¿Es rentable el negocio de Xbox? Un análisis en profundidad

Microsoft ha impuesto a su división de Xbox un ambicioso objetivo de márgenes de beneficio del 30%, una cifra considerablemente superior a la media de la industria del videojuego. Este objetivo, según revela Bloomberg y confirma Jason Schreier, se sitúa muy por encima del margen de beneficio medio del sector, que ha oscilado entre el 17% y el 22% en los últimos años, según estimaciones de S&P Global Market Intelligence. En Xbox, esta cifra se situaba entre el 10% y el 20% durante los últimos seis años, lo que sugiere un cambio de dirección drástico.

Según Neil Barbour, analista de S&P Global, "un margen del 30% o superior suele estar reservado para una compañía que realmente lo está clavando". Este objetivo fue implementado en otoño de 2023 por Amy Hood, directora financiera de Microsoft, cuyo equipo ha asumido un papel mucho más relevante en el negocio del gaming en los últimos años.

Consecuencias prácticas de un objetivo ambicioso

Para alcanzar este margen del 30%, Xbox ha tenido que tomar medidas drásticas. En 2024, la compañía anunció que lanzaría la mayoría de sus juegos en consolas de Nintendo y Sony por primera vez. Esta decisión marca un cambio significativo en su estrategia tradicional de exclusividad. Además, en julio, se descubrió que Xbox canceló varios proyectos costosos que llevaban más de siete años en desarrollo, como Everwild, Perfect Dark o Project Blackbird. La compañía también ha despedido a miles de empleados y ha subido los precios de Game Pass y de las consolas, e incluso ha incrementado el precio de sus kits de desarrollo.

Un portavoz de Xbox ha declarado que la compañía "tiene una visión a largo plazo" de su negocio y que el éxito "no se ve igual en cada proyecto o prioridad". Añadió que evalúan "el negocio en su conjunto, equilibrando creatividad, innovación y sostenibilidad en una cartera diversa de ofertas".

El dilema de Game Pass y la búsqueda de sostenibilidad

La estrategia de incluir todos los juegos de Xbox en Game Pass el día de su lanzamiento ha perjudicado las ventas directas de juegos, según apuntan las fuentes de Schreier. Para compensar estas pérdidas, Xbox ofrece a sus desarrolladores un crédito calculado mediante una fórmula opaca que parece favorecer a los juegos en los que los jugadores pasan más horas, como los títulos multijugador online. La sombra de duda sobre si el Game Pass de Xbox es rentable ha vuelto a sobrevolar los planes de Microsoft mientras antiguos desarrolladores de la casa reconocen que es insostenible.

Recientemente, Chris Dring, fundador de The Game Business, compartió su análisis de Game Pass, revelando que Xbox no toma en consideración la producción de sus juegos first party al afirmar la rentabilidad del servicio. Dring comenta: "Pedí una aclaración sobre la afirmación de que ‘Game Pass es rentable’ y me dijeron que no se incluyen los costes propios. Así que los costes asociados al negocio de Game Pass son las comisiones pagadas a terceros, el marketing, los costos del servicio... y, desde esa perspectiva, es rentable. Lo que no tienen en cuenta es la pérdida de ingresos que los estudios propios de Xbox están experimentando como resultado del servicio. Me imagino que si los estudios propios recibieran una compensación similar, esa rentabilidad podría no ser correcta".

Una vez que se toma en consideración el desarrollo de juegos como Avowed, Starfield, Halo Infinite y otras producciones de los Xbox Game Studios, entonces Game Pass empieza a perder dinero, y todas las ganancias que se hubieran generado en un modelo premium tradicional son dejadas de lado, puesto que pocos son los jugadores que compraron títulos a precios completos en el Xbox Series X|S. Esto también explicaría la nueva dirección que ha tomado Xbox al momento de llevar sus juegos a PlayStation 5, donde el público está dispuesto a pagar por un juego, lo cual hace que recuperen parte de sus costos de producción.

