Gigantes caídos: Empresas que no supieron adaptarse a la era digital y desaparecieron

En el dinámico mundo empresarial, el éxito no es una garantía eterna. La historia está plagada de ejemplos de compañías que, a pesar de haber dominado sus mercados y haberse consolidado como iconos, terminaron desapareciendo o reinventándose drásticamente. Estos casos nos ofrecen valiosas lecciones sobre la importancia de la innovación, la adaptación y la visión de futuro.

Según el CEPYME, solo la mitad de los negocios sobreviven y tienen éxito una vez superados los tres años. Esto no siempre tiene que ver con una falta de estrategia o de planificación. En ocasiones, los intereses de los usuarios cambian o la propia tecnología aparta otros negocios que acaban quedándose obsoletos.

La paradoja de "morir de éxito"

En el mundo empresarial, no solo es posible morir de éxito, sino que le ha sucedido a gigantes que parecían invencibles. Morir de éxito es una paradoja en la que una empresa alcanza la cima de su sector, pero esa misma grandeza la vuelve lenta, confiada o ciega ante cambios cruciales. La historia reciente está llena de ejemplos de compañías líderes que, tras años de gloria, no supieron adaptarse a nuevas tendencias o tecnologías y acabaron desplomándose estrepitosamente.

Kodak: El inventor de su propio declive

"Un momento Kodak" solía ser sinónimo de un instante digno de capturar en foto. Fundada en 1888 por George Eastman, Kodak fue el gigante indiscutido de la fotografía durante buena parte del siglo XX, democratizando la fotografía a nivel mundial. Sus rollos de película, cámaras y servicios de revelado dominaron el mercado global, llegando a poseer el 90% del mercado en los años 80.

Alcanzaron tal éxito que la empresa se confió en que la gente siempre querría imprimir sus recuerdos en papel. Lo más irónico del caso Kodak es que ellos mismos inventaron la tecnología que acabaría destruyéndolos. En 1975, un ingeniero de Kodak llamado Steve Sasson creó el primer prototipo de cámara digital de la historia. Era una idea revolucionaria: capturar imágenes electrónicamente sin película física. Sin embargo, la directiva de Kodak decidió no comercializarla por miedo a canibalizar su lucrativo negocio de películas y revelados. En otras palabras, Kodak vio la innovación como una amenaza a su core business en lugar de la nueva forma de hacer negocio.

Mientras Kodak guardaba su cámara digital en un cajón, otras empresas como Sony, Canon y Nikon sí apostaron por la fotografía digital. Cuando Kodak quiso reaccionar, ya era tarde. En 2012, arrastrada por las pérdidas y su lenta reacción al factor digital, Kodak tuvo que declararse en bancarrota.

Una curiosidad dolorosa: el término "Kodak moment" fue adoptado durante décadas para hablar de momentos especiales que uno querría fotografiar. Irónicamente, los "momentos Kodak" dejaron de pertenecer a Kodak cuando esos momentos pasaron a capturarse con cámaras digitales de otras marcas y smartphones. Hoy en día Kodak sobrevive a menor escala, enfocada en impresión digital y otros negocios.

Blockbuster: La videoteca que no supo ver el streaming

Pocos negocios representan la nostalgia de los 90 tanto como Blockbuster. Esta cadena de videoclubes, fundada en 1985, llegó a operar más de 9.000 tiendas en todo el mundo, empleando a decenas de miles de personas y obteniendo ingresos astronómicos. En su apogeo, Blockbuster era el lugar para los amantes del cine en casa, controlando hasta el 25% de la cuota del mercado mundial.

El "éxito fatal" de Blockbuster tuvo varias facetas. Su modelo de negocio se beneficiaba enormemente de los cargos por entregar tarde las películas, lo que generaba frustración en los clientes. En 1997, un frustrado cliente de Blockbuster llamado Reed Hastings decidió fundar un servicio alternativo, Netflix, para alquilar películas sin cargos por retraso. Netflix empezó enviando DVDs por correo postal con una suscripción mensual y sin multas. En el año 2000, los fundadores de Netflix se acercaron a Blockbuster con una propuesta de alianza, la cual fue desestimada y, según cuentan, incluso objeto de risas por parte del CEO de Blockbuster.

Rechazada la alianza, Netflix siguió innovando. A mediados de los 2000, pasó del correo físico al streaming por internet, marcando el comienzo del fin para los videoclubes tradicionales. Blockbuster intentó responder eliminando las multas por entrega tardía y lanzando su propio servicio de alquiler online, pero su reacción fue lenta y sin la convicción necesaria. En septiembre de 2010, Blockbuster se declaró en bancarrota con pérdidas de alrededor de $1.000 millones. En 2014 cerró la última tienda de Blockbuster. Hoy solo queda un último Blockbuster funcionando en Bend, Oregón (EE.UU.), como una especie de museo viviente para nostálgicos.

