Herpes Labial y Aftas Bucales: Causas, Síntomas y Diferencias Clave

Tanto las calenturas labiales como las aftas bucales ocurren con frecuencia a cualquier edad y pueden ser dolorosas. Sin embargo, son afecciones diferentes y tienen causas distintas. Es vital saber cómo diferenciarlas y qué tratamientos pueden ayudar a aliviar el dolor.

¿Qué es el Herpes Labial (Calenturas Labiales)?

Las calenturas labiales, también conocidas como fuegos labiales, ampollas febriles o herpes febril, son llagas dolorosas llenas de líquido que se forman fuera de la boca, por lo general alrededor de los labios. A menudo se agrupan formando manchas. Una vez que las ampollas se rompen, se forma una costra que puede durar varios días. El herpes labial es una infección viral frecuente y muy contagiosa.

Causas del Herpes Labial

El herpes labial está causado por una infección con el virus del herpes simple, por lo general tipo 1 (VHS-1), y menos comúnmente por el virus del herpes simple de tipo 2 (VHS-2). Se ha calculado que casi el 90% de los adultos en los Estados Unidos se han infectado con el virus, aunque muchas personas con la infección nunca presentan síntomas.

Después de que alguien haya tenido un herpes labial, el virus puede quedarse tranquilamente en su cuerpo durante mucho tiempo sin causar síntomas. El virus se aloja en las células nerviosas, donde se puede reactivar cada cierto tiempo, migrando hasta la piel y ocasionando calenturas labiales recurrentes. Este virus se propaga principalmente por contacto bucal y causa infecciones tanto en la boca y sus alrededores como en los genitales. Estos dos virus pueden afectar a la boca o los genitales y pueden contagiarse a través del sexo oral.

Síntomas del Herpes Labial

Los síntomas del herpes labial varían, dependiendo de si este es tu primer brote o una reaparición. La primera vez que se tiene un herpes labial, los síntomas pueden aparecer hasta 20 días después de haber estado expuesto al virus por primera vez. Los síntomas pueden ser leves o graves y pueden durar hasta 3 semanas. La primera infección puede estar acompañada de fiebre, inflamación de los ganglios linfáticos y dolores de garganta o de encías. En los brotes posteriores, que suelen aparecer siempre en la misma zona del labio, los síntomas son más leves y se suelen reducir a un ligero picor y a la aparición de la calentura.

Los primeros signos de un herpes labial suelen ser:

• Sensación de ardor u hormigueo en el lugar donde aparecerán las ampollas.
• Comezón en los labios o en la piel alrededor de la boca.
• Entumecimiento alrededor de la zona antes de que se formen la ampolla.
• Dolor de garganta.
• Fiebre.
• Inflamación de ganglios linfáticos en la cara o cuello.
• Dolor al tragar.

Cuando aparecen las ampollas, usted puede tener:

• Ampollas llenas de líquido que se forman fuera de la boca, alrededor de los labios.
• Ampollas pequeñas llenas de líquido amarillento y claro.
• Ampollas rojas que se rompen y supuran.
• Varias ampollas pequeñas que pueden crecer juntas y formar una ampolla grande.
• Una ampolla que se pone amarilla y costrosa a medida que sana, y finalmente se convierte en piel rosada.

Las llagas pueden durar varios días. Y las ampollas pueden tardar de 2 a 3 semanas en curarse por completo. Cuando las vesículas se rompen, se crea una costra irregular que se mantiene durante varias semanas hasta que se cae por completo sin apenas dejar marcas.

Etapas y Evolución del Herpes Labial

Un brote de herpes labial pasa por cinco etapas, con diferentes niveles de contagio:

1. Etapa 1 (riesgo de contagio bajo): Días 1 y 2: se presentan síntomas iniciales como hormigueo, dolor y picor.
2. Etapa 2 (riesgo de contagio moderado): Días 2 al 4: comienzan a aparecer heridas.
3. Etapa 3 (riesgo de contagio alto): Días 4 y 5: las heridas revientan, supuran y se forman llagas dolorosas.
4. Etapa 4 (riesgo de contagio moderado): Días 5 al 8: las llagas se secan y se forman costras. Si la costra se agrieta, puede provocar picor y ardor.
5. Etapa 5 (riesgo de contagio bajo): Días 8 al 10: la piel se cura después de que la costra se caiga.

El herpes labial es contagioso en todas las etapas, pero en la etapa 3 el riesgo de contagio es más alto, ya que las heridas se abren y segregan líquido que es contagioso.

