Minería Urbana: Un Negocio Rentable y Sostenible para el Futuro

En un mundo cada vez más consciente de la sostenibilidad y la protección del medio ambiente, la búsqueda de alternativas viables a la minería, entendida como la explotación de recursos geológicos, se ha intensificado. En este contexto, la minería urbana aparece como una vía innovadora y sostenible para recuperar metales y minerales de residuos como aparatos electrónicos, electrodomésticos o incluso coches, integrándose dentro de una economía circular.

La minería urbana se enfoca en recuperar recursos valiosos de productos obsoletos, como aparatos eléctricos y electrónicos, reutilizando materiales como cobre y metales preciosos. Este enfoque es crucial para una economía circular, donde las materias primas extraídas se utilizan durante el mayor tiempo posible, primando el ecodiseño.

La minería urbana, entendida como aquella que extrae del vertedero y no de la naturaleza, es un concepto que describe muy gráficamente ese proceso de recuperación, pero que, además, implica un cambio de paradigma según el cual un basurero donde va a parar lo que ya no sirve pasa a convertirse en una mina llena de posibilidades. “Minería urbana es un término previo a la economía circular, ya que parte del mismo principio de recuperar materiales e incorporarlos al proceso productivo”, explica José Pérez, consejero delegado de Recyclia, entidad administradora del reciclaje de residuos electrónicos y pilas.

Beneficios de la Minería Urbana

La minería urbana ofrece una multitud de beneficios que la posicionan como una solución prometedora para los desafíos ambientales y económicos actuales:

Beneficios Ambientales

• Reducción de la extracción de recursos naturales: La minería urbana ayuda a reducir la extracción desenfrenada de recursos naturales, protegiendo el medio ambiente. Por ejemplo, si recuperamos todo el cartón como residuo, no necesitaríamos extraer innecesariamente más recursos.
• Disminución del impacto ambiental de la minería tradicional: Al recuperar metales de los residuos electrónicos, la minería urbana reduce la necesidad de la minería tradicional, que a menudo está asociada con daños ambientales significativos, incluyendo la deforestación, la contaminación del agua y las emisiones de gases de efecto invernadero. Según la EFJ, la minería urbana puede reducir significativamente la necesidad de extracción primaria de minerales, disminuyendo el impacto ambiental de esos procesos.
• Ahorro de costes asociados a la contaminación: La explotación de los vertederos ahorraría costes asociados a la contaminación de suelos, acuíferos y la llamada remediación de los entornos naturales.
• Reducción de residuos: Si logramos reciclar todo el plástico generado, reduciremos la necesidad de extraer petróleo para obtener plástico virgen.

Imagen: Esquema de la economía circular, donde la minería urbana juega un papel fundamental en la recuperación de materiales.

Beneficios Económicos y Sociales

• Creación de empleo: La minería urbana crea empleo y fomenta el desarrollo de empresas dedicadas a la recuperación y reciclaje de materiales. La modelización económica muestra que el coste de alrededor de US$370.000 para una microfábrica que da beneficios en dos o tres años, puede generar ingresos y empleo.
• Rentabilidad superior a la minería tradicional: Estudios indican que las instalaciones de minería urbana pueden ser mucho más rentables que la minería tradicional. Por ejemplo, mientras una mina de oro puede generar 5 ó 6 gramos del metal por tonelada de materia prima, esa cifra aumenta hasta los 350 gramos por tonelada cuando la fuente es un aparato electrónico desechado. La minería tradicional era 13 veces más cara que la minería electrónica.
• Oportunidades de negocio crecientes: La cantidad de residuos de aparatos eléctricos y electrónicos que se genera sugiere que las oportunidades de negocio para el reciclaje aumentarán. El sector global de la minería urbana promete doblarse desde los 18.182 millones de dólares en 2021 a más de 38.000 en 2027.
• Ahorro de costos: La minería urbana a menudo es más rentable que la minería tradicional. Recuperar metales de los residuos electrónicos requiere menos energía y recursos en comparación con extraer metales de los minerales. Según el informe de la EFJ, ya hay estudios que demuestran que la minería urbana de aluminio y cobre tiene un coste menor que la extracción de estos metales del subsuelo.
• Independencia de materias primas: Potenciar el reciclaje de las materias primas críticas representa una oportunidad para Europa con múltiples beneficios, ya que crea una industria de más valor añadido y reduce la dependencia del exterior.

Ejemplos de Recuperación de Materiales

Se pueden recuperar metales preciosos, plásticos y cartón, entre otros. Al separar y procesar estos materiales de los residuos, podemos crear nuevos productos. Por ejemplo, el plástico reciclado se puede limpiar, fundir y convertir en nuevos artículos, siempre y cuando se respeten las características de resistencia de materiales e inocuidad de los productos.