Análisis de costes y proyecciones de Game Pass

Aunque los datos exactos son difusos, es posible realizar una aproximación para conocer la salud del servicio de Microsoft. Los salarios de un estudio triple A puntero en Estados Unidos se mueven entre los 98.000 y los 120.000 dólares anuales. Suponiendo un ciclo de desarrollo de alrededor de cinco años, la cifra arroja alrededor de 100 millones de dólares solo en sueldos, a lo que habría que sumar inversiones en tecnología, subcontratación y marketing. Un desarrollo doble A podría costarle a Microsoft alrededor de 25 millones de dólares.

Para entender la sostenibilidad del modelo de Game Pass, es crucial analizar los ingresos que genera. Asumiendo un coste general de 12 euros para Game Pass PC y unos 20 millones de usuarios activos (frente a los 35 millones reportados, ya que muchos se acogieron a ofertas de 1 euro o migraron de Xbox Live Gold), los ingresos (no beneficios) rondarían los 2.880 millones de dólares anuales, sin tener en cuenta costes asociados como publicidad o gastos de Azure.

Sin embargo, la suscripción a Game Pass no depende solo de los desarrollos propios. En 2022, el juicio por la adquisición de Activision reveló que Xbox había gastado desde 2013 unos 2.500 millones de dólares en royalties a desarrolladores indie, lo que deja una media de unos 800.000 dólares para cada indie de su catálogo. Contando que cada indie cuesta 1 millón y cada third party más grande alrededor de 2 millones, y con cinco juegos indie por mes y un third party por mes, los costes ascenderían a 1.284 millones de dólares anuales. Restando esto a los ingresos estimados, quedarían 1.596 millones de dólares.

Si Xbox mantiene 14 estudios internos, y cinco de ellos desarrollan un triple A (200 millones cada uno) y los otros nueve desarrollan juegos más pequeños (25 millones cada uno), los costes de desarrollo serían considerables. En un escenario hipotético donde los 35 millones de usuarios pagaran el tier más alto, el cálculo arrojaría unos ingresos de 5.051 millones de dólares.

Nota: Estas cifras son estimaciones basadas en la información proporcionada y no representan datos financieros oficiales de Microsoft.

La transformación del negocio de Xbox: de consolas a ecosistema

Xbox, como negocio, ha tenido una trayectoria movida durante la última década. Tras el desastroso lanzamiento de Xbox One, la compañía vio cómo su popularidad en el sector de las consolas disminuía. Se quedaron en tercera posición, en el vagón de cola tras Nintendo y PlayStation. A pesar de esa caída, el negocio de Xbox creció en ingresos a medida que la industria daba el salto al formato digital.

Para tener éxito a largo plazo, Xbox era consciente de que necesitaba encontrar nuevos consumidores si quería competir con fuerza. Con el apoyo de la dirección senior de Microsoft, Xbox decidió cambiar el juego, y en este plan era clave el negocio de las suscripciones Game Pass. El equipo de Xbox creía que Game Pass le permitiría encontrar nuevos usuarios, generar más ingresos y expandir su negocio.

Microsoft sabía que para que su servicio de suscripción funcionase, necesitaban lanzar regularmente grandes juegos, y para conseguir eso, necesitaban aumentar el número de juegos que desarrollaban. Así empezó la compra de estudios y franquicias, incluyendo adquisiciones como Double Fine, Ninja Theory y Playground Games, y también invirtieron en sus propios equipos, ampliando estudios y formando algunos nuevos como The Initiative.

Posteriormente, los ejecutivos de Xbox hablaron de la necesidad de adquirir estudios que hiciesen juegos para públicos diferentes. Fue una sorpresa que la compañía gastase 7.500 millones de dólares en Bethesda, una compañía conocida por hacer RPGs y shooters. Aunque Xbox ya tenía franquicias como Halo, Gears of War y Fable, Bethesda les proporcionó un catálogo de juegos que daría un sustancial empujón a Game Pass, con títulos como The Elder Scrolls o Fallout.