Contagio del Herpes Labial

El herpes labial es muy contagioso y se contagia con facilidad de una persona a otra. La gente puede contraer el VHS-1 al besar o tocar a alguien con herpes labial o al compartir utensilios para comer (como tenedores, cucharas y palillos), toallas u otros objetos con una persona que tenga el virus. El herpes labial es contagioso desde el inicio de los síntomas hasta la curación de las calenturas. El contagio es muy sencillo, por lo que la mayoría de las personas son portadoras de este virus, aunque nunca hayan desarrollado los síntomas. Se contagia más fácilmente cuando hay ampollas que presentan secreción. Sin embargo, se puede contagiar el virus a los demás incluso si no se tienen ampollas.

Desde el día 1-2, las heridas del herpes labial están llenas de virus que se transmite a través de la saliva, el contacto piel con piel o al tocar un objeto manipulado por una persona infectada con el virus. El líquido de las heridas contiene el virus, por lo que es mucho más contagioso cuando supuran. El primer episodio de herpes labial suele aparecer entre dos y 20 días después del contacto con una persona infectada. El herpes labial es contagioso hasta desaparecer por completo, lo que suele tardar unas dos semanas. Cuando se forma costra, el riesgo de transmitir el virus disminuye significativamente, pero eso no significa que haya dejado de ser contagioso. Su costra se puede romper mientras come o sonríe, y el líquido puede salir.

Factores de Riesgo y Desencadenantes

Una vez que se ha tenido herpes, el virus puede permanecer oculto en las células nerviosas que se encuentran en la piel y causar otro herpes labial en el mismo lugar que antes. Los brotes pueden ser desencadenados por:

• Estrés.
• Exposición al sol.
• Fiebre: las altas temperaturas facilitan los brotes.
• Cansancio.
• Cambios hormonales (por ejemplo, durante la menstruación).
• Tratamientos con quimioterapia.

Complicaciones del Herpes Labial

Aunque el herpes labial es una enfermedad leve, puede causar complicaciones en aquellas personas que presenten ciertos factores de riesgo o en zonas sensibles:

• Puntas de los dedos (herpes panadizo): Tanto el virus del herpes simple de tipo 1 como el virus del herpes simple de tipo 2 pueden llegar a los dedos.
• Ojos: A veces, el virus puede causar una infección en los ojos, lo que es una causa importante de ceguera si el VHS-1 le infectara los ojos, ya que ocasiona cicatrices en la córnea (la superficie de los ojos).
• Zonas generalizadas de la piel: Las personas que tienen una afección de la piel llamada dermatitis atópica (eccema) corren un mayor riesgo de que el herpes labial se disemine por todo el cuerpo.
• Sistema inmunitario debilitado: La infección por herpes puede ser grave y peligrosa si se tiene un sistema inmunitario débil debido a otras enfermedades (lo que podría permitir que la infección por el VHS se extendiera y causara problemas en otras partes del cuerpo).

Diferenciando el Herpes Labial de las Aftas Bucales

Es fundamental no confundir el herpes labial con las aftas bucales, ya que tienen causas y tratamientos diferentes.

Aftas Bucales (Úlceras Aftosas)

Las aftas bucales son llagas dolorosas de color blanco o amarillo que solo se forman dentro de la boca, por lo general en el interior de las mejillas o de los labios, o en la lengua. No son contagiosas. No se conoce su causa, pero una lesión, el estrés, el tabaquismo, o carencias de ácido fólico, hierro o vitamina B12 podrían desencadenarlas. Los síntomas incluyen una llaga redonda de color blanco o amarillo con un borde rojo dentro de la boca y una sensación de ardor u hormigueo que puede ocurrir antes de que se forme la llaga.

La forma principal de diferenciar una calentura labial de un afta bucal es por su localización. Las calenturas labiales aparecen fuera de la boca, por lo general alrededor del borde de los labios. Las aftas bucales aparecen dentro de la boca. También su apariencia es diferente. Las calenturas labiales son parches formados por varias ampollas pequeñas llenas de líquido, mientras que, por lo general, las aftas bucales son llagas únicas redondas de color blanco o amarillo con un borde rojo.

