El Ascenso de los Empresarios Más Ricos de China: Biografías y Legados

A lo largo de los años, China ha sido cuna de innumerables historias de éxito empresarial, donde individuos con visión y determinación han logrado construir imperios que trascienden fronteras. Este artículo explora las vidas y trayectorias de algunos de los empresarios más destacados de China, desde el icónico Jack Ma hasta las nuevas figuras que están revolucionando el comercio electrónico y la tecnología.

Jack Ma: El Visionario Detrás de Alibaba

Hay muchas historias que parecen sacadas de cuentos de hadas sobre los gurús del eCommerce mundial. Un caso inusual es el de Jack Ma, el fundador de Alibaba. Este visionario hombre de origen humilde logró convertirse en el ciudadano chino más rico del planeta, y esto es algo que quizás no haya sido tan bueno para su carrera. En los últimos años, la historia de Ma ha sido convulsa y llena de cambios.

En septiembre de 2018, Jack Ma anunció su adiós a la empresa que había fundado, aunque de forma diferida. Tras dos décadas dedicado en cuerpo y alma a su crecimiento, Ma dejó la presidencia de forma efectiva en septiembre de 2019, cuando el actual CEO, Daniel Zhang, asumió su rol. “No es el final de una era, sino el comienzo de otra” comentó el magnate en una entrevista a The New York Times en la que insiste que pasará más tiempo enfocándose en la educación.

Los Difíciles Comienzos de Jack Ma

Sin embargo, los inicios profesionales de Jack Ma no fueron fáciles. Le costó encontrar trabajo, pues rechazaron hasta treinta solicitudes que efectuó, así como diez veces la entrada en Harvard. De hecho, tuvo que ingresar en la universidad de su ciudad de origen, y eso después de suspender dos veces. Jack Ma es un ejemplo de perseverancia y capacidad para sobreponerse a los reveses de la vida, que describió muy bien con una frase el Nobel español Camilo José Cela: el que resiste, gana.

Jack Ma era un profesor de inglés que, en 1999, junto a un socio capitalista y 17 amigos fundó Alibaba. Es importante destacar que, además del talento indudable que tiene, coincidió con la coyuntura económica de expansión del comercio internacional que vivió China desde los años 1990. Estaba en el lugar adecuado y en el momento indicado y ya en 1995 creó su primer portal de páginas web destinado a empresas chinas. Alibaba supuso un desarrollo más ambicioso, puesto que el objetivo era trabajar el B2B de empresas chinas con el extranjero. En el año 2000, consiguió 22 millones de euros de inversión para la compañía.

En 2014, con su salida a Bolsa, esta megaweb de compra-venta de productos y servicios consolidó su fama mundial. Esto convirtió a Jack Ma es el hombre más rico de China (título que ya no ostenta), con una fortuna estimada de más de 36.000 millones de euros. Tal y como le describió en su momento Porter Erisman, antiguo vicepresidente de Alibaba: “Era idealista, optimista, competente, innovador y resiliente. Estudió para ser profesor: su primer empleo. Por eso creo que mide su vida por el efecto que tiene en los demás”.

El Milagro de Alibaba

Hoy nadie discute que Alibaba es uno de los grupos de eCommerce más grandes del mundo, con un control brutal sobre China. Sus plataformas online, Tmall y Taobao tienen una cartera de productos gigantesca. Otras de las empresas del grupo Alibaba son Cainiao, Alimama, Ant Financial, AliExpress y Juhuasuan. Todas funcionan de forma complementaria y han cambiado la forma en que se hacen los negocios digitales en China.

En sus inicios Alibaba estaba enfocada solamente al sector B2B. Su propósito era conectar las empresas chinas con empresas del exterior en un marketplace ágil. Poco a poco se posicionó como un espacio seguro para hacer transacciones gracias a su sistema de puntos y evaluaciones. Atrajo la atención de muchas empresas preocupadas por el largo historial de irregularidades en el ámbito empresarial chino.

Hoy en día, Alibaba ha logrado situarse como un gigante eCommerce de talla mundial, superando a otras plataformas más conocidas en Occidente. Esto se debe a que, desde su nicho de mercado en China, ha sabido expandirse y ser un referente de primer orden para el comercio global.

Después de Alibaba, Jack Ma empezó a probar con servicios paralelos. Como, por ejemplo, Alipay (de AliExpress), una alternativa a Paypal para los chinos y una de las formas de pago digital más usadas en el país. A Alipay le siguió Taobao, dirigido a B2C y C2C con el mismo sistema de puntos y calificaciones de Alibaba. Poco a poco Alibaba Group ha extendido su alcance fuera del ámbito digital con la compra de participaciones mayoritarias en diversos negocios (Groupon, Lazada). Otro proyecto del grupo que se ha llevado a cabo es Aliexpress.com, para público que buscaba productos de bajo coste y que reside fuera de China.

