¿Qué es una Incubadora de Startups? Definición y Funcionamiento

Las incubadoras de startups y las aceleradoras de startups son dos tipos de programas creados para impulsar el crecimiento de las empresas que acaban de empezar. Sin embargo, no significan lo mismo, ya que tienen propósitos diferentes. En este artículo, te explicamos qué son cada uno de estos programas, sus características principales y en qué momento es más conveniente optar por una incubadora o una aceleradora.

Una incubadora es un ámbito donde se reúnen las condiciones para hacer la vida posible y sostenible, proporcionando un entorno propicio. Trasladando el concepto a las startups o empresas emergentes, las incubadoras de startups son empresas que proveen un ámbito en el que se promueve y facilita el desarrollo de nuevas ideas y la formación de equipos de emprendedores que las puedan llevar a la realidad.

Mobile World Capital define una incubadora como una empresa u organización que busca futuras startups en fase “semilla” o en etapas muy iniciales. Ofrecen programas especialmente diseñados para ayudar a los emprendedores que se encuentran en fases muy iniciales a innovar y crecer.

Suelen ofrecer espacios de trabajo, tutorías personalizadas, servicios profesionales como ayuda contable o jurídica, formación y acceso a inversores para las startups o emprendedores. Con estos recursos, permiten que las empresas y las ideas tomen una forma mientras operan a un menor coste durante las primeras fases de incubación de las empresas.

Características Principales de una Incubadora de Startups

Una incubadora de startups es un programa diseñado para ayudar a las empresas que están dando sus primeros pasos, especialmente si todavía no tienen un producto terminado ni un modelo de negocio definido.

Las incubadoras de startups se caracterizan por ser programas de larga duración, lo más habitual es de un periodo que va de 6 meses hasta 2 años. Su trabajo es acompañar a las startups desde el momento inicial, o etapa semilla, hasta que estén listas para lanzarse al mercado.

En este proceso, el apoyo es continuo y adaptado a las necesidades de cada proyecto, con un acompañamiento cercano y personalizado. Las incubadoras se centran en ayudar a desarrollar ideas de negocio desde sus primeras etapas, proporcionando apoyo para estructurar el plan de negocio, crear prototipos y realizar estudios de mercado.

Fases del Acompañamiento de una Incubadora

Aunque hemos hablado de los primeros pasos de una startup en términos generales, podemos diferenciar tres fases principales del acompañamiento de una incubadora:

1. Etapa Inicial: Es la primerísima etapa, cuando todavía hay que definir el modelo de negocio, el target de público y los objetivos principales a corto, medio y largo plazo. En esta etapa es cuando el emprendedor necesita una mayor orientación, en especial para evaluar correctamente los recursos de los cuales dispone y los que necesita para crear su startup.
2. Fase de Desarrollo: Esta fase suele ser más larga, para dar tiempo a la empresa de desarrollar su idea de negocio.
3. Seguimiento y Crecimiento: A partir del año de vida del proyecto de negocio, la incubadora de startups se encarga de seguir la evolución del negocio para verificar que se cumplan las proyecciones de crecimiento y que tenga posibilidades de expandirse en el medio plazo.

Tipos de Incubadoras de Startups

Las incubadoras de startups pueden ser entidades privadas, universitarias y gubernamentales. Algunas incubadoras son agnósticas en cuanto a sector y, en cambio, encontramos algunas que se especializan en un sector en concreto, como el turismo o las finanzas.

Las incubadoras se pueden clasificar en 3 categorías según su nivel de especialización:

• Tradicionales: Dirigidas a negocios de servicios o comercios
• De tecnología intermedia: Apoyan a empresas tecnológicas.
• De alta tecnología: Se enfocan a empresas tecnológicas, pero le dan preferencia a la tecnología de la información u otras tecnologías innovadoras.

