William Henry Gates III: Biografía de un Visionario de la Informática y la Filantropía
Desde joven, Gates mostró un gran interés por la informática. En 1968, cuando cursaba la educación secundaria en la escuela de élite de Lakeside, en su ciudad natal, tuvo su primer contacto con una computadora, lo que le permitió aficionarse a ella. A los 13 años, creó su primer programa informático, un juego de tres en raya.
En la escuela secundaria, Gates accedió al software del instituto para poder coincidir con el mayor número de chicas posibles y tener los viernes libres. Tras graduarse de la Lakeside School en 1973, se matriculó en la Universidad de Harvard, inicialmente pensando en la carrera de leyes, pero pasaba más tiempo en el laboratorio de computación que en clases.
El Nacimiento de Microsoft
En 1975, Gates abandonó Harvard para lanzar la empresa de software Microsoft con su amigo del instituto Paul Allen. Ese mismo año, un artículo de la revista Popular Electronics consagró su portada al Altair 8800, el primer ordenador personal. Su contenido fue tan impactante que Gates y Allen se lanzaron inmediatamente al desarrollo de la primera versión del lenguaje de programación basic para el Altair.
Convencidos de que la informática personal era el futuro cuando aún se dependía de la máquina de escribir, se pusieron en contacto con MITS, la empresa artífice de esa primera computadora, y le propusieron crear una versión de lenguaje BASIC para dicho ordenador. El presidente, Ed Roberts, pidió a los chicos una demostración y estos aceptaron el reto. Pasaron los dos meses siguientes realizando el software en un laboratorio de computación de la Universidad de Harvard. Allen viajó luego a Albuquerque, en Nuevo México, sede de MITS, para probar su desarrollo, que salió a la perfección.
Para ello, compraron la licencia del software a Micro Instrumentation and Telemetry Systems (MITS), el fabricante de Altair, y fundaron Microsoft (acrónimo de Microcomputer Software) en Albuquerque, Nuevo México, con el fin de desarrollar versiones de basic para otras compañías del sector. En 1977 Microsoft sacó su segundo producto, Microsoft Fortran, otro lenguaje de programación, y lanzó versiones renovadas del lenguaje basic.
En 1978, Microsoft estableció su primera oficina de ventas en el extranjero, en Japón, y posteriormente se mudó de Albuquerque a Bellevue, en Washington, al este de Seattle. En 1986, año en el que la compañía salió a bolsa, se establecieron definitivamente en Redmond, localidad cercana a Bellevue.
El Éxito del MS-DOS y Windows
Los jóvenes dieron un salto de gigante en 1980, cuando IBM contrató a Microsoft para diseñar el sistema operativo del IBM PC. Como el tiempo se echaba encima, los informáticos optaron por comprar QDOS (Quick and Dirty Operating System) al programador Tim Paterson por 50.000 dólares y le cambiaron el nombre al sistema por el de MS-DOS. Gracias a este contrato, abierto a otras firmas, su software se convirtió en pocos años en el más utilizado en los ordenadores personales y en la década de los ochenta experimentó un crecimiento espectacular.
En 1985 lanzó Windows, un sistema operativo que mejoraba sensiblemente las prestaciones y herramientas de MS-DOS y que fue perfeccionado en sucesivas versiones. Su éxito fue inmediato y a principios de los noventa ya era el líder mundial del software con una facturación que superaba el listón de los mil millones de dólares.
Tabla Cronológica de Hitos Importantes
| Año | Evento |
|---|---|
| 1955 | Nacimiento de William Henry Gates III en Seattle, Washington. |
| 1968 | Primer contacto con la informática en Lakeside School. |
| 1973 | Entra a la Universidad de Harvard. |
| 1975 | Funda Microsoft con Paul Allen. |
| 1980 | IBM contrata a Microsoft para diseñar el sistema operativo del IBM PC. |
| 1985 | Lanzamiento de Windows. |
| 1986 | Microsoft sale a bolsa. |
| 2000 | Bill Gates y su mujer crean la fundación Bill & Melinda Gates Foundation. |
Controversias y Desafíos
Ya entonces, como le ocurriría años más tarde, las autoridades norteamericanas vieron indicios de posibles prácticas monopolísticas, aunque no llegaron a conclusiones concretas. De hecho, la trayectoria de Microsoft ha estado caracterizada por las continuas batallas jurídicas y los enfrentamientos con las grandes empresas del sector como Apple o Sun. En 1991 Microsoft e IBM rompieron su fructífera colaboración y decidieron seguir caminos distintos.
La relación de Microsoft e Intenert ha sido complicada. En un principio, la firma menospreció este canal por considerarlo una red más. Pero tras comprobar el fracaso de su red, cambio su estrategia de arriba abajo y se volcó en el desarrollo del Internet Explorer y las potencialidades de la red. En 1998 fue un año de febril actividad. La empresa de Redmont lanzó Windows 98, que perfeccionaba los sistemas anteriores y ofrecía funciones más integradas para acceder a la web. Gates nombró presidente de la compañía a Steve Ballmer, hasta entonces vicepresidente ejecutivo, que se hizo con las riendas del día a día. Después de Windows 98, Microsoft ha sacado a la venta, cada dos o tres años nuevas versiones de Windows para usuarios domésticos o profesionales, como Windows 2000 ó Windows XP. Aunque ya antes había producido periféricos (ratones, teclados, joysticks...), Microsoft se introdujo finalmente en la producción de hardware en 2001 con el lanzamiento de su consola Xbox. También ha hecho incursiones en las telecomunicaciones y la telefonía móvil.
No obstante, en ese mismo año el Departamento de Justicia y veinte estados de Estados Unidos presentaron demandas contra Microsoft por supuestas prácticas monopolísticas y abuso de su posición dominante para ahogar a sus rivales. Estas demandas obligaron a Microsoft a vender Windows sin Internet Explorer o a incluir Netscape Navigator, el navegador de la competencia.
Filantropía y Vida Personal
En 1994, Bill se casó con Melinda French en Hawái. Juntos tienen tres hijos: Jennifer, Rory y Phoebe. En 2000, Bill Gates y su mujer crearon la fundación Bill & Melinda Gates Foundation que se ha convertido en una institución clave en la lucha contra la pobreza. La fundación ha dado ayudas cercanas a los 7.000 millones de dólares a las minorías infrarrepresentadas en las universidades, a los enfermos de Sida, a las organizaciones que combaten las enfermedades más variadas en el tercer mundo. En 2005 el patrimonio de la organización rondaba los 29.000 millones, casi la mitad de su fortuna personal.
En 2008, Gates dejó el cargo de presidente ejecutivo de Microsoft y en 2020 su junta directiva, dedicando parte de su inmensa fortuna a construir un mundo equitativo y sostenible.
Las aficiones de Gates son los rompecabezas, el golf y la lectura. De hecho, siempre ha sido un ávido lector y cuenta con una librería excepcional en su casa de casi 200 metros cuadrados en la que figura un libro de Leonardo da Vinci que adquirió por treinta millones de dólares. Sus críticos le acusan