El Instrumento PYME del Programa Europeo Horizonte 2020: Impulsando la Innovación Empresarial

La Unión Europea concentró gran parte de sus actividades de investigación e innovación en el anterior Programa Marco denominado Horizonte 2020 (H2020). Horizonte 2020 es el programa Europeo de Investigación e Innovación, dotado con casi 80.000 M€ para el periodo 2014-2020. En el período 2014-2020 y mediante la implantación de tres pilares, ha contribuido a abordar los principales retos sociales, promover el liderazgo industrial en Europa y reforzar la excelencia de su base científica.

Sus pilares principales incluyen:

• Crear una ciencia de excelencia, que permita reforzar la posición de la UE en el panorama científico mundial.
• Promover el liderazgo industrial en Europa. Ha contado con importantes inversiones en tecnologías clave para la industria, como Tecnologías de la Información y Comunicación (TIC), las nanotecnologías, fabricación avanzada, la biotecnología y el espacio.
• Afrontar los principales retos sociales, dirigiéndose a resolver problemas concretos de los ciudadanos.

Dentro de H2020 se encuentra el Instrumento PYME, acción dedicada a las PYMEs, que podrán presentar proyectos, en forma individual o en consorcios, para los que se financiará todo el proceso de la innovación, mediante un esquema de subvención en fases. El Instrumento PYME se creó en el marco del programa marco de investigación Horizonte 2020 para dar apoyo a la innovación en las pequeñas y medianas empresas (pymes). Su objetivo es desarrollar y explotar el potencial de las pymes colmando las lagunas que existen en la financiación de la fase inicial de los proyectos de alto riesgo y potenciando la comercialización por el sector privado de los resultados de la investigación. Instrumento PYME facilita el acceso a financiación a aquellas pequeñas y medianas empresas con potencial de innovación, crecimiento y grandes posibilidades de liderar a medio plazo mercados internacionales.

Logotipos de Horizonte 2020 y el Consejo Europeo de Innovación (EIC), representando la evolución y el alcance del Instrumento PYME.

Objetivos y Enfoque del Instrumento PYME

El Instrumento Pyme de H2020 da soporte a las pymes europeas con ambición de convertirse en líderes internacionales de su nicho de mercado. Con este “mantra” busca focalizar su soporte en aquellas pymes europeas que sean capaces de crear nuevos mercados con sus innovaciones y ofrecer nuevas vías de valor a sus clientes. El Consejo Europeo de Innovación (EIC) pone el foco en las innovaciones que crean mercado, por lo tanto, este elemento va a estar presente de manera explícita en muchos de los criterios de evaluación. Es fundamental contar con una idea disruptiva que pueda ser rápidamente escalable, ayude a mejorar la calidad de vida de los europeos y cree empleos en el medio plazo.

El Instrumento PYME es novedoso ya que permite a dichas empresas participar como beneficiarios únicos sin formar parte necesariamente de un consorcio, como se requiere generalmente en los programas marco de investigación. Cualquier pyme europea puede participar en el “SME instrument” de manera individual o en consorcio. El programa recibe solicitudes durante todo el año.

Fases de Financiación y Apoyo del Instrumento PYME

El Instrumento PYME proporciona subvenciones a empresas con un alto potencial para apoyarlas en el desarrollo de un estudio de viabilidad (fase 1) y en la realización de investigación y desarrollo (I+D) y pruebas de mercado (fase 2). También puede proporcionar asistencia a través de la orientación, la tutorización u otros servicios de aceleración empresarial (fase 3).

Aunque las distintas fases están numeradas, el Instrumento PYME no es secuencial: no es necesario completar la fase 1 para participar en la fase 2. El principal factor que determina la participación del Instrumento PYME y el éxito del proyecto es la excelencia.

Fase 1: Concepto y Evaluación de la Viabilidad

La primera fase del Instrumento PyME, denominada “Concepto y evaluación de la viabilidad”, analiza la viabilidad científica o técnica del proyecto y su modelo de negocio asociado al producto o servicio. En esta etapa, las pymes reciben hasta 50.000 euros para llevar a cabo un estudio de viabilidad científica o técnica y estudiar el potencial comercial de su idea. Con este dinero, la pyme puede subcontratar a otras empresas para llevar a cabo estudios de mercado, del estado del arte, patentabilidad, etc. con el objetivo de resaltar el potencial de su proyecto. La CE establece un máximo de 50.000 euros en subvención y coaching empresarial. El proyecto podrá contar con un plazo de 6 meses de duración.

Fase 2: Demostración y Replicación Comercial

La segunda fase del Instrumento PyME, “Demostración y replicación comercial”, testea el producto, proceso o servicio próximo al cliente, comprobando la viabilidad del modelo de negocio. En esta fase, la pyme pondrá en marcha su proyecto de investigación y desarrollo a través de pruebas, nuevos diseños y prototipado de productos. Se trata de preparar a la empresa para lanzar su producto al mercado. Para ello y en función del Proyecto se pueden recibir hasta 2,5 millones de euros durante un periodo de 1 a 2 años.