El crecimiento de Alibaba fue rápido, un “Ábrete Sésamo” de riqueza. En el año 2000 eran 50 personas en la empresa. En 2001 llegaron a 150 y en 2008 eran alrededor de 15.000 trabajadores. Hoy son más de 117.000 personas repartidas por oficinas en todo el mundo.

El Adiós de Jack Ma y los Desafíos Posteriores

Los rumores sobre hipotéticas presiones de parte del Gobierno chino comenzaron tan pronto como Ma anunció su retirada para dedicarse a la filantropía educativa. Con tan solo 55 años el fundador de Alibaba decidió dejar la presidencia del gigante chino del eCommerce asegurando que era por razones personales. “No quiero morir en la oficina, quiero morir en la playa”, aseguró un año antes al anunciar su salida como presidente de la firma.

Sin embargo, no fue hasta el mes de noviembre de 2020 cuando las autoridades del gobierno chino congelaron los planes de salida a Bolsa de Ant Group, cuando los rumores se tornaron más fuertes. Ant Group, la Fintech de Alibaba Group, iba a protagonizar la salida a bolsa más grande de la historia, y faltando solo 48 horas para la fecha señalada, las autoridades decidieron parar la operación debido al enorme poder que la Fintech podría alcanzar, ya que si se hubiera consumado su OPI la plataforma habría rebasado a los primeros bancos estatales.

Además, Ma había hecho algunas declaraciones sobre la legislación en su país en materia financiera que muchos creen que fueron el gatillo para que la autoridad supusiera un desafío por parte del magnate. Jack Ma se refirió a los bancos tradicionales como “casas de empeño” y comentó que se debería “sustituir esa mentalidad por un sistema de crédito basado en big data, empleando las posibilidades tecnológicas actuales”.

Por si esto fuera poco, en diciembre pasado la Administración Estatal para la Regulación del Mercado anunció la apertura de una investigación contra Alibaba por posibles prácticas monopolísticas, y en consecuencia el gigante chino ha perdido casi un tercio de su cotización, el equivalente a 280.000 millones de euros.

En enero de 2021, y después de muchas conjeturas sobre su paradero, como que estaba detenido, que las autoridades le habían prohibido salir del país o que trataba de mantener un perfil bajo mientras continúa la investigación sobre Alibaba; Ma participaba en una entrega de premios para profesores rurales que lleva su nombre. Lo ha hecho, no obstante, a través de la pantalla.

Con esta acción, además de diluir el poder de voto de Ma, que ahora queda reducido al 6,2% (anteriormente un pacto de accionistas le otorgaba al magnate el 53,46% del poder de voto), se estaría buscando rebajar la presión que los reguladores y autoridades chinas llevan ejerciendo años, concretamente desde el freno a la salida a bolsa de la fintech. Así mismo, este reajuste en la estructura accionarial también serviría para convertir a Ant Group en una entidad más transparente y diversificada, algo necesario para lograr salir a bolsa al fin.

La Figura del Magnate Más Allá de lo Empresarial

Jack Ma ha estado siempre un paso por delante de las necesidades del mercado chino, y eso le ha permitido crear un imperio. Es un líder previsor, detallista y que asume su vida como una misión: apoyar el desarrollo de las compañías locales.

Pero, más allá de su faceta de empresario, Jack Ma se ha enfrascado en proyectos que trascienden Alibaba, como la conservación del medio ambiente en China con el programa Nature Conservancy’s China. Desde 2010, el 0,3 % de los beneficios del grupo se destinan a proyectos de conservación medioambiental. Si pone tanto empeño como en el comercio electrónico, esperamos que en unos 15 años la crisis de ecosistemas naturales que enfrenta el gigante chino dé un giro rotundo.

«Ayuda a los jóvenes. Si no te rindes, aún tienes una oportunidad. No es la primera vez que el magnate chino de las criptomonedas Justin Sun puja con éxito por algo extravagante. El comprador del famoso plátano pegado a la pared del artista Maurizio Cattelan lleva muchos millones gastados en caprichos solo aptos para multimillonarios.

Zhong Shanshan: El "Lobo Solitario" del Agua Embotellada y las Vacunas

El empresario Zhong Shanshan construyó su fortuna empezando desde abajo. Primero como albañil y carpintero, después como reportero de un periódico local y más tarde como vendedor de licores. Sin embargo, Shanshan fue creciendo exponencialmente en el mundo de los negocios gracias a dos apuestas que siguen dando sus frutos a día de hoy.