Nokia: De líder mundial a la sombra del smartphone

A finales de los 90 y comienzos de los 2000, esta empresa finlandesa dominaba el mercado global de celulares. Sus teléfonos, como el legendario Nokia 3310, eran confiables, duraderos y tan populares que la marca Nokia llegó a tener cerca de la mitad de la cuota mundial de móviles. ¿Quién no recuerda el tono de Nokia o el juego de la "Snake" en aquellos aparatos? Sus dispositivos parecían indestructibles... pero la empresa en sí no lo fue.

Nokia "murió de éxito" porque su liderazgo la volvió complaciente. Mientras el mundo empezaba a hablar de smartphones, Nokia seguía enfocada en lo que siempre le había funcionado: hacer excelentes teléfonos de hardware robusto. Invirtió todos sus esfuerzos en perfeccionar el diseño físico y la calidad de sus móviles, pero descuidó algo que emergía como crucial: el software y la experiencia inteligente. En Nokia no creían que el futuro de la comunicación pasaría por internet de datos en el teléfono en lugar de las tradicionales llamadas de voz.

En 2007, Apple revolucionó el mercado con el iPhone. Nokia subestimó la trascendencia de esta innovación y cuando quiso reaccionar, ya era tarde. Aunque lanzaron algunos smartphones e incluso llegaron a aliarse con Microsoft para usar Windows Phone en 2011, no pudieron recuperar el terreno perdido. La finlandesa acabó en manos de Microsoft en 2014, que decidió poner fin a su negocio de móviles poco después.

Toys "R" Us: El paraíso de los juguetes que el comercio online sepultó

"No quiero crecer, quiero ser niño Toysrus", esta frase de un antiguo anuncio capturaba la magia de Toys "R" Us, una tienda gigantesca solo de juguetes. Fundada en 1948, Toys "R" Us creció hasta convertirse en la mayor cadena de jugueterías del mundo. Para los años 80 y 90 era un icono: enormes tiendas en formato almacén llenas de muñecos, bicicletas, videojuegos, peluches y todo lo que hiciera brillar los ojos a los pequeños. En la década de 1990 esta cadena controlaba la cuarta parte del mercado mundial de juguetes en sus más de 1.500 tiendas.

El caso de Toys "R" Us es un ejemplo de cómo la falta de adaptación al comercio electrónico y unas decisiones estratégicas desafortunadas pueden derrumbar a un gigante minorista. A principios de los 2000, en lugar de montar su propia tienda online fuerte, Toys "R" Us firmó un acuerdo de exclusividad de 10 años con Amazon para vender sus productos a través de la plataforma del gigante online. Esto hizo que Toys "R" Us descuidara la construcción de su propia presencia digital y quedara dependiente de Amazon. La suerte de la empresa cambió en el siglo XXI cuando se vio afectada por las nuevas preferencias del mercado y las ventas en línea. En 2017 se declaró en bancarrota, con una deuda de 5.000 millones de dólares. Luego anunció que cerraría todas sus tiendas.

Otras empresas y tecnologías que no lograron sobrevivir

Además de estos casos emblemáticos, muchas otras empresas y tecnologías han desaparecido o han tenido que transformarse radicalmente debido a la evolución del mercado y la tecnología.

