Herpes Labial: Causas, Síntomas, Tratamiento y Prevención

Aunque haya quienes no lo han tenido nunca, todos sabemos lo que es un herpes labial e, incluso, conocemos personas que lo sufren de manera recurrente. Es una infección común que tiende a reaparecer una vez que se ha padecido. Por eso, en este artículo queremos despejar todas las dudas sobre esta afección.

¿Qué es el Herpes Labial?

El herpes labial, también conocido popularmente como "calentura" o herpes febril, es una infección viral frecuente. Se trata de pequeñas ampollas llenas de líquido que aparecen sobre los labios o alrededor de ellos. Estas ampollas a menudo se agrupan formando manchas. Además de ser muy antiestéticas a simple vista, provocan dolor y molestias a la persona que las padece. Los herpes labiales son pequeñas heridas o lesiones similares a las ampollas que aparecen en los labios, barbilla, mejillas, dentro de las fosas nasales, encías o paladar, estas dos últimas con menos frecuencia.

Causas del Herpes Labial

El herpes labial está causado por el virus del herpes simple tipo 1 (VHS-1), siendo el tipo 2 (VHS-2) una causa menos común. Ambos virus pueden afectar la boca o los genitales. En Estados Unidos, entre el 50 y el 80 por ciento de las personas sufren herpes orales, lo que las hace susceptibles de padecer herpes labiales. Muchas personas portan el virus del herpes simple, pero no experimentan los síntomas. Solo descubren que están infectados si les aparece un herpes labial. Una vez que has tenido herpes, el virus puede permanecer oculto en las células nerviosas que se encuentran en la piel.

Síntomas y Evolución del Herpes Labial

El virus del herpes labial presenta una serie de síntomas que varían dependiendo de si es el primer brote o una reaparición. Algunas personas pueden padecer solo un brote y no sufrir recurrencias, mientras que otras pueden tener dos o tres al año.

Fases del Herpes Labial

El herpes labial progresa a través de 5 etapas durante un período de 7 a 10 días:

1. Etapa de Hormigueo y Picazón (Días 1-2): Para más del 85% de las personas, los episodios usualmente comienzan con síntomas como el hormigueo, sensación de apretado, dolor o picazón alrededor de los labios. Sentirá dolor e irritación alrededor del herpes labial. Los primeros signos de un herpes labial suelen ser hormigueo y entumecimiento alrededor de la zona antes de que se formen la ampolla.
2. Etapa de Ampollas (Días 2-4): A medida que la infección se desarrolla, grupos de ampollas rojas, llenas de líquido, comienzan a formarse a lo largo del borde de los labios. Este es el resultado del virus que está despertando, multiplicándose y el cuerpo comenzando a combatirlo. Estas ampollas a menudo se agrupan sobre los labios o alrededor de ellos. Las llagas suelen aparecer en el mismo sitio siempre.
3. Etapa de Rotura y Úlceras (Días 4-5): Las ampollas pueden romperse y puede volverse muy doloroso. En este momento, las ampollas expuestas y llagadas comenzarán a formar una cáscara mientras el cuerpo comienza el proceso de sanación. Después de la aparición de las ampollas, el herpes labial suele abrirse, deja salir un líquido transparente.
4. Etapa de Costra (Días 5-8): Alrededor de los días 5-8, las costras están formadas. A menudo provocan picazón, pueden rajarse y sangrar. Una vez que las ampollas se rompen, se forma una costra sobre la llaga que queda, que puede durar varios días.
5. Etapa de Curación (Días 8-10): En cuanto el cuerpo tiene el virus bajo su control de nuevo, las costras comenzarán a pelar. Para la mayoría de las personas, esto ocurre los días 8-10 desde el inicio de los síntomas sin medicamentos. Después de que las costras caen, la piel debajo está de color rosado o rojo por un tiempo, lo cual es de esperarse. La costra amarilla se desprende dejando la piel con un tono rosado que se cura sin dejar cicatrices.

En la mayoría de los casos, los herpes labiales desaparecen en una o dos semanas.

Otros Síntomas Asociados, Especialmente en la Primera Infección

La primera vez que aparece un herpes labial, como parte de una infección primaria, puede ser grave. Los síntomas graves suelen afectar a los niños pequeños, ya que no han tenido suficiente tiempo para crear anticuerpos como defensa. Los síntomas pueden incluir:

• Lesiones, ampollas o úlceras en la lengua y boca.
• Dolor en la boca o la lengua.
• Hinchazón en el labio.
• Posibles dificultades en la deglución.
• Irritación de garganta.
• Glándulas inflamadas.
• Alta temperatura corporal (fiebre).
• Deshidratación.
• Náuseas o cefaleas.

