El Significado de "Mentor": Un Viaje Desde la Antigua Grecia hasta la Actualidad

La esencia de la mentoría (mentoring) tiene unos orígenes muy remotos. Como en la mayoría de las palabras usadas en nuestra lengua, tenemos que remontarnos hasta la Grecia Antigua para encontrar los orígenes de la palabra 'mentor' y sorprendernos de que no haya cambiado demasiado desde entonces a ahora.

Orígenes del Término "Mentor" en la Odisea

El término “Mentor” tiene su origen en el poema épico griego La Odisea, atribuido a Homero, en el que aparece un personaje llamado Mentor. La palabra mentor viene del griego Μέντωρ (Méntor), nombre del amigo de Odiseo y consejero de Telémaco, mencionado por Homero en la Odisea. Curiosamente, la palabra 'mentor' surgió como tal dando nombre a un personaje en la Odisea de Homero, pero no un personaje cualquiera.

En la Odisea, cuando el héroe Ulises (Odiseo en griego) deja Ítaca para participar en la guerra de Troya, le encarga a Mentor el cuidado de su hogar y la educación de su hijo Telémaco. Antes de partir a la guerra, Odiseo encarga a Méntor la educación e iniciación de Telémaco como ciudadano y príncipe. La etimología de la palabra se encuentra en Méntor, personaje de máxima confianza de Odiseo, por lo que, cuando este se tiene que marchar a la guerra de Troya, le deja al cargo de una de las cosas que más quiere en el mundo: su pequeño hijo Telémaco.

El Papel de Mentor en la Educación de Telémaco

Las obligaciones que Mentor asume respecto a Telémaco van más allá de encargarse únicamente de su educación en un sentido académico, pues Mentor también se ocupa de velar por su pupilo y bajo su auspicio, Telémaco, aprenderá a valerse por sí mismo en el viaje que inicia en pos de encontrar a su padre. Más tarde, cuando finaliza la guerra y Ulises no ha regresado a Ítaca, Telémaco decide viajar por Grecia para saber del paradero de su padre y Mentor lo acompaña en esta tarea.

Además, durante el viaje del hijo, aparece Atenea -diosa de la sabiduría- bajo la apariencia de Mentor para poder comunicarse con Telémaco y poder guiarlo en su búsqueda hacia su padre. En la Odisea, el propio Méntor aparece brevemente, pero sobre todo aparece la diosa Atenea haciéndose pasar por él para infundirle valor en el corazón al indeciso Telémaco. Entonces Telémaco emprende la Telemaquia, su propia aventura para encontrar a su padre Odiseo, que supone los cuatro primeros cantos de la Odisea de Homero, que empieza in medias res.

A menudo la Telemaquia se considera un rito de paso de Telémaco: desde un niñato mindundi acomodado en las faldas de su madre hasta un hombre digno heredero de su padre. Ya se lo pregunta Odiseo a Atenea: ¿Y por qué no le has dicho al niño que estoy aquí, en vez de enviarlo por esos mares arriesgando su vida? Y le contesta la diosa: Telémaco será un hombre más valeroso gracias a todo por lo que ha pasado. No le ocurrirá nada malo, ¡aunque los pretendientes lo esperan para matarlo en su negra nave!

¿Es casualidad que sea la diosa de la sabiduría la que toma la apariencia de Mentor? Tanto actualmente como en la Odisea -donde nace el término- se ven los mismos atributos en la figura del mentor; se trata de personas sabias, sensatas y prudentes que acompañan a pupilos más jóvenes en pos de favorecer su desarrollo personal o laboral.

Imagen: Angélica Kauffman - Telémaco y Mentor en la isla de Calipso.

La Evolución del Término y el Concepto de Mentoría

Una vez sabido el papel que hace Mentor en la Odisea, se puede entender que con el tiempo, la palabra 'mentor' pasó de nombre propio a nombre común para hacer referencia a cualquier individuo que se encargue de las mismas funciones que Mentor con Telémaco, es decir, que realice una función de consejero, guía o tutor.

La Figura del Mentor a lo largo de la Historia

Durante la Edad Media, los gremios funcionaban también bajo este paradigma de “mentor”. El “maestro” guiaba al aprendiz en el camino de adquisición, no sólo de conocimientos, destrezas y habilidades propias del oficio, sino también le facilitaba su integración dentro de la sociedad gremial, lo que le proporcionaba tanto un reconocimiento y una autoridad de carácter profesional, como una responsabilidad social y política.

En 1698, el marqués François de Fénelon (1651-1715) fue nombrado preceptor de los tres hijos del gran delfín de Francia, uno de los cuales era el duque de Borgoña. Como se trataba de un chico difícil, Fénelon escribió para él una historia titulada Aventuras de Telémaco (1699), sobre el hijo adolescente de Ulises, que había emprendido una expedición para hallar a su padre y librar así a su madre, Penélope, de los pretendientes que la asediaban.

Ya hemos visto que el término ‘mentor’ no es nada nuevo, viene de muy lejos y representa una figura perenne a lo largo de la historia en casi todas las civilizaciones.

Definición de Mentor Actual

Entonces, mientras Odiseo lucha en Troya, Méntor hace de mentor de Telémaco. De acuerdo con el Diccionario de la Lengua Española (DLE), un mentor puede ser:

• Consejero o guía
• Maestro, padrino
• Ayo
• Persona encargada en las casas principales de custodiar niños o jóvenes y de cuidar de su crianza y educación.

Precisamente, analizando el vínculo entre Mentor y Telémaco en la Odisea, se pueden observar tres puntos básicos en cualquier proceso de mentoring:

1. Adaptabilidad del Mentor: Mentor no limita su papel a lo que le había pedido Ulises y cuando Telémaco decide abandonar Ítaca para buscar a su padre, su mentor se adapta a las necesidades de su aprendiz acompañándolo en su viaje.
2. Compromiso del Aprendiz: El segundo tiene que ver con la actitud de Telémaco, el aprendiz o mentee, que es comprometido y asume las responsabilidades del proceso guiado por el deseo de lograr su objetivo.
3. Crecimiento Mutuo: El tercer punto extrapolable a los procesos de mentoring es el viaje que ambos inician juntos, como pupilo y guía sabiendo que se necesitan mutuamente para llegar a la meta. Esta es la metáfora final de cualquier proceso de aprendizaje donde cada idea, problema u oportunidad que surge es un reto que superar por mentor y mentee donde cada uno se nutre del otro.

Imagen: Diagrama que ilustra la relación entre mentor y mentee.

Es una lástima que en los últimos años se haya pervertido tanto, y especialmente por los mundos de internet, la palabra «mentor».