Tecnología y dispositivos

• Google Glass: Las gafas futuristas de Google con realidad aumentada tuvieron una corta vida, lanzadas en el 2012 y finiquitadas en el 2015.
• Amazon Fire: Amazon tonteó durante un tiempo con la idea de tener su propio smartphone y sistema. La aventura fue muy fugaz y duró casi un año justo, desde 2014 a 2015.
• BQ: Fue una de esas empresas españolas que comenzó su aventura acompañada de un crecimiento en ventas y la incorporación de nuevos productos. Los móviles y sus elecciones a la hora de la fabricación fueron los que la llevaron desde 2016 por el camino de la amargura.
• HTC: Uno de los grandes referentes en la adopción de Android y también uno de los grandes fabricantes de smartphones. En 2017 fue desmembrada, Google compró la división encargada del desarrollo y desde entonces no levanta cabeza.
• Kinect: El sistema de detección de movimiento de Microsoft, que prometía revolucionar el mundo de los videojuegos, lanzado en 2012, no logró mantener el impulso inicial.
• Motorola: Casi al comenzar la década, en el 2011, se disuelve una empresa fundada en 1928 dividiéndose en dos, una orientada a la fabricación de móviles y otra de soluciones empresariales.
• Windows para móviles: Esta es una historia que ya viene desde muy atrás, con el Windows CE (1996) y que acumulando error tras error y mala decisión tras mala decisión llevó a Microsoft al inicio de esta década a último intento Windows Phone y luego con Windows Mobile. En 2017 las cifras de utilización pusieron el último clavo a un sistema que ni la compra de Nokia pudo salvar.
• MP3: En 2017 el instituto Fraunhofer, creadores de la licencia MP3, defenestraron el formato y lo declararon muerto, aunque su uso sigue siendo extendido.
• Polaroid: El auge de las fotografías instantáneas fue todo un éxito, pero en 2008 se declaró en bancarrota al no adaptarse a la era digital.
• Atari: La famosa compañía desarrolladora de videojuegos no logró adaptarse al avance tecnológico en cuanto a juegos, centrándose en hacer juegos con licencias.
• Blackberry: Se destacó por ofrecer un dispositivo con teclado completo. Con la llegada de las pantallas táctiles, se negaron a usarlas con el fin de mantener su estilo. En 2017, se anunció que la marca dejaría la creación de móviles.
• Hitachi: Se hizo famosa por la creación de televisores de alta calidad. En 2012 dejaron de producir televisores para centrarse en la producción de chips, demostrando cómo fallaron en el camino.
• NetScape: Antes de la llegada de Google e Internet Explorer, NetScape era el navegador de preferencia a finales de los años 90, pero fue derrotado por Internet Explorer que ofrecía mejores alternativas.
• Compaq: Experimentó un tremendo crecimiento, pero competidores como Dell tomaron gran parte de su participación en el mercado vendiendo directamente a los clientes. En 2002 HP adquirió esta empresa por 24 mil millones de dólares y retiró el nombre de Compaq en 2013.
• Pebble: Fue una de las primeras en relojes inteligentes, pero no pudo competir cuando Apple lanzó su propio reloj inteligente y fue vendida a FitBit por menos de 40 millones de dólares.
• Palm: Fundada en 1992, fue la empresa que introdujo los 'asistentes digitales personales' (PDA). Sin embargo, competidores como Sony comenzaron a morder ese mercado y el precio de las acciones de la compañía se desplomó.
• Vertu: Establecida en 1998 por Nokia como su marca de teléfonos de lujo, sus aparatos a menudo cubiertos de joyas y metales preciosos eran difíciles de vender debido al alto precio y su tecnología inferior.