Una de ellas nació en 1991 con el nombre de Wantai Biological Pharmacy Enterprise. Pero fue la pandemia la que catapultó a Shanshan, aún más, en su escalada entre los más ricos, gracias a la fabricación de test rápidos de antígenos (en marzo de 2021 había vendido 10 millones de pruebas) y vacunas anticovid intranasales. Su segunda apuesta, su niña bonita, fue la llamada Nongfu Spring, que nació en 1996.

Al igual que otros inversores de éxito como Warren Buffett o Paul Getty, Zhong Shanshan también destaca por llevar una vida austera y discreta. Discreto y de perfil bajo, este empresario se caracteriza por sus escasas apariciones públicas y su alergia a las entrevistas. Además, Shanshan, que no está involucrado en la política ni con grupos empresariales, se autodenomina un "lobo solitario". "Soy una persona solitaria. No me importa lo que hagan o piensen otros empresarios.

Colin Huang: El Disruptor del Comercio Electrónico con Temu

Colin Huang es un nombre que resuena con fuerza en el mundo empresarial chino y, desde los últimos años, en todo el mundo. Nacido en 1980 en la ciudad de Hangzhou, China, siempre tuvo un don especial para las matemáticas. Su padre era un trabajador en una fábrica y su madre era profesora de escuela. De origen modesto, su talento en matemáticas le permitió a escuelas de primer nivel hasta llegar a trabajar en una de las empresas más importantes del mundo.

Durante unos años, estuvo trabajando en Estados Unidos, y en 2006 le surgió la oportunidad de volver a China bajo el equipo de Google Asia. Sin embargo, fue a partir de 2009 cuando Google tuvo que retirar muchos de sus servicios en China por las limitaciones del gobierno. Durante la década del 2010 al 2020 creó varios negocios de supermercados online, plataformas de videojuegos, compras en grupos con descuento... Esto lo convirtió en uno de los hombres más ricos de China. Sin embargo, tras la llegada del COVID, vio cómo su fortuna cayó hasta un 90%.

Colin Huang, fundador de la plataforma de ventas online Temu, es hoy el chino más rico tras relevar a Zhong Shanshan, magnate del agua embotellada, y Jack Ma, creador de Alibaba. A sus 44 años acumula 46.900 millones de dólares, según la publicación Forbes. Huang dimitió cuatro años atrás de PDD Holdings, conocida antes como Pinduoduo, pero sigue alimentando su patrimonio con sus beneficios. La expansión de Temu, su rama internacional, completa su fortuna. La capitalización bursátil de Temu superó en mayo a la de Alibaba y acabó con su largo reinado en el comercio digital global.

Apenas ha necesitado nueve años Huang para sellar el sorpasso. Pinduoduo, nacida en 2015, acaparó la atención en el competitivo mercado nacional con agresivos descuentos y un escaparate inabarcable. Su objetivo entonces, aclaró en una entrevista a la revista local Caijing, no era “que la gente de Shanghái sintiera que vivía en París, sino que la de Anhui -una provincia rural- dispusiera de papel de cocina y fruta fresca”. El propósito ahora es más ambicioso: “Compra como un billonario”, invita su web.

Su biografía sublima al emprendedor terco, con tantos éxitos como fracasos, un ojo clínico para el mercado y siempre listo para reinventarse. Fue un niño superdotado para las matemáticas que estudió en la escuela de las élites políticas y económicas de Hangzhou, se graduó en Ciencias Informáticas en la Universidad de Zhejiang y logró su máster en Estados Unidos. En 2004 regresó a China enrolado en el equipo de Google, pero la salida de la multinacional del país le dejó sin empleo poco después. Tras un año pensando en su nuevo rumbo y alguna iniciativa frustrada, fundó Pinduoduo.

El Éxito de Temu y los Desafíos Legales

Para comenzar con su desembarco mundial, Temu estableció oficinas en Dublín y Boston. Además, se asoció con empresarios que contaban con el apoyo del gobierno chino. En poco más de tres años ha logrado más de 75 millones de usuarios en la Unión Europea y en Estados Unidos ha adelantado incluso a Shein. Sin embargo, este verano se ha presentado una demanda en Estados Unidos alegando que Temu se trata de un malware peligroso que recopila y monetiza de forma no autorizada una amplia gama de datos de los usuarios. Además, al ser una empresa china, sospechan que comparte todos los datos con el gobierno asiático.