El estancamiento del crecimiento y los nuevos desafíos

El crecimiento de Game Pass se estancó. Microsoft ya había convencido a todos los jugadores de Xbox posibles para que se suscribieran, y ahora estaba centrada en conseguir que se suscribieran los de PC. Parte de esto se debió a la caída sufrida por la industria tras la pandemia, cuando la gente ya no jugaba tanto como durante el confinamiento. Aunque Microsoft creía que la suscripción podía ampliar el público para los videojuegos y potencialmente transformar el negocio, otros se mostraban más escépticos.

El negocio tradicional de consolas de Xbox también estaba en problemas, con ventas por detrás de las de Xbox One. Esta situación respecto al crecimiento no era un problema exclusivo de Xbox; la mayoría de compañías del sector, incluida PlayStation, había visto cómo caían los usuarios y las ventas en una situación económica complicada. La industria del videojuego ha dejado de crecer.

En este contexto, Microsoft está estudiando en qué invierte sus recursos y se pregunta si son áreas que van a crecer. Títulos como Dishonored o Hellblade 2 juegan un papel dentro de Game Pass en términos de dar variedad al catálogo, pero son juegos difíciles de monetizar fuera del servicio. De los cuatro grandes exclusivos de Xbox del año pasado, Starfield estaba fuera del top 30 de videojuegos más vendidos en Europa, mientras que Forza Motorsport, Hi-Fi Rush y Redfall ni siquiera estaban dentro del top 200.

Microsoft ha tratado de monetizar más sus juegos a través de pagos adicionales para jugar de forma anticipada o microtransacciones in-game. Sin embargo, esto funciona con blockbusters como Starfield o juegos como servicio como Sea of Thieves, pero es difícil con títulos más cortos y para un jugador como Ghostwire Tokyo. Lo que Game Pass necesita son juegos grandes, títulos como Call of Duty o Elder Scrolls.

El futuro de Xbox: más allá de las consolas

Xbox está intentando ahora depender menos de Game Pass. Es por ello que han empezado a lanzar sus juegos en otras plataformas, apostando por el PC, la recién anunciada tienda de apps para smartphones y, sí, también publicar más juegos en las consolas de Nintendo y Sony. La próxima apuesta de hardware de Sarah Bond, presidenta de Xbox, sugiere una consola "una experiencia muy premium, de muy alta gama y cuidada", lo que previsiblemente implicará un precio significativamente más alto, posiblemente similar a un PC, un concepto que ya hemos visto con la ROG Xbox Ally.

El mercado puede no estar creciendo, pero eso no significa que Xbox no pueda encontrar formas de que más gente juegue a sus juegos. Para tener éxito como editora third-party, también se necesitan juegos que sean grandes éxitos. Microsoft tiene ahora una gran cantidad de marcas importantes como Minecraft, Call of Duty, Diablo, Fallout, Elder Scrolls, Warcraft y Halo, que siguen funcionando mucho después de su ventana de lanzamiento y son los juegos que aportarán más éxito y crecimiento a Xbox como editora.

Los últimos resultados financieros de Microsoft dibujan una situación preocupante para Xbox, porque cuando se quitan de la ecuación las cifras de Activision Blizzard, las demás métricas van hacia atrás. Reduciéndolo al máximo, Xbox apostó una cantidad obscena de dinero en un futuro que no se ha materializado. El mercado se ha movido bajo sus pies, y ahora tienen que cambiar de dirección. El catalizador más importante de este proceso fue la obtención de Activision Blizzard, que ha supuesto ingresos masivos directamente de franquicias como Call of Duty o Candy Crush.

Actualmente, la división de juegos de Microsoft ya supera en ingresos a los del propio sistema operativo de Windows, y ya es la tercera unidad de negocio más grande del gigante americano. Microsoft está renovando su estrategia alrededor de Xbox, para pasar de una simple consola de sobremesa a todo un ecosistema para juegos desde cualquier dispositivo y en cualquier parte. Si los números de Game Pass estuviesen subiendo, si las consolas Xbox compitiesen de forma más efectiva con Switch o PlayStation 5, si los ingresos y los beneficios fuesen en la dirección correcta, entonces quizás Tango Gameworks, Arkane Austin y Alpha Dog seguirían existiendo.