Fases de un Proceso de Incubación

En un proceso de incubación suelen haber 4 fases:

1. Selección: Un grupo de emprendedores o una startup presenta una idea de negocio a una incubadora. Esta idea o innovación entra en un proceso de selección, donde los asesores y especialistas de la incubadora analizan al equipo y el potencial de la idea. La misma incubadora decide qué proyectos seleccionar y empezar a trabajar.
2. Pre-incubación: En esta fase se analiza la idea de negocio y se empieza definiendo cuál será el modelo de negocio. Se planifica estratégicamente el negocio, tomando decisiones claves e investigando el mercado para poder obtener una visión estratégica para la posterior puesta en marcha de acciones. La incubadora proporciona a las startups los servicios de orientación, asesoría y tutorías. Tiene una duración de aproximadamente de 6 meses.
3. Incubación: Es la etapa en que se pone en marcha el proyecto y se ejecuta el plan de negocio establecido en la fase anterior. Es la fase más larga, que suele durar entre uno y dos años aproximadamente. Cuando se lanza el proyecto, la incubadora supervisa y provee apoyo en áreas que complementen los conocimientos y necesidades de los emprendedores, como por ejemplo recursos humanos, marketing, producción o logística. También los emprendedores reciben formación para estar capacitados en la administración y gestión de su empresa.
4. Post-incubación o seguimiento: La startup ya está formada y en funcionamiento, aunque la incubadora le sigue brindando apoyo y servicios de orientación o guía. Se realiza un seguimiento de la empresa para analizar las expectativas de crecimiento. Esta fase tiene una duración de entre 6 meses y un año.

Diferencias entre Incubadora y Aceleradora de Startups

Los conceptos de incubadora y aceleradora en ocasiones se usan erróneamente como sinónimos. Si has llegado hasta aquí no deberías tener ya dudas sobre qué diferencia una incubadora y una aceleradora de startups. Lo más importante es ser consciente de la etapa de desarrollo de tu empresa y de tus objetivos de crecimiento.

Por otro lado, una aceleradora de startups está enfocada en startups que ya tienen un producto o servicio desarrollado y buscan escalar su negocio rápidamente. Las aceleradoras de startups se caracterizan por ofrecer programas de corta duración, generalmente entre 3 y 6 meses. En este tiempo, empresa y aceleradora trabajarán conjuntamente de forma intensiva, para impulsar el crecimiento de la empresa y su expansión.

Un aspecto clave de estos programas es la mentoría especializada. Aquí las startups tienen la oportunidad de trabajar con mentores y expertos en áreas muy diversas, como marketing, ventas, tecnología y finanzas. En España, Wayra, impulsada por Telefónica, destaca como una de las aceleradoras más relevantes.

Su objetivo es "acelerar" el crecimiento de la startup, ayudándola a lograr rentabilidad en un corto período de tiempo. Las aceleradoras ofrecen mentorías y recursos más especializados para optimizar procesos y estrategias, enfocados en alcanzar las tasas de crecimiento previstas para asegurar la supervivencia de la empresa en sus primeros años.

Una aceleradora de startups es una organización que ofrece tutorías, capital y conexiones con inversores y socios comerciales. Está pensada para startups seleccionadas con un Minimum Viable Product (MVP) y con fundadores prometedoras, para poder escalar rápidamente.

Thomas van Huijgevoort (2012), un profesor en la Universidad de Utrecht, en su tesis afirma que las aceleradoras son una fenómeno diferente y más simple que las incubadoras. Tienen dos rasgos diferentes: un período de desarrollo más corto y otros criterios de selección y admisión.

A continuación, se presenta una tabla comparativa de las diferencias clave entre incubadoras y aceleradoras:

Los emprendedores y las emprendedoras a menudo se preguntan cuál es la mejor opción: ¿entro en una incubadora de startups o en una aceleradora de startups? Cada una de estas organizaciones cuenta con un objetivo básico que perseguir: desde formalizar la empresa hasta hacerla crecer.

Una incubadora de startups es una entidad cuyo objetivo es ayudar a emprendedores a montar una empresa emergente o startup. Las incubadoras de startups deben entenderse como una sociedad que ayuda a desarrollar nuevos negocios, dándoles las herramientas básicas para que empiecen a caminar de forma independiente y autónoma.

La proximidad entre las funciones de las incubadoras de startups y las aceleradoras de startups es tal que diferenciarlas resulta complejo y, con frecuencia, poco útil. Si una incubadora funciona para sacar una startup adelante, una aceleradora busca convertirla en una scaleup, es decir, una empresa emergente que no deja de crecer.

Por ejemplo, una startup constituida, pero sin plan de marketing, sin estrategia, sin producto mínimo viable, etc., probablemente necesite pasar por una fase de incubación e incluso deconstruirse para evitar que los gastos negativos continuos erosionen el poco capital.