Tabla Comparativa: Herpes Labial vs. Aftas Bucales

Diagnóstico

El proveedor de atención médica puede diagnosticar el herpes oral revisando la zona de su boca. Algunas veces, se toma una muestra de la úlcera y se envía a un laboratorio para un análisis más detallado. Los exámenes pueden incluir: cultivo de virus, pruebas de ADN del virus o prueba de Tzanck en busca del VHS. Para las aftas bucales, el diagnóstico es generalmente clínico, basándose en la apariencia y localización de la llaga.

Tratamiento

Normalmente, ambos tipos de llagas desaparecen por sí solas y por lo general no es necesario ningún tratamiento. No se conoce ningún tratamiento que pueda curar de forma permanente las calenturas labiales o las aftas bucales, ni evitar que vuelvan a aparecer. El tratamiento se centra en reducir al mínimo el dolor y lograr que el período de recuperación sea más rápido.

Tratamiento para el Herpes Labial

Los síntomas desaparecerán por sí solos sin tratamiento en 1 o 2 semanas. Su proveedor puede recetar medicamentos para combatir el virus. Estos medicamentos se llaman antivirales. Pueden ayudar a reducir el dolor y hacer desaparecer los síntomas más rápidamente. Los medicamentos utilizados para tratar las úlceras bucales incluyen: Aciclovir, Famciclovir, Valaciclovir. Estos medicamentos funcionan mejor si se toman cuando empiezan las señales de advertencia de una llaga en la boca, antes de que aparezcan las ampollas. Si usted presenta frecuentemente llagas en la boca, es posible que necesite tomar estos medicamentos todo el tiempo. También puede usar cremas cutáneas antivirales, aunque su eficacia es limitada, acortando el brote entre unas horas y un día.

Otras medidas que pueden ayudar incluyen:

• Aplicar hielo en una toallita o un pedazo de tela caliente en las llagas para ayudar a aliviar el dolor.
• Lavar las ampollas suavemente con agua y jabón antiséptico. Esto ayuda a prevenir que el virus se extienda a otras zonas del cuerpo.
• Evitar las bebidas calientes, los alimentos picantes y salados, y los cítricos.
• Hacer gárgaras con agua fría o comer paletas heladas de sabor a frutas.
• Enjuagarse con agua salada.
• Tomar un analgésico como el paracetamol o ibuprofeno. No tome aspirina, porque se ha relacionado con una enfermedad muy poco frecuente pero grave llamada síndrome de Reye.

Es importante saber que no se deben arrancar estas costras. Si las calenturas labiales duran más de unas cuantas semanas, si se tiene fiebre alta o si se nota una irritación en los ojos, se debe ver a un médico.

Tratamiento para las Aftas Bucales

Las aftas bucales pueden tratarse con geles de venta sin receta para calmar el dolor. También puede ayudar evitar el consumo de alimentos picantes o ásperos. Enjuagarse la boca con medicamentos antisépticos de venta sin receta puede ayudar a evitar la infección de la llaga y a que sane más rápido. Si se tienen aftas bucales recurrentes y frecuentes o si las llagas son tan graves que dificultan comer o beber, se debe ver a un médico. Si tiene aftas bucales recurrentes debido a una carencia vitamínica, tratar la carencia puede ayudar a reducir la frecuencia con la que aparecen.

Prevención

La mejor forma de evitar el contagio del herpes labial es tomar medidas mientras se presenten las lesiones en los labios. Para prevenir las calenturas labiales, se recomienda:

• Evitar los besos y el contacto con la piel de las personas mientras haya ampollas.
• Mantener los vasos, cubiertos, servilletas y toallas lejos de los que utilizan otras personas. No besar a otras personas hasta que se cure el herpes labial.
• Lavarse las manos a fondo y con frecuencia, sobre todo, después de tocarse el herpes labial. Evitar tocarse el herpes labial y tener cuidado con no tocarse los ojos después.
• Evitar compartir artículos como barras de labios, utensilios de cocina, vasos, o cualquier otra cosa que pueda haber estado en contacto con una persona infectada.
• Aplicarse protector solar en el lugar donde suele formarse el herpes labial si la luz del sol parece desencadenar su afección.
• Aplicarse un bálsamo humectante para evitar que sus labios se resequen demasiado.
• Evitar el sexo oral si tiene herpes oral, especialmente si presenta ampollas, ya que podría contagiar el virus a los genitales.
• Identificar y evitar los factores desencadenantes de brotes, como el estrés, la exposición al sol o la fiebre.

El proveedor de atención médica puede recetarte un medicamento antiviral para que tomes de forma regular si contraes herpes labial más de nueve veces al año o si tienes mayor riesgo de tener complicaciones graves.