Norman Foster: El Arquitecto Visionario y sus Mentores Clave

Norman Robert Foster, nacido el 1 de junio de 1935 en Stockport, cerca de Manchester, es un arquitecto británico galardonado con el prestigioso Premio Pritzker en 1999 y el Premio Príncipe de Asturias de las Artes en 2009. Su trayectoria profesional y personal es un testimonio de ambición, tesón y un carácter pragmático que le permitieron superar desafíos desde sus humildes orígenes hasta convertirse en uno de los arquitectos más influyentes de la historia.

A pesar de haber nacido en una familia de clase trabajadora -su padre era obrero industrial y su madre, camarera-, los cimientos de su pasión por la arquitectura se forjaron a temprana edad. Con solo 16 años, Norman trabajó como chico para todo en el Ayuntamiento de Manchester. “Corría arriba y debajo de los pasillos, llevando documentos y preparando tés. Aún recuerdo los detalles de aquel noble edificio, una obra maestra de Alfred Waterhouse construida en 1877. Subir las escaleras era una experiencia grandiosa, con la luz cenital, sus vidrieras, los bancos donde sentarse; doblas una esquina y de repente había un techo altísimo”, recordó Foster en una entrevista. Incluso el sistema de tuberías de los baños de aquel edificio lo marcó profundamente, lo que demuestra su innata curiosidad por cómo funcionan las cosas.

Fue el mundo de la aviación, que Norman descubrió durante su servicio militar en la Royal Air Force, lo que le infundió el valor para dejar un trabajo seguro pero anodino como administrativo en el ayuntamiento de Manchester y abrirse a nuevas perspectivas, encaminándose hacia la arquitectura. Años más tarde, en 1956, comenzó sus estudios en la School of Architecture and City Planning de la Universidad de Manchester. Para financiar su educación, Foster trabajó en empleos esporádicos como camionero, portero de discoteca o vendedor de helados. Su extraordinario rendimiento le valió una beca que le permitió completar un máster en la Universidad de Yale (EE. UU.) en 1962.

Encuentros Clave: Richard Rogers y Team 4

En Yale, Norman Foster conoció a un joven Richard Rogers, con quien entabló amistad y una relación profesional duradera. A pesar de sus orígenes sociales opuestos -Rogers era hijo de un médico de Wimbledon-, ambos compartían una visión innovadora. Allí también conoció a Su Brumwell y a Wendy Cheesman, arquitecta con la que se casaría más adelante.

En 1963, de regreso en Inglaterra, fundaron el estudio de arquitectos Team 4, junto a Wendy Cheesman, Richard Rogers, Su Brumwell (Su Rogers) y Georgie Wolton. Georgie Wolton era la única con cualificación de arquitecta, lo que permitió que el estudio ejecutara los proyectos de arquitectura. Wolton dejó el Team 4 pocos meses después. Team 4 funcionó hasta 1967, cuando se dividió en dos estudios: Foster and Partners, con Wendy Cheesman como socia cofundadora y directora del estudio, y el estudio Richard + Su Rogers. Esta etapa fue crucial para los primeros pasos de Foster en el mundo de la arquitectura.

Buckminster Fuller: El Mentor que Transformó su Visión

Tras separarse de Rogers y pasar por Team 4, Foster colaboró intensamente con el visionario de la construcción y la sostenibilidad Buckminster Fuller, a quien consideraría la esencia de su conciencia moral. Esta colaboración, que abarcó una serie de proyectos entre 1968 y 1983, fue fundamental para la evolución de la filosofía arquitectónica de Foster. Fuller, un futurista, inventor y diseñador estadounidense, influyó profundamente en la forma en que Foster veía la arquitectura y el mundo, marcando el camino hacia la búsqueda de soluciones integradas y sostenibles.

De su mentor, Norman Foster diría en una entrevista en 2015 con The Observer: “Para mí fue la esencia de la conciencia moral”. Esta declaración subraya el impacto significativo que Fuller tuvo en la orientación de Foster hacia la sostenibilidad y la integración de la tecnología para mejorar las condiciones de vida, principios que se convertirían en sellos distintivos de su obra.

