa trabajando en la movilidad aérea personal. Otras compañías han intentado desarrollar vehículos similares con distintos enfoques. Por otro lado, el PAL-V, un girocóptero con ruedas que necesita una pista de aterrizaje y despegar como una aeronave convencional. Marcas de coches como Renault, Honda, Hyundai o Toyota ya han coqueteado también en este campo, y más recientemente la china XPENG. Pero no todos los proyectos han logrado despegar. Hyundai, a través de Supernal, llegó a prometer un taxi aéreo eléctrico para finales de esta década, pero en 2025 pausó su programa eVTOL y en 2026 recortó buena parte de su plantilla.

En comparación, el Model A de Alef destaca por ser completamente eléctrico y por prometer conducción por carretera, despegue vertical y vuelo sin necesidad de una infraestructura específica tipo vertipuerto. Esa es precisamente su gran baza frente a muchos eVTOL urbanos: no quiere ser sólo un taxi aéreo, sino un vehículo capaz de circular y despegar desde casi cualquier punto autorizado.

Aún queda tiempo para que los coches se conduzcan solos y para ver coches voladores surcando por los cielos. Nadie es capaz de predecir con certeza cuándo sucederá, pero la industria automotriz avanza a pasos agigantados hacia ese futuro. Si la conducción autónoma ya es una realidad en algunos modelos, los coches voladores parecen cada vez menos un sueño lejano, hasta ahora reservado a las películas de ciencia ficción.

Estado de otros proyectos de movilidad aérea

La industria sigue buscando la forma de que veamos los atascos desde el cielo. En los últimos años, los coches voladores que surcaban el cielo de las ciudades del futuro que nos prometieron películas como 'Regreso al Futuro II' o 'Blade Runner' han avanzado a pasos agigantados, aunque algunos proyectos con más éxito que otros. Además, esta carrera por lanzar el primer coche volador ha atraído a grandes fabricantes como Fiat Chrysler o Xpeng, mientras que otras como Uber o Hyundai se están centrando en crear un taxi volador.

Lilium y otras empresas emergentes de coches voladores, incluida Archer Aviation, respaldada por Stellantis, aún enfrentan una demanda incierta a largo plazo incluso cuando se acercan a la etapa de producción, apuntando a rutas más cortas que actualmente son servidas por helicópteros alquilados y aviones pequeños.

Recuperación de Lilium

Días después de que se informara que la startup eVTOL Lilium iba a despedir a unos 1.000 empleados y suspender sus operaciones, la compañía reveló que había encontrado nuevos patrocinadores, solo un par de meses después de entrar en procedimiento de insolvencia. Un grupo de inversores de América del Norte y Europa, reunidos bajo Mobile Uplift Corporation GmbH, ha firmado un acuerdo de compra para comprar los activos operativos de sus dos filiales: Lilium GmbH y Lilium eAircraft GmbH.

El acuerdo, anunciado esta semana, rescató a la innovadora empresa emergente de la insolvencia y la liquidación en el último minuto, allanando el camino para que las dos subsidiarias de Lilium salieran de los procedimientos de autoadministración. Se espera que el acuerdo se cierre en las próximas semanas, lo que le dará a la empresa un salvavidas en una etapa crucial. "Estamos muy contentos de anunciar la firma de un acuerdo de inversión con un consorcio de inversores con mucha experiencia, lo que supone un gran avance", afirmó el director general de Lilium, Klaus Roewe. "El cierre del acuerdo a principios de enero nos permitirá reiniciar nuestro negocio".

La visión de Lilium sobre los viajes aéreos implica el uso de una serie de pequeños reactores propulsados eléctricamente para lograr sustentación, con este enfoque denominado Ducted Electric Vectored Thrust (DEVT) con reactores dispuestos a lo largo de cuatro alas. Una vez que se logra la sustentación vertical, la nave de Lilium pasa al vuelo horizontal, llevando un fuselaje del tamaño de un helicóptero con una pequeña cantidad de pasajeros a su destino.

La propia startup ha avanzado más que muchas otras empresas similares que surgieron a mediados de la década de 2010, cuando la industria de los taxis aéreos era vista con un notable optimismo. La compañía también había sobrevivido a la crisis financiera de la recesión de la industria de los viajes en la era de la pandemia, al mismo tiempo que seguía atrayendo inversiones continuas junto con acuerdos para aviones de Arabia Saudita.

A principios de mes, Lilium tenía pedidos en firme y reservas para 108 aeronaves, además de opciones para otras 82. La empresa ha seguido probando sus aviones incluso mientras atravesaba una situación de insolvencia, logrando una prueba de caída del tren de aterrizaje exitosa a principios de este mes. "Las pruebas de la tecnología de ventiladores entubados del Lilium Jet han avanzado, y ya se han construido varios motores que se están probando en paralelo. Los motores Lilium ya han acumulado varias horas de funcionamiento a velocidad de crucero, con alrededor de 10.000 puntos de datos recopilados por segundo", indicó Lilium hace semanas.

Pero los aviones eVTOL, sin importar cuán impresionantes sean en el vacío o en un vídeo atractivo, todavía son vistos en gran medida como un artículo novedoso en la industria aérea, especialmente cuando se trata de lograr cualquier tipo de escala. Para tener éxito, Lilium y otras empresas emergentes tendrán que convencer a los actuales operadores de helicópteros y aviones pequeños para que cambien algunas partes de sus flotas a naves eVTOL en los próximos años, al mismo tiempo que se enfrentan a un futuro de robotaxi de nivel 4 que se acerca rápidamente y que muy bien podría ofrecer una alternativa más barata a volar rutas cortas.