Un tubo de rayos catódicos de un televisor contiene alrededor de 450 gramos de cobre y 227 gramos de aluminio, así como 5,6 gramos de oro. Una tonelada de móviles contiene 350 gramos de oro y otros tantos de plata. Una tonelada de placas de circuitos atesora unos 80 gramos de oro, 35 de galio y 18 de paladio. Pantallas planas, LEDs azules y láseres contienen uno de los metales que más prometen escasear y por tanto encarecerse: el indio. Un smartphone incorpora unos 50 elementos diferentes, incluidos lantano, gadolinio, praseodimio, neodimio, europio, terbio o disprosio solo para darle color y luminosidad a la pantalla o fabricar imanes de micrófonos y altavoces. Los teléfonos normalmente contienen 60 elementos de valor, incluido el iridio, que se usa en la tecnología de las pantallas táctiles.

El suministro de iridio, extraído principalmente en minas de China, ha sido bajo, por lo que su precio ha estado aumentando de forma continuada durante meses. Sin embargo, algunos proyectos de minería electrónica, como RecEOL, una iniciativa lanzada recientemente en Irlanda, pueden recuperar el iridio de productos desechados, junto a otros como el tántalo.

Para los juegos olímpicos de Tokio 2020, el gobierno de Japón puso en marcha una estrategia de recolección de dispositivos electrónicos obsoletos o inservibles. El objetivo era obtener, de esa basura electrónica, el material necesario para fabricar las medallas de oro, plata y bronce que se entregarían a los deportistas. De una tonelada de desechos electrónicos se puede recuperar un promedio de 300 gramos de oro puro.

Tabla de Recuperación de Metales Preciosos de Desechos Electrónicos

Imagen: Infografía que muestra la generación creciente de residuos electrónicos a nivel global.

Proceso de la Minería Urbana

El proceso de minería urbana implica varias etapas clave:

1. Desarme de residuos: Etapa inicial de desarme de residuos de productos obsoletos, que puede realizarse de manera manual o automatizada.
2. Separación: Puede ser manual o automatizada, utilizando tecnologías como trituradoras automáticas y sistemas de separación por láser, que permiten identificar y segregar materiales con alta precisión.
3. Reducción de tamaño: Se utilizan molinos de martillos y trituradoras para descomponer componentes electrónicos en partículas uniformes y pequeñas, facilitando la separación y recuperación de metales valiosos.
4. Lavado y eliminación de impurezas: Después de la separación, se realizan procesos específicos de lavado de plásticos y otros materiales, eliminando impurezas y preparándose para su reciclaje.
5. Procesos específicos: Se implementan procesos de fundido de metales y plásticos, transformando estos residuos en materias primas de alta calidad listas para ser reutilizadas en la fabricación de nuevos productos. Después de la reducción de tamaño, las partículas se procesan mediante diversas técnicas de separación, como separación magnética, separación por agua, separación por corrientes de Foucault, y lixiviación química, para extraer metales preciosos como el oro, plata y el platino.
6. Refinación y reutilización: Los metales recuperados se refinan y purifican para su reutilización en la fabricación de nuevos productos.

La tecnología actual permite recuperar 11,2 kilos de metales comunes -sobre todo hierro, cobre y aluminio-, 4,2 kilos de diferentes tipos de plásticos y una mínima proporción de metales preciosos -oro, plata, paladio- de un ordenador de 21 kilos (incluido el monitor de tubo de rayos catódicos).

Desafíos y Soluciones para la Minería Urbana

A pesar de sus beneficios, la minería urbana enfrenta importantes desafíos que deben abordarse para su desarrollo efectivo:

Desafíos Actuales

• Falta de infraestructura y regulación: La minería urbana necesita políticas públicas claras y fuertes incentivos para desarrollarse de manera efectiva. La Ley REP es un buen inicio, pero no es suficiente por sí sola. Además, hay una necesidad urgente de fomentar una cultura de reciclaje. En países como México, la cultura del reciclaje tecnológico es casi inexistente, sin infraestructura suficiente y con una regulación difusa.
• Diseño de productos: Muchos plásticos actuales, como el PVC, son difíciles y peligrosos de reciclar, ya que pueden liberar dioxinas y furanos dañinos. Los fabricantes deberían hacer el esfuerzo de asegurarse de que sus productos pueden servir para la minería electrónica al final de su vida útil.
• Gestión de residuos transfronteriza: Revertir el envío de grandes cantidades de basura electrónica desde los países desarrollados, cuyos sistemas de reciclaje no dan abasto, a países en vías de desarrollo.
• Costos de procesamiento: Extraer minerales de la basura electrónica sigue siendo caro y complicado. Las grandes mineras tienen economías de escala que les permiten operar con costos bajos. La minería urbana, en cambio, es un proceso tecnológicamente desafiante y poco rentable.
• Volumen de residuos: La capacidad recicladora no ha podido mantenerle el pulso al aluvión de desechos, ya que la generación total de desechos electrónicos ha aumentado considerablemente.