Uno de los filtros más importante aplicados por EASME en la selección de proyectos es la cercanía del producto al mercado. La experiencia nos dice que se buscan proyectos que además de ser disruptivos e innovadores vayan acompañados de una estrategia de comercialización bien definida y muy realista.

Fase 3: Comercialización y Aceleración

La tercera fase del Instrumento PyME, “Comercialización”, facilita llegar a los clientes para la obtención de capital privado. Esta fase consiste en un conjunto de servicios ofrecidos a los beneficiarios en las fases 1 y 2, proporcionando apoyo, formación y orientación, así como facilitando el acceso a financiación de riesgo.

Las memorias, especialmente en fase 2, tienen que abordar de manera detallada los mercados objetivo de la empresa. Esta herramienta ayuda a las empresas a explicar su modelo de negocio y a identificar y definir mejor sus posibles vías de monetización.

Representación esquemática del "modelo de embudo" del Instrumento PYME, mostrando el avance a través de las fases de financiación.

Evolución y Adaptación del Instrumento PYME

El Instrumento PYME - a partir de 2018 denominado EIC-SME Instrument - de la Comisión Europea es un subprograma de Horizonte 2020 que apoya la innovación empresarial. El Instrumento PYME se creó en 2014 y su diseño se basó en el programa estadounidense SBIR. Su «modelo de embudo» transformaría un gran número de inversiones de bajo nivel en estudios de viabilidad para proyectos de innovación prometedores (fase 1) y los mejores avanzarían a la fase 2 y a un mayor nivel de financiación.

Los programas de trabajo de 2014‑2015 y de 2016‑2017 dividieron el presupuesto del Instrumento PYME en bloques temáticos, como la biotecnología, la salud o la seguridad. Los programas de trabajo para el proyecto piloto del Consejo Europeo de Innovación (2018‑2020) y el proyecto piloto mejorado del Consejo Europeo de Innovación (2019‑2020) desplazaron su orientación a la innovación «creadora de mercados».

En junio de 2018, la Comisión presentó una propuesta de Reglamento por el que se crea Horizonte Europa para el período posterior a 2020. La propuesta prevé un Consejo Europeo de Innovación (EIC) como tercer pilar en un programa marco con un presupuesto de 10 500 millones de euros que fusionaría todo el apoyo de la UE en innovación de vanguardia creadora de mercados en un único lugar y dispondría de dos instrumentos: el Explorador («Pathfinder») de investigación avanzada y el Acelerador («Accelerator»). En marzo de 2019, la Comisión modificó el programa de trabajo y lanzó el «proyecto piloto mejorado de Consejo Europeo de Innovación» que se ejecutará entre junio de 2019 y el final de 2020.

El proyecto piloto mejorado del Consejo Europeo de Innovación representa una transición hacia el Consejo Europeo de Innovación propuesto en el marco de Horizonte Europa (posterior a 2020) que crea una relación más estrecha entre las partes constituyentes e introduce cambios importantes en el Instrumento PYME. La propuesta del Consejo Europeo de Innovación en el marco de Horizonte Europa, que se encuentra actualmente en procedimiento legislativo, mantiene algunos elementos del instrumento como la atención continuada a las pymes y las ayudas consistentes exclusivamente en subvenciones.

Impacto y Evaluación del Instrumento PYME

Tanto el Parlamento Europeo como el Consejo han subrayado la importancia de apoyar la innovación (en particular, la innovación de vanguardia) y el crecimiento de las empresas emergentes y de las pymes. Han observado que el apoyo a las pymes y a las empresas emergentes innovadoras es esencial para maximizar el potencial de crecimiento y de transformación socioeconómica de Europa. La Estrategia Europa 2020 destaca la importancia de la innovación para impulsar el crecimiento y el empleo en la UE. Horizonte 2020 ha otorgado más importancia a la innovación que cualquiera de sus predecesores, proporcionando más financiación para los ensayos, el desarrollo de prototipos, la I+D impulsada por las empresas y la promoción del espíritu empresarial innovador.

Durante la ejecución del Instrumento PYME, el tipo de empresas destinatarias ha pasado de empresas maduras que habían participado en anteriores programas marco, a empresas innovadoras y, en particular, a empresas jóvenes sin experiencia previa en programas marco. El perfil de edad actual de los beneficiarios coincide con el de las empresas identificadas en el estudio sobre los factores de crecimiento y las diferencias en la creación de empleo de las empresas.

El Tribunal de Cuentas Europeo valoró si el Instrumento PYME apoya la innovación de las pequeñas y medianas empresas. El Tribunal constató que se han realizado mejoras en los procedimientos de evaluación y selección durante el período de vigencia del instrumento, con la presentación oral de propuestas de proyectos a un grupo de miembros del jurado, que ha sido una novedad especialmente útil para identificar las mejores propuestas. Sin embargo, los objetivos y metas generales del instrumento, junto con los cambios introducidos durante su aplicación, han originado cierta incertidumbre en las partes interesadas.