Lo que es la aplicación de Temu cumple con todos los estándares de la App Store y, en el apartado de privacidad, no solicita acceso ni al micrófono ni a la cámara. Esto es algo que tú mismo puedes comprobar realizando la búsqueda de Temu en la tienda de aplicaciones de Apple. Contrarresta con la petición legal de Estados Unidos sobre el supuesto "espionaje" de la App. Aunque estos datos son los que se compartirían por una "puerta trasera" más allá de la App Store. Simplemente compartiendo con el gobierno Chino los gustos, hábitos de compra, conexiones, etc.

La inversión mastodóntica en publicidad, con campañas televisivas en la Superbowl, la separa de Alibaba, al igual que la clientela. Dos tercios de los usuarios de esta son chinos mientras que Temu se ha asentado con fuerza en Occidente. Ha superado ya a Shein en Estados Unidos y suma 75 millones de clientes mensuales en Europa.

La Estrategia de Huang y la Evolución del Modelo Empresarial Chino

Huang aprendió la lección que dejó la experiencia de Jack Ma al frente de Alibaba, forzado a ceder su liderazgo “a las malas” ante la presión del gobierno chino y los controles antimonopolio. Por ello, Huang renunció como director ejecutivo de PDD Holdings en 2021, dejando el bastón de mando a Lei Chen, que actualmente ejerce como presidente del grupo. En 2022, Huang lanzó Temu en Estados Unidos, una plataforma de compras online de bajo costo que rápidamente se expandió a más de 50 países. Temu combina comercio y juegos en línea, una táctica que a Huang le había funcionado en el pasado.

El éxito de Temu, al igual que el de Shein, se basa en un modelo de producción de bajo coste con exención de impuestos y aranceles, que ponen en entredicho las a la plataforma por competencia desleal ya que no juegan con las mismas reglas que el resto de comercios locales.

La irrupción de Huang devuelve al cajón más alto a un empresario tecnológico. Un repaso por el listado de los chinos más acaudalados subraya la evolución de sus motores económicos de las últimas cuatro décadas. El ladrillo lo monopolizó hasta que Pekín enfatizó la tecnología y, tras cuatro años en el hoyo y muchas inmobiliarias quebradas, es improbable su regreso. La industria de internet lo ha relevado desde entonces, con recientes entradas desde el campo de la Inteligencia Artificial (IA) y otros sectores ahora mimados.

Colin Huang, dueño de Temu, en sus oficinas de ShanghaiGETTY.Temu entró fuerte al mercado en línea bajo una campaña que llevaba el lema "compra como un millonario". De repente, el usuario encontró una app que vendía una lista bastante variopinta de productos baratos y con grandes descuentos, desde relojes inteligentes hasta zapatillas de imitación. En 2023, la plataforma se extendió por Europa, colgó un anuncio en la Super Bowl y algunos meses fue la aplicación gratuita más descargada en App Store y Google Play.

En la vecina China, la empresa madre, Pinduoduo, opera en un edificio gigante en una zona comercial de Shanghai, donde Huang dio forma en 2015 a la idea de crear un mercado en línea gamificado en el que cualquier comerciante, por pequeño que fuera, pudiera promocionar sus productos. Antes de ello, ya había probado suerte con una empresa de juegos en línea y otra plataforma de comercio electrónico.

La historia de Huang arrancó en Hangzhou, a 170 kilómetros de Shanghai. Sus padres trabajaban en una fábrica a las afueras de la ciudad. Logró una beca para cruzar el charco y estudiar Informática en Wisconsin. Hizo prácticas en Microsoft y acabó trabajando para Google.

En 2006, regresó a China para ayudar a introducir Google en el gigante asiático. Pero se topó con el muro de la imperante censura que imposibilitaba al buscador operar ajeno al Gran Cortafuegos de Pekín. Entonces, Huang decidió seguir su propio camino y montó una empresa online para vender productos electrónicos. Luego abrió una agencia que ayudaba a las marcas extranjeras a comercializar sus productos en las plataformas de comercio electrónico chinas y también fundó la popular empresa de juegos en línea Xunmeng.

Pinduoduo fue su gran pelotazo. "Es como una combinación entre la cadena de supermercados Costco y Disneyland", así lo definió en una entrada que escribió en un blog. El minorista en línea arrancó vendiendo alimentos frescos y baratos, poniendo en contacto directamente a los compradores con los agricultores, y más adelante se diversificó hacia todo tipo de productos. En 2018 la empresa cotizó en Nueva York. Tres años después, Huang, del que no ha trascendido nada sobre su vida privada, renunció como director ejecutivo de Pinduoduo, cargo que pasó a manos de su socio Chen Lei.