Soluciones y Estrategias

• Fomento de una cultura de reciclaje: Esto implica trabajar tanto aguas arriba con los fabricantes para que diseñen y comercialicen productos, como aguas abajo con los consumidores para que practiquen el reciclaje adecuado.
• Incentivos a consumidores y fabricantes: El pago de un depósito a los consumidores que devuelvan sus productos como los celulares en puntos de colección. También incentivos que se paguen a los fabricantes para que hagan sus productos más fáciles de desmontar.
• Innovación tecnológica: La alianza de la minería moderna con innovaciones como la visión artificial para separar materias, tratamientos químicos que estiran la cantidad de ciclos de reciclaje que aguanta un material o el uso de imanes para recuperar tierras raras, entre otras técnicas en vía de maduración.
• Ecodiseño: Los expertos piden que se fomente la 'alargascencia', es decir, expandir la vida de los productos. Lo ideal es que los recicladores conozcan los materiales críticos presentes y su ubicación para que vayan a la pieza concreta, garantizando una mayor concentración de los elementos deseados y haciendo factible su recuperación.
• Legislación y colaboración internacional: El cumplimiento de reglamentos ambientales cada vez más estrictos puede reportar beneficios a las empresas integradas en este modelo de economía circular. La UE vuelve los ojos hacia la circularidad según crece la competencia por metales, minerales y materiales naturales críticos para su economía.
• Investigación y desarrollo: Se están desarrollando tecnologías para recuperar tierras raras de los imanes permanentes que se encuentran en los motores de los vehículos eléctricos y en los generadores de energía eólica. Otro producto de postconsumo muy rico en metales críticos son las baterías de los coches, patinetes y bicicletas eléctricas, que contienen cantidades importantes de litio, níquel, cobalto y manganeso.

Imagen: Vertedero de residuos electrónicos, un desafío que la minería urbana busca transformar en oportunidad.

La Minería Urbana en el Contexto Global

La Unión Internacional de Telecomunicaciones, una agencia de Naciones Unidas, estima que alrededor de 45 millones de toneladas de residuos de aparatos electrónicos se generaron en 2016. Y se espera que esa cifra alcance las 50 millones de toneladas para 2021. Tan solo en 2016, 435.000 toneladas de celulares fueron desechados, pese a que contenían materias primas calculadas en hasta US$11.000 millones.

En un momento en el que China está deteniendo las importaciones de residuos electrónicos para el reciclaje, hay una creciente presión desde la Unión Europea (UE), Estados Unidos, Australia o Japón para encontrar soluciones por sí mismos. Un proyecto fundado por la UE denominado Prospección de Materias Primas Secundarias en Minas Urbanas y Desechos de Minería (ProSUM) fue diseñado para ayudar a permitir que empresas comerciales rastreen los materiales disponibles para la minería de vehículos desechados, baterías u otros equipos electrónicos. "Estamos ahora en la fase experimental en Europa", explica Kees Baldé, de la Universidad de Naciones Unidas. "Hay muchos emprendedores comenzando nuevos negocios basados en la nueva minería urbana, por ejemplo, acercando la demanda y la oferta de reciclables con nuevas tecnologías y mercados virtuales".

Según el proyecto europeo New Mine, en Europa existen de 150.000 a 500.000 vertederos con alto potencial, ya que los materiales no reciclables pueden incinerarse para generar electricidad. En ciertas condiciones, también son aprovechables sus emanaciones de metano. Como sostiene la asociación Signus, en condiciones óptimas la minería urbana puede ser hasta 20 veces más eficiente que la tradicional en consumo energético.

El crecimiento combinado de población, nivel económico y consumo de dispositivos promete elevar la generación global de basura electrónica de 62 millones de toneladas en 2022, de las que solo se recicla el 22,3%, a 82 millones a finales de esta década, de acuerdo con la ONU.

La minería urbana está estrechamente relacionada con el Objetivo de Desarrollo Sostenible (ODS) número 12, referido a los patrones de producción y consumo sostenibles.

Aunque la minería urbana no es una solución milagrosa, podría ser una vía sostenible para generar riqueza económica y avanzar hacia una economía circular. Esta práctica podría contribuir a la creación de empleo y fomentar una gestión más responsable de los recursos. Sin embargo, este camino no está exento de retos: la falta de infraestructura especializada, normativa clara y educación sobre reciclaje son obstáculos que debemos abordar con urgencia. Para que funcione, hay que rediseñar los dispositivos electrónicos y desarrollar tecnologías de reciclaje más eficientes. Los países desarrollados deben dejar de mandar su basura tecnológica a otras regiones, y países como México deben fortalecer sus leyes para evitar convertirse en basureros digitales. Sin una política pública clara, la minería urbana podría convertirse en solo otro negocio donde unos pocos ganan y los más vulnerables pagan el precio. Finalmente, este tipo de minería debe convertirse en una fuente de empleo digno. No se trata de reemplazar una explotación con otra. La minería urbana puede ser parte de la solución, pero solo si dejamos de romantizar y comenzamos a tomar decisiones reales.