Servicios y otras empresas

• MSN Messenger: El boom de la mensajería instantánea vino de la mano de MSN Messenger. Esta enseña, creada en 1999, popularizó la comunicación en tiempo real por internet.
• MySpace: Una de las redes sociales más popular que, con la llegada de Zuckerberg, la web empezó a perder usuarios rápidamente. Su fallo es una combinación de falta de adaptación a las nuevas tecnologías y no aprovechar oportunidades.
• Pan Am: Fundada en 1927, esta icónica aerolínea estadounidense sucumbió a numerosas crisis energéticas y estratégicas, y fue el blanco perfecto para los terroristas, con el atentado de Lockerbie en 1988 como detonante.
• Enron: De 'compañía del año' a sinónimo de fraude empresarial. Enron creció tanto que la revista Fortune la eligió durante cinco años consecutivos como la empresa más innovadora del país, pero se hundió en la bancarrota en 2001 por maquillajes contables.
• Napster: La revolución de la música compartida que se topó con el juez. Permitía compartir de forma sencilla archivos MP3, pero fue denunciada por varias discográficas y un juez ordenó el cierre de sus servidores en 2001.
• Concorde: El avión supersónico más seguro del mundo... hasta que dejó de serlo. Revolucionó los tiempos de viaje, pero un accidente en 2000, los atentados del 11-S y el alto coste de mantenimiento llevaron a su retirada en 2003.
• Galerías Preciados: Los primeros grandes almacenes de España. Su caída fue tan sonada como agónica debido a la deuda acumulada en su expansión, declarándose en suspensión de pagos en 1994.
• Barreiros: El fabricante de camiones, autobuses y coches en España. Su marca era muy conocida en el país, pero la familia Barreiros salió de la empresa en 1970 y en 1978 la marca desapareció.
• Banesto: De estar entre las cinco entidades más grandes a la extinción. El banco fue intervenido por el Estado en 1993 y en 2013 culminó su extinción oficial tras ser adquirido por el Banco Santander.
• Olivetti: La máquina de escribir que no pudo adaptarse al ordenador. Fabricó máquinas de escribir y calculadoras, e incluso el primer ordenador personal italiano, pero el avance tecnológico y la creación de software cerrado acabó con su aventura industrial.
• Lehman Brothers: El coloso que sobrevivió a casi todo... menos a las 'subprime'. Fundada en 1850, sobrevivió a numerosas crisis, pero no consiguió sobrevivir a la crisis de las hipotecas subprime que le llevó a la quiebra en 2008, siendo la mayor quiebra de la Historia.
• Vine: Esta aplicación para hacer videos cortos arrasó en Internet a principios de la década de 2010.
• The Weinstein Company: Después del escándalo que generó las acusaciones de conducta sexual inapropiada de Harvey Weinstein, la compañía entró en una crisis de relaciones públicas y se declaró en quiebra a principios de 2018.
• Pier 1 Imports: Esta cadena de tiendas de artículos para el hogar se declaró en bancarrota en febrero de 2020 y decidió cesar todas las operaciones.
• Ringling Bros. and Barnum & Bailey Circus: Durante casi 150 años este circo viajó por todo el país, pero comenzó a perder popularidad debido a las críticas de activistas por los derechos de los animales y el alto costo de traslado.
• Theranos: Esta compañía parecía que estaba a punto de revolucionar la industria de la salud, pero toda la operación resultó ser una farsa, con su CEO, Elizabeth Holmes, enfrentando cargos de fraude.
• Modell's: Esta gran cadena de artículos deportivos se declaró en bancarrota en febrero de 2020 y anunció el cierre de todas sus tiendas.
• Alta Motors: Uno de los principales fabricantes de motocicletas eléctricas cerró sus operaciones en 2018 al no poder mantener una base financiera firme.
• A&P Supermarket: Desapareció en 2015 después de más de 100 años en el negocio al no resistir la competencia con tiendas de comestibles más baratas.
• Solyndra: Esta empresa de fabricación de paneles solares, a pesar de tener cientos de millones en ingresos, se quedó fuera del negocio en 2011 por la entrada al mercado de paneles solares más baratos.
• Gawker: Este blog de chismes se hizo increíblemente popular y polémico, pero una demanda por violación de la privacidad lo llevó a la quiebra.
• Henri Bendel: Esta cadena de tiendas de ropa de lujo cerró sus tiendas en 2019 debido a la competencia con la creciente demanda en línea.
• Dressbarn: Fue una de las muchas empresas que se vieron afectadas con el declive de los centros comerciales en Estados Unidos y anunció el cierre de todas sus tiendas en 2019.
• Jawbone: Esta tecnológica fabricante de auriculares y altavoces Bluetooth entró en liquidación en 2017 al enfrentar innumerables demandas de proveedores.
• Luby's: Esta cadena de restaurantes se vio muy afectada por la pandemia y anunció en septiembre de 2020 que cerrarían todos sus locales.
• Teavana: Starbucks adquirió Teavana en 2012, pero decidió en 2017 cerrar los casi 400 locales al disminuir el tráfico peatonal en los centros comerciales.
• Borders: A medida que Amazon se fue expandiendo, las librerías tradicionales como Borders lucharon por sobrevivir. No se adaptó a los cambios y se declaró en quiebra en 2011.
• Sports Authority: Esta tienda de artículos deportivos comenzó a enfrentar la dura competencia y solicitó protección por bancarrota en 2016, cerrando finalmente todos sus locales.
• American Apparel: Esta cadena se declaró en bancarrota en 2015 después de no obtener ganancias durante seis años y ahora opera como una tienda en línea.
• MoviePass: El negocio de esta empresa consistía en permitir a los usuarios pagar una tarifa mensual para ver películas en cines, pero no era suficiente para mantener el modelo de negocio y cesó sus operaciones en 2019.
• Lord & Taylor: La tienda por departamentos más antigua del país cerró en gran parte debido al covid-19 y la disminución de gente en los centros comerciales.

Lecciones aprendidas

Estas historias nos dejan varias enseñanzas cruciales:

• No subestimes el poder de la innovación centrada en el cliente: Las empresas que triunfan son aquellas que eliminan fricciones y ofrecen algo más conveniente al usuario.
• El tamaño y el éxito no garantizan visión: Incluso los líderes de la industria pueden ser ciegos a los cambios si no tienen voluntad para transformar su modelo de negocio a tiempo.
• La arrogancia puede costar muy caro: Desestimar nuevas ideas por parecer pequeñas es un error clásico que puede llevar a perder terreno frente a competidores más ágiles.
• La digitalización es una necesidad: Avanzar tecnológicamente y adaptarse a la era digital es esencial para la supervivencia de las empresas en el panorama actual.
• Innovar constantemente: Dormirse en los laureles o pensar "esto siempre nos ha funcionado, ¿para qué cambiar?" puede ser letal en un mundo donde la tecnología avanza a pasos agigantados y los consumidores cambian sus preferencias.

En definitiva, estudiar bien el mercado y analizar la viabilidad de un negocio es crucial para evitar el cierre de una empresa. La resistencia al cambio y la falta de adaptación a las nuevas tecnologías pueden llevar al declive o desaparición de empresas previamente exitosas.