Dicho esto, la clave para saber si es mejor elegir incubadora o aceleradora a menudo provienen de las bases de la convocatoria emitidas por la entidad. Muchas de ellas establecen condiciones que vetan o dan acceso a determinadas startups, mientras que otras establecen claramente cuáles serán los objetivos a perseguir.

Una aceleradora de startups es un programa intensivo a corto plazo diseñado para contribuir al crecimiento de las startups en su etapa inicial. Estas aceleradoras suelen durar unos meses y ofrecen a las startups tutoría, recursos, financiación y oportunidades de networking a cambio de una pequeña participación en el capital. A menudo culminan en un «día de demostración» en el que los fundadores se dirigen a posibles inversores.

Las aceleradoras más conocidas, como Y Combinator y Techstars, son muy competitivas y pueden transformar el negocio de las startups que están preparadas para expandirse con rapidez. En 2022, las 50 aceleradoras más activas invirtieron en casi 7800 startups globales.

Con las incubadoras, la atención se centra más en desarrollar el modelo de negocio, perfeccionar el producto o servicio y ayudar a las startups a lanzarse desde la fase de ideación.

¿Cómo Funcionan las Aceleradoras e Incubadoras?

Las aceleradoras de startups son programas estructurados que duran un tiempo determinado y ayudan a las startups a expandirse rápidamente. A continuación se muestra una visión general de cómo operan:

1. Proceso de solicitud: Las startups entran en un proceso competitivo para solicitar su aceptación en las aceleradoras. Las aceleradoras buscan equipos con una idea sólida y algún progreso temprano.
2. Inversión inicial: Si son aceptadas, las startups suelen recibir algo de capital semilla, o «en fase seed» por adelantado. Esto les permite mantenerse a flote durante el programa y, a cambio, la aceleradora recibe una pequeña participación en el capital de la empresa.
3. Tutoría y recursos: Las aceleradoras conectan a las startups con mentores experimentados y les dan acceso a recursos que les ayudan a perfeccionar el producto, el modelo de negocio y la estrategia para el crecimiento.
4. Talleres y sesiones formativas: A lo largo del programa, los equipos de startups asisten a talleres sobre temas que van desde la creación de un producto sólido hasta la captación de clientes y la recaudación de fondos.
5. Creación de redes: Las aceleradoras presentan a los equipos de startups a inversores, expertos del sector y socios potenciales.
6. Día de demostración: Al final del programa, la startup se presenta a los inversores.

Así es como suele funcionar una incubadora de startups:

1. Solicitud o invitación: Las startups pueden postularse o ser invitadas a participar. Las incubadoras a menudo trabajan con startups en una etapa muy temprana y, por lo general, buscan personas con ideas interesantes que necesiten tiempo y apoyo para avanzar.
2. Espacio de trabajo y recursos: Una vez aceptadas, las startups tienen acceso a espacios de oficina compartidos, recursos básicos y, a veces, equipos. Algunas incubadoras también proporcionan financiación, pero el espacio de trabajo y otros apoyos son más comunes.
3. Tutoría y orientación: Las incubadoras se centran en fomentar y cultivar las startups. Brindan acceso a mentores y expertos de la industria que ayudan al equipo a desarrollar ideas, construir un modelo de negocio y superar los primeros desafíos.
4. Cronograma flexible: A diferencia de las aceleradoras, las incubadoras ofrecen plazos más flexibles. Algunas startups pueden quedarse durante meses o más mientras perfeccionan su concepto. Es un entorno de menor presión, lo que es ideal para las empresas que aún están experimentando con sus ideas de negocio.
5. Oportunidades de networking: Si bien el ritmo es más lento, las incubadoras siguen brindando conexiones valiosas. Las startups pueden conocer a otros fundadores, inversores y socios potenciales y establecer relaciones a largo plazo.

Tanto las aceleradoras como las incubadoras brindan un valioso apoyo para desarrollar nuevas empresas en todo su potencial. Sin embargo, tienden a trabajar con empresas en diferentes etapas y brindan tipos de orientación algo diferentes.