La Corriente High-Tech y la Innovación Constructiva

Los proyectos iniciales de Foster, especialmente después de la fundación de Foster Associates con Wendy Cheesman en 1967, se caracterizan por un estilo "High-Tech" muy pronunciado. Esta corriente arquitectónica, cuyo término fue acuñado por Buchanan en 1983 a propósito de la fábrica Renault de Norman Foster, busca solucionar problemas arquitectónicos mediante los medios tecnológicos más sofisticados. La idea de esta tendencia es utilizar la tecnología y la ingeniería de forma explícita y estética, mostrando las estructuras y sistemas que en la arquitectura tradicional se ocultan.

Un ejemplo temprano de esta filosofía fue el encargo de IBM en 1971 para un edificio temporal. Foster ya había levantado las oficinas de una compañía naviera en los muelles de Londres, rompiendo sus esquemas internos con la intención de democratizarlos. Este ejercicio lo replicó en la sencilla construcción de IBM, una sola planta de cristal que reflejaba la naturaleza circundante y que articulaba las necesidades humanas y productivas de la empresa. Lo que iba a ser una solución temporal sigue existiendo y se ha convertido en un icono que aún se estudia como caso de éxito, igual que otra obra de la época: las formas curvas del edificio de la aseguradora Willis, Faber & Dumas (1974).

Modificar completamente el paradigma asignado a un tipo de construcción es uno de los grandes logros de Foster. El centro de arte Sainsbury’s, construido en 1978, era más parecido a un hangar aeronáutico que a un museo clásico. Pero fue en la sede del HSBC en Hong Kong, cuyo concurso ganó en 1979, donde su visión High-Tech alcanzó su máxima expresión.

La Sede del HSBC en Hong Kong: Un Manifiesto High-Tech

La sede del HSBC en Hong Kong, finalizada en 1986, consolidó a Foster como uno de los genios de la arquitectura contemporánea. Para este proyecto, Foster tuvo la idea de invertir los términos del edificio. Sacó afuera los pilares que lo sostenían, así como los conductos eléctricos, tuberías, escaleras y ascensores para liberar su interior, creando un atrio central que ocupa las 43 plantas del edificio. Esto concedió todo el aire y la luz posibles a quienes trabajan en el edificio, levantando una estructura que en gran parte fue modular.

“No se trataba solo de inventar un tipo particular de torre que no se había hecho antes”, dijo Foster en una entrevista en 2020 recordando aquella hazaña. Este edificio no solo fue una hazaña de ingeniería, sino también un manifiesto de cómo la tecnología y el diseño pueden mejorar la calidad de vida de los usuarios de un espacio.

El HSBC Main Building en Hong Kong, un ícono del diseño High-Tech.

Una Visión Hacia el Futuro: Sostenibilidad y Humanismo

A lo largo de su carrera, Norman Foster se ha mostrado como un hombre de acción que plantea soluciones concretas. Sus edificios son un manifiesto de buenas prácticas que ponen a las personas en el centro de su preocupación y apuestan por impulsar el progreso desde el riesgo, la audacia y la innovación. Como Patrón para las Ciudades, Norman Foster resumió en el estrado de la ONU su pasión por la arquitectura y su potencial para mejorar el avenir.

“A pesar de los muchos desafíos, las ciudades ofrecen más oportunidades de riqueza, innovación, libertad y educación. Ahora mismo el cambio climático es uno de esos grandes desafíos, por lo que los planes maestros para las urbes deben ser la anticipación de un futuro sostenible”, afirmó Foster. Su oficina, Foster + Partners, es responsable de 360 grandes obras, algunas de ellas de una trascendencia insuperable, incluyendo aeropuertos, museos, edificios residenciales y de oficinas, la rehabilitación de obras patrimoniales como el Reichstag de Berlín, y proyectos futuristas como una estación en la Luna o casas para la futura colonización de Marte.