El salto del imperio tecnológico de Huang fuera de las fronteras chinas llegó con Temu -que trasladó su sede internacional de Shanghai a Dublín el año pasado- copiando el modelo de la app de Pinduoduo en el que se mezcla el comercio electrónico con los juegos en línea y la captación de amigos, ofreciendo a cambio a los clientes créditos para conseguir descuentos o directamente productos gratuitos. Aunque la app no se ha librado de controversias.

El año pasado, un panel del Congreso de EEUU presentó un informe en el que exponía las dudas de que las cadenas de suministro de Temu, al igual que las de Shein, tuvieran detrás trabajo forzoso.

Li Ka-Shing: El Padrino de los Negocios en China y Hong Kong

Cuando se habla de negocios en China y Hong Kong, siempre solemos leer a un empresario nuevo, desconocido para la mayoría de occidentales. Es lógico, la cantidad de billonarios es enorme. Pero el caso de Li Ka-Shing es distinto. Para mí es el padrino de los negocios en China y Hong Kong.

Li Ka-Shing con ya 85 años es el hombre más rico de China y de Asia, con muy buena relación con el Partido Comunista chino gracias a sus continuos proyectos filantrópicos de su Fundación con la que ha invertido en hospitales y en planes de sanidad y de educación en China. Pago su propia Universidad (Shantou University), con la que pretende mejorar la calidad universitaria china.

Li es propietario de Hutchison Whampoa, la mayor empresa de transporte de containers del mundo y propietaria de servicios de telecomunicaciones en Asia y en Europa. Hutchinson es la responsable de todo el tráfico en el puerto de Hong Kong. También han creado otro gran puerto en la vecina localidad china de Shenzhen. Hutchison opera en cinco de los siete mayores puertos del mundo y mueve el 13% del tráfico mundial. En 2006, por ejemplo, la empresa consiguió el contrato de ampliación del puerto de Barcelona.

Hutchison es también propietario de A.S. Watson & Co, quizás la mayor empresa con tiendas de salud y belleza del mundo con marcas como Marionnaud o The Perfum Shop en perfumería. También controla la compañía eléctrica de Hong Kong o Husky Energy en Canada.

Hutchinson es además una de las compañías de telecomunicaciones mas globales con servicios de móvil en Asia y África y con los servicios 3G en Italia, Dinamarca, Suecia o Inglaterra. Muy recientemente Hutchison compró la filialirlandesa de Telefonicapor unos 1.000 millones de dólares y también se hizo, previo pago de1.300 millones de dólares,con una compañía de tratamiento de basuras, negocios que le interesan mucho a los chinos

Li Ka-Shing controla casi el 50% de Hutchison mediante su holding Cheung Kong Holding. Ambas empresas cotizan en la bolsa de Hong Kong. También es accionista de Air Canada. De hechos sus dos hijos tienen la nacionalidad canadiense. Quizás influyó que uno de sus hijos, Victor Li, fue secuestrado en China y fue liberado tras pagar rescate en un agustioso acontecimiento.

En 1999, Li Ka-Shing hizo quizás la operación de su vida al vender Orange al grupo alemán Mannesman, del cual era su máximo accionista con un 44%, por 33.000 millones de euros.

Una Vida de Trabajo y Filantropía

Li, nació en 1929 en la provincia de Cantón (Guandong) en China, cerca de Hong Kong. Su padre era el director de una escuela, cuando las tropas japonesas invadieron su ciudad se trasladaron a Hong Kong en 1940, pero también cayó en manos japonesas. Su padre murió joven de tuberculosis y tuvo que ponerse a trabajar de muy joven para mantener a su familia. Era un vendedor en una empresa de plásticos y en pocos años fue nombrado directivo. Con 22 años decidió crear su propia empresa y con dinero prestado por su familia y amigos creó Cheung Kong Plastics Company.

Invirtió en el sector manufacturero pero especialmente en el inmobiliario en la época del boom de Hong Kong.

Tiene además una empresa de capital riesgo, Horizon Ventures, por medio de la cual invierte en proyectos de todo el planeta. Sorprendentemente su última operación de inversión ha sido en una empresa española y de la mano del fondo de private equity de Barcelona, Lanta Digital Ventures. Este fondo está compuesto por emprendedores de éxito que lo han demostrado en sus respectivas empresas.

Li Ka-Shing ya ha decidido que pasaba su imperio a su hijo mayor, Victor Li y apoyando financieramente a su hijo pequeño Richard en la creación de un vehículo con el que invertir en proyectos fuera del grupo familiar.