También pueden aparecer infecciones en la boca y la encía, lo que se conoce como gingivoestomatitis, que dura 1 o 2 semanas y no vuelve a aparecer. La faringoamigdalitis, una infección en la garganta y las amígdalas, puede aparecer en la infección primaria que afecta a los adultos.

Contagio y Factores Desencadenantes de la Reaparición

El herpes labial es contagioso y se transmite a través de un contacto directo con la saliva o la lesión activa. Se contagia más fácilmente cuando hay ampollas que presentan secreción. Sin embargo, puedes contagiar el virus a los demás incluso si no tienes ampollas. Tal y como hemos mencionado con anterioridad, una vez que se ha tenido, el herpes tiende a reaparecer. El virus permanece de por vida en los tejidos nerviosos de la cara. De esta manera, el herpes tiende a reaparecer posteriormente de manera espontánea o debido a una serie de factores desencadenantes.

Factores de Riesgo y Desencadenantes

Casi todo el mundo corre el riesgo de tener herpes labial. Algunos factores que pueden activar el virus y provocar un brote incluyen:

• Problemas de salud, falta de sueño o estrés, que contribuyen a la bajada de defensas.
• Exposición a la luz solar intensa o al viento, que pueden secar los labios.
• Cambios hormonales, como los asociados al ciclo menstrual.
• Ciertos alimentos o medicamentos.
• Infecciones, como resfriados o gripe.

Cómo se Contagia el Herpes Labial

El VHS-1 es muy contagioso. La gente puede contraer el VHS-1 al besar o tocar a alguien con herpes labial o al compartir utensilios para comer (como tenedores, cucharas y palillos), toallas u otros objetos con una persona que tenga el virus. El herpes labial puede contagiarse de una persona a otra por contacto cercano, por ejemplo, al besarse. Los herpes labiales se contagia más fácilmente cuando hay ampollas que presentan secreción. Sin embargo, puedes contagiar el virus a los demás incluso si no tienes ampollas. La infección con VHS-2 puede producirse debido al sexo oral con una persona que padezca herpes genitales.

Diagnóstico del Herpes Labial

El médico suele reconocer los signos y síntomas del herpes labial con bastante facilidad, con solo mirarlo. Si no está claro si usted tiene herpes labial, pueden hacerse pruebas de herpes. En algunos casos, el médico podría tomar una muestra de líquido extraído del herpes labial para detectar la presencia del virus. Esto se suele hacer solo en pacientes con sistemas inmunes muy débiles, por ejemplo, personas que se hayan sometido a una quimioterapia, o que tengan VIH o SIDA.

Tratamiento del Herpes Labial

No hay una cura para el herpes labial ni para el virus que lo causa, ya que el virus permanece de por vida en el cuerpo. Sin embargo, el tratamiento puede ayudar a controlar los brotes, aliviar los síntomas y acelerar el proceso de curación. El herpes labial por lo general desaparece sin tratamiento en el plazo de una a cuatro semanas.

Medicamentos Antivirales

Los medicamentos o cremas antivirales recetados pueden ayudar a que las llagas sanen más rápidamente. Solo son efectivos si se aplican en cuanto aparezcan los síntomas y el hormigueo, ya que indica la aparición de un herpes labial. Las cremas antivirales y de venta libre para los herpes labiales pueden acortar la duración de una infección recurrente. La mayoría de las cremas contienen Aciclovir o Penciclovir. La crema tiene que aplicarse 5 veces al día durante 4 o 5 días para conseguir un efecto mejor. Las cremas no pueden prevenir apariciones futuras.

Medicamentos antivirales orales como Valaciclovir, aciclovir o famciclovir pueden acortar en gran medida o incluso parar un brote de herpes labial, pero solo si se aplican cuando aparecen los primeros síntomas. Un paciente que padece brotes graves al año puede tomar medicamentos todos los días para prevenirlos.

Tratamientos para Aliviar el Malestar

En la farmacia puede encontrar algunas cremas de venta libre sin antivirales, que ayudan a reducir el malestar. Estos tratamientos no aceleran el proceso de curación, pero podrían ayudar si los herpes labiales están secos, pican o son dolorosos. Se deben aplicar las cremas en los herpes labiales sin frotar y, luego, lavarse las manos. Además, no se deberían compartir las cremas, ya que se puede transmitir el virus. La aplicación de frío en las ampollas reduce las molestias.

Para aliviar el dolor, pruebe a ponerse una compresa fría (un paño limpio, frío y húmedo) en la boca. Medicamentos como el paracetamol o el ibuprofeno también te pueden ayudar. Para que las comidas te resulten más agradables, elige alimentos y bebidas fríos. No tome aspirina, porque se ha relacionado con una enfermedad muy poco frecuente pero grave llamada síndrome de Reye en niños.

Remedios Caseros

No es recomendable probar los remedios caseros que se presentan como soluciones milagrosas en diferentes páginas de Internet. Uno de los remedios caseros a los que se hace referencia con más frecuencia es el alcohol, el cual puede ser perjudicial. Por otro lado, también es muy común hablar del hielo como un aliado para tratar el herpes; si bien no es perjudicial, el hielo no disminuye el periodo de duración de la herida. Aunque busques una forma de quitar la calentura labial rápidamente, lo cierto es que debemos tener paciencia.

Complicaciones del Herpes Labial

Es muy poco probable que los herpes labiales causen complicaciones, salvo en ocasiones excepcionales, como en los pacientes con sistemas inmunológicos debilitados.

• Deshidratación: Es posible sufrir esta complicación si el dolor en la boca y la garganta hace que el paciente no beba agua.
• Panadizo Herpético: Los herpes labiales se extienden a otras partes del cuerpo, por ejemplo, las manos, lo que causa ampollas en los dedos, por lo general debido a un corte o roce en la piel. Este tipo de infección a menudo se denomina «herpes panadizo». Los medicamentos antivirales pueden tratar este tipo de complicación.
• Queratoconjuntivitis Herpética: Si el VHS-1 le infectara los ojos, la persona podría contraer una infección muy grave. Una infección secundaria provoca que los ojos se hinchen e irriten, posiblemente con ampollas en los párpados. Normalmente, los medicamentos antivirales pueden ayudar. Sin tratamiento, la córnea podría infectarse, lo que provoca una posible pérdida de visión.
• Infección generalizada de la piel: Las personas que tienen una afección de la piel llamada dermatitis atópica (eccema) corren un mayor riesgo de que el herpes labial se disemine por todo el cuerpo.
• Encefalitis: Si el virus se propaga al cerebro, puede inflamarse. Supone un grave riesgo de daño cerebral y una posible muerte. Esta situación es muy poco frecuente.

Pacientes con Sistemas Inmunológicos Debilitados

Los pacientes que tienen, por ejemplo, VIH o SIDA o que se están sometiendo a tratamientos de quimioterapia, pueden sufrir complicaciones, ya que su sistema inmunológico está afectado y debilitado. La infección podría extenderse por otras partes del cuerpo, como los ojos, y existe un gran riesgo de inflamación en el cerebro. A estos pacientes se les puede prescribir pastillas antivirales y necesitan acudir a un especialista. El tratamiento depende de la gravedad de los síntomas y de la enfermedad del paciente.

Prevención del Herpes Labial

Aunque no existe una forma de curar o prevenir los herpes labiales definitivamente, hay algunas pautas que podemos seguir para reducir la frecuencia y duración de los brotes, así como para evitar la propagación del virus.

Medidas para Evitar el Contagio

• Evitar besar a una persona que tenga herpes labial o el contacto cercano con la piel.
• Evitar compartir artículos como utensilios de comida, vasos, toallas y otros objetos que una persona con herpes labial pueda haber usado.
• Mantener sus vasos, cubiertos, servilletas y toallas lejos de los que utilizan otras personas.
• Mantener las manos limpias y lavarse las manos a menudo, sobre todo después de tocarse el herpes labial.
• Si sus hijos tienen ampollas de herpes labial que exudan líquido, haga que se queden en casa hasta que se les forme una costra sobre las ampollas.

Medidas para Prevenir Brotes

Para reducir el número de brotes si ya se ha infectado:

• Evitar las cosas que le causan brotes de herpes labial, como el estrés y los resfriados o la gripe.
• Si la luz del sol parece desencadenar su afección, aplique protector solar en el lugar donde suele formarse el herpes labial. Siempre use protector labial y protector solar en la cara.
• Llevar una vida sana en cuanto a alimentación, deporte y horas de sueño contribuye a mantener las defensas altas.
• El proveedor de atención médica puede recetarte un medicamento antiviral para que tomes de forma regular si contraes herpes labial más de nueve veces al año o si tienes mayor riesgo de tener complicaciones graves.

Cuándo Consultar a un Médico

Aunque el herpes labial por lo general desaparece sin tratamiento, es importante consultar a un médico o dentista en las siguientes situaciones:

• Si tienes dolor y molestias persistentes.
• Si tienes herpes labiales a menudo.
• Si te sale una úlcera y tienes el sistema inmunitario débil debido a otra enfermedad, lo que podría permitir que la infección por el VHS se extendiera y te causara problemas en otras partes del cuerpo.
• Si la úlcera no se te empieza a curar al cabo de 7-10 días.
• Las mujeres embarazadas que padecen herpes labiales deberían hablar sobre las opciones de tratamiento con el médico.