A día de hoy España es el país con más proyectos financiados muy por delante de Francia o Alemania. España es el mayor beneficiario del Instrumento PYME: recibe aproximadamente el 20 % del presupuesto total y es el país con el mayor número de pymes solicitantes. A pesar de ser un innovador moderado, según el cuadro europeo de indicadores de la innovación, tiene una de las tasas de éxito más altas. Una característica común de los países participantes con altas tasas de participación y de éxito en el instrumento es la presencia de una agencia nacional de innovación activa, que actúa como intermediario con las pymes innovadoras. En su encuesta a las agencias nacionales de innovación, el Tribunal preguntó si contaban con programas nacionales para ayudar a las pymes a presentar una solicitud al instrumento destinado a ellas. Algo menos de la mitad de las agencias nacionales de innovación confirmaron que disponían de programas nacionales de apoyo a las pymes que presentaban una solicitud para la fase 2 y un 35 % respondió que disponían de este apoyo para la fase 1.

Mapa de Europa destacando la alta participación y éxito de España en el Instrumento PYME.

Desafíos y Oportunidades

El objetivo del Instrumento PYME es colmar «las lagunas que existen en la financiación de la fase inicial de la investigación e innovación de alto riesgo». De acuerdo con varias partes interesadas entrevistadas, existe un riesgo de que el Instrumento PYME desplace a la inversión privada, lo que se vio reflejado en los resultados de la encuesta del Tribunal realizada a los beneficiarios. En la fase 2, el 36 % de los encuestados consideraba que sus proyectos podrían haber recibido financiación del sector privado, y el 17 % respondió que podrían haber utilizado los recursos propios de la empresa para financiar la innovación.

Antes de 2019, la «financiabilidad» de los proyectos no se tenía en consideración en el proceso de selección del Instrumento PYME. De hecho, el instrumento concedió subvenciones a algunas pymes que podrían haber sido financiadas por el mercado. No obstante, el Tribunal constata que la mayoría de los beneficiarios siguen necesitando financiación adicional para apoyar sus esfuerzos innovadores y llevar sus proyectos al mercado.

La nueva presentación de propuestas ya rechazadas constituye una pérdida importante y creciente de recursos de evaluación y gestión y no aporta un valor añadido. En los Estados miembros visitados con un bajo nivel de participación en el Instrumento PYME (en términos de fondos adjudicados y de tasa de éxito) el conocimiento de la iniciativa era limitado. Había poco apoyo específico, poca promoción a nivel nacional y poca orientación para las empresas en relación con el instrumento. A su vez, las bajas tasas de éxito han disuadido a otras empresas de presentar sus solicitudes al Instrumento PYME.

Herramientas y Apoyo Adicional

El Centro para el Desarrollo Tecnológico Industrial (CDTI) es el órgano de la Administración General del Estado que apoya la innovación basada en conocimiento, asesorando y ofreciendo ayudas públicas a la innovación mediante subvenciones o ayudas parcialmente reembolsables. En España, las autoridades españolas han creado un sistema para «vender» el Instrumento PYME con objeto de buscar activamente empresas altamente innovadoras y ayudarlas a presentar sus solicitudes.

Las empresas de alto potencial beneficiarias del Instrumento PYME reciben los servicios y el soporte más adecuado para favorecer la explotación con éxito de su proyecto de innovación. La Fundación madri+d les ayuda a identificar coaches adecuados e informa sobre los servicios de apoyo técnico adicionales disponibles a nivel regional y nacional, que permitan a la pyme finalizar con éxito las fases de su proyecto de innovación presentado. Ofrece un servicio de diagnóstico especializado, orientado a mejorar la gestión de sus sistemas internos de innovación. Para ello se analizarán y se evaluarán diversos aspectos de la empresa tales como: estrategia de innovación, organización, cultura de innovación, procesos y ciclo de vida de la innovación, factores de capacitación, así como los resultados derivados de la innovación. Como resultado de este servicio, las empresas que lo soliciten podrán identificar sus puntos fuertes y débiles y obtendrán una propuesta de plan de acción sobre dichos elementos con objeto de mejorar su sistema de gestión de la innovación y competitividad. La orientación y los servicios de aceleración empresarial tienen el potencial de ampliar los efectos del instrumento.

Insulclock es la empresa madrileña que ha diseñado un dispositivo electrónico universal y adaptable a todas las plumas de insulina del mercado y que monitoriza diferentes parámetros en cada inyección de insulina. Otro perfil destacado sería una empresa que está en fase de desarrollo tecnológico y aún no encuentra un mercado definido. Las empresas innovadoras que forman parte del Programa ICEX Next parten con una clara ventaja y es que ya han desarrollado con su asesor estratégico un plan de negocio internacional que les permite aportar esa dosis comercial que muchas de las propuestas del instrumento Pyme no tienen.