La Fundación Norman Foster, con sede en Madrid, fomenta el pensamiento y la investigación interdisciplinar para ayudar a nuevas generaciones de arquitectos, diseñadores y urbanistas a anticiparse al futuro. Problemas como la energía -Foster cree firmemente en la energía nuclear de última generación- o el diseño de soluciones habitacionales para dar respuesta a las migraciones forzosas son algunas de las preocupaciones abordadas desde esta plataforma educativa y de cooperación.

Concepto de Masdar City, un proyecto de ciudad ecológica en Abu Dabi diseñado por Foster + Partners.

Premios y Reconocimientos

La prolífica carrera de Norman Foster ha sido reconocida con numerosos premios y distinciones a nivel mundial. Algunos de los más destacados incluyen:

• 1967: Premio del Financial Times de arquitectura industrial.
• 1979: Ganador del concurso internacional para diseñar la sede central del Hong Kong Bank en Hong Kong.
• 1983: Real Medalla de Oro de arquitectura.
• 1990: Premio de Arquitectura Contemporánea Mies van der Rohe.
• 1991: Medalla de Oro de la Academia Francesa de París a Norman Foster.
• 1994: Medalla de Oro del AIA.
• 1999: Premio Pritzker.
• 2009: Premio Príncipe de Asturias de las Artes.

Además, en 1990 fue armado caballero (Sir Norman Foster) por la reina Isabel II, y en 1997 se le confirió la Orden de Mérito. En 1999, la reina Isabel II le otorgó el título nobiliario vitalicio de Barón Foster de Thames Bank (Lord Foster of Thames Bank). Su fama ha trascendido la arquitectura, convirtiéndose en una figura pública de gran relevancia.

Obras Seleccionadas de Norman Foster

La influencia de Norman Foster se extiende por todo el mundo, con obras que definen paisajes urbanos y marcan tendencias arquitectónicas. A continuación, una selección de sus proyectos más importantes:

Hasta 1999

• Renovación del edificio del Reichstag, Berlín, Alemania (1999)
• Aeropuerto Internacional de Hong Kong, Chek Lap Kok, Hong Kong, China (1992-1998)
• Commerzbank Tower, Fráncfort del Meno, Alemania (1991-1997)
• Torre de Collserola, Barcelona, España (1992)
• Edificio Terminal en Aeropuerto de Londres-Stansted, Londres, Reino Unido (1981-1991)
• HSBC Main Building (Hong Kong) (1979-1986)
• Sainsbury Centre for Visual Arts at the University of East Anglia, Norwich, Inglaterra (1974-1978)
• Willis Faber and Dumas Headquarters, Ipswich, Inglaterra (1971-1975)
• Diseño de las estaciones del Metro de Bilbao, España (inaugurado en 1995 y en continua ampliación).

Desde 1999

• Torre Cepsa, Madrid, España (2004-2008)
• Wembley Stadium, Londres, Reino Unido (2002-2007)
• Hearst Tower, Nueva York, EE. UU. (2006)
• Viaducto de Millau, Gorge du Tarn, Francia (1993-2005)
• 30 St Mary Axe, Swiss Re London headquarters (The Gherkin), Londres, Reino Unido (1997-2004)
• Millennium Bridge, Londres, Reino Unido (1996-2000)
• Greater London Authority Building (Ayuntamiento de Londres), Londres, Reino Unido (2000)
• Apple Park, nueva sede central de la compañía Apple en Cupertino (California) (2017)
• Bodegas Portia en Gumiel de Izán, Ribera del Duero (2010)

Propuestas o en construcción

• Masdar City, Abu Dabi (anunciado 2007), una de las ciudades ecológicas más ambiciosas del mundo.
• Ampliación del Museo del Prado (Salón de Reinos), Madrid, España.
• Estadio Camp Nou, Barcelona, España (anunciado 18 de septiembre de 2007).
• Hermitage Plaza, La Défense, París, Francia (2010-2014).

La carrera de Norman Foster es un ejemplo inspirador de cómo la pasión, la innovación y la visión pueden transformar el entorno construido y mejorar la vida de las personas, siempre con una mirada hacia la sostenibilidad y el futuro.

La cúpula del Reichstag en Berlín, un símbolo de la rehabilitación arquitectónica y la transparencia.