Ventajas de unirse a una Aceleradora de Startups

Las aceleradoras pueden ayudar a una startup a alcanzar su máximo potencial durante sus primeras etapas. Estas son algunas de las ventajas más destacadas de unirse a una aceleradora de startups:

• Acceso a financiación: La mayoría de las aceleradoras proporcionan financiación inicial a cambio de capital, lo que puede suponer un importante impulso de financiación para las startups en fase inicial. Más allá de eso, la exposición obtenida a través del programa puede conducir a inversiones futuras.
• Tutoría: Las aceleradoras te conectan con mentores experimentados que han pasado por la experiencia de una startup. Estos expertos pueden brindar una orientación muy valiosa para aquellos que comienzan, como por ejemplo cómo desarrollar su producto y escalar su negocio. También pueden ayudarte a evitar errores comunes.
• Creación de redes: Obtienes acceso a una amplia red de inversores, otros fundadores de empresas, expertos del sector y socios corporativos. Esta red puede abrir las puertas a nuevas alianzas, clientes e inversores que ayuden a tu startup a crecer más rápido.
• Recursos y apoyo: Las aceleradoras ofrecen una variedad de recursos, que incluyen espacio de oficina, ayuda legal y contable, y soporte técnico. De este modo, podrás dedicar tu tiempo a centrarte en lo que realmente importa: desarrollar tu negocio.
• Aprendizaje estructurado: A través de talleres y sesiones de formación, recibirás formación práctica organizada en torno a los retos a los que suelen enfrentarse las startups. Este enfoque puede ayudarte a desarrollar rápidamente las habilidades que necesitas para abordar el proceso de expansión, adquisición de clientes, recaudación de fondos y mucho más.
• Credibilidad de marca: Ser aceptado en una aceleradora conocida puede darle a tu startup credibilidad instantánea. Indica a los inversores, socios y clientes que vas en serio y que has sido examinado por una organización exitosa.
• Rápido crecimiento: El enfoque intenso y el ritmo de un programa de aceleración pueden impulsar a tu startup a crecer más rápido de lo que lo haría por sí sola. Es un entorno de alta presión diseñado para ayudarte a lograr un progreso tangible en poco tiempo.
• Exposición en el día de la demostración: El «Demo Day» es una oportunidad para mostrar tu progreso a inversores, periodistas y socios potenciales. Esta visibilidad puede cambiar las reglas del juego para las startups que buscan levantar capital o llamar la atención del sector.
• Apoyo posterior al programa: Muchas aceleradoras brindan apoyo continuo después de que finaliza el programa.

Ventajas de unirse a una Incubadora de Startups

Las incubadoras proporcionan algunas de las ventajas que las aceleradoras de startups, pero además ofrecen una propuesta de valor única. Esto es lo que puedes ganar al participar:

• Ambiente enriquecedor: Las incubadoras proporcionan un espacio de apoyo para que las startups en etapa inicial crezcan a su propio ritmo. Si todavía estás perfeccionando tu idea o modelo de negocio, una incubadora te brinda el tiempo y los recursos que necesitas para experimentar y desarrollar sin la presión de escalar rápidamente.
• Acceso al espacio de trabajo: La mayoría de las incubadoras tienen un espacio de oficina compartido, lo que te ahorra los gastos generales de alquilar el tuyo propio. También te sitúa muy cerca de otros emprendedores y crea un entorno de colaboración donde puedes intercambiar ideas y aprender unos de otros.
• Tutoría y orientación: Al igual que las aceleradoras, las incubadoras te dan acceso a mentores experimentados que pueden ayudarte a abordar los desafíos de construir un negocio. Recibirás asesoramiento y orientación especializados sobre el desarrollo de productos, la adecuación al mercado y la estrategia empresarial.
• Oportunidades de networking: Si bien el ritmo es más relajado que en las aceleradoras, las incubadoras te siguen brindando conexiones valiosas con expertos de la industria, inversores y otros emprendedores. Estas relaciones pueden ayudarte a construir una red sólida que puede ayudarte cuando estés listo para lanzar tu producto o recaudar fondos.
• Enfoque a largo plazo: A diferencia de las aceleradoras, las incubadoras no te exigen crecer de inmediato. En cambio, se enfocan en ayudarte a construir una base sólida para el éxito a largo plazo. Este ritmo puede ser particularmente beneficioso si tu startup necesita más tiempo para desarrollar su producto o mercado.
• Acceso a recursos: Las incubadoras a menudo brindan acceso a recursos importantes, como equipos, software y soporte técnico, junto con servicios legales, contables y de marketing. Estas herramientas pueden ayudarte a centrarte más en el desarrollo de tu negocio en lugar de preocuparte por las tareas administrativas.
• Entorno de menor riesgo: Dado que muchas incubadoras no aceptan capital ni presionan por un crecimiento inmediato, puede ser un entorno de menor riesgo para trabajar. Esto puede ser ideal para las nuevas empresas que aún se encuentran en las primeras etapas experimentales o que necesitan tiempo para cambiar de rumbo sin la presión de los inversores.
• Comunidad y colaboración: Ser parte de una incubadora te brinda una comunidad integrada de otras startups. Este entorno colaborativo fomenta el intercambio de ideas, el aprendizaje de los éxitos y fracasos de los demás y la formación de alianzas.
• Apoyo continuo: Muchas incubadoras brindan acceso continuo a su red y recursos una vez que te hayas «graduado».

Posibles Inconvenientes de las Aceleradoras e Incubadoras

Si bien las aceleradoras e incubadoras pueden aportar grandes beneficios para las startups, ambas tienen también inconvenientes. Esto es lo que debes saber al optar por uno de estos dos programas.

Inconvenientes de las Aceleradoras de Startups

• Dilución de capital: Las aceleradoras suelen adquirir una participación en el capital a cambio de financiación y apoyo. Si bien esto puede parecer razonable al principio, regalar acciones demasiado pronto podría reducir tu control sobre la empresa más adelante a medida que buscas rondas de inversión más grandes.
• Presión para crecer: Las aceleradoras están diseñadas para impulsar el crecimiento de las startups. Este entorno de alta presión a veces puede obligar a las startups a priorizar el crecimiento antes de estar realmente preparadas. Esto puede dar lugar a una toma de decisiones apresurada, productos sin perfeccionar o un crecimiento insostenible.
• Corto periodo de tiempo: El ritmo rápido y el marco de tiempo limitado de las aceleradoras te obligan a moverte rápidamente. Algunas startups pueden tener dificultades para lograr un progreso significativo en un corto período de tiempo, especialmente si necesitan más tiempo para el desarrollo de productos o para realizar estudios de mercado.
• Personalización limitada: Los programas de aceleración suelen estar estructurados con un plan de estudios establecido que puede no adaptarse adecuadamente a las necesidades de cada startup. Si tu startup tiene desafíos únicos o requiere un cronograma más largo, es posible que la naturaleza singular de las aceleradoras no te brinde el apoyo específico que necesitas.
• Énfasis en las presentaciones a los inversores: Demasiada atención a las presentaciones a los inversores puede desviar la atención de tareas importantes como el desarrollo de productos y la adquisición de clientes.

Inconvenientes de las Incubadoras de Startups

• Falta de financiación inmediata: Muchas incubadoras no proporcionan financiación inicial, lo que puede ser un desafío para las startups que necesitan capital para cubrir los primeros gastos.
• Ritmo lento: El enfoque relajado de las incubadoras no es para todos. Si eres un fundador de ritmo rápido que está ansioso por escalar rápidamente, es posible que te frustre el ritmo más lento y la falta de presión para lograr hitos específicos.
• Oportunidades de networking limitadas: Si bien las incubadoras ofrecen oportunidades de networking, es posible que no sean tan amplias o enfocadas como las que ofrecen las aceleradoras.
• Falta de rendición de cuentas: La falta de un cronograma estricto y de hitos específicos puede dificultar la rendición de cuentas de tu equipo.
• Recursos limitados: Algunas incubadoras pueden tener recursos limitados, lo que puede restringir el tipo de apoyo que pueden brindar.

Todas las incubadoras de startups tienen la misma finalidad: ayudar a desarrollar ideas innovadoras para crear un nuevo negocio próspero. Para alcanzar el éxito, las incubadoras tienen que adaptarse a las necesidades y características de cada proyecto.

Ejemplos de Incubadoras de Startups

España cuenta con más de 200 aceleradoras e incubadoras de startups que juegan un papel fundamental en el emprendimiento del país. A continuación, se presentan algunos ejemplos:

• Wayra
• Lanzadera
• BIC Euronova
• Explorer
• Conteneo
• Mentor Day
• CIEM Zaragoza
• Porcinnova
• tQuity
• Ufounders

Las incubadoras de startups se configuran como una plataforma de ayuda para establecer nuevas empresas con el potencial de crear un impacto positivo en la sociedad. Sin la colaboración de estas organizaciones, muchas ideas prometedoras se quedarían en la fase de desarrollo y nunca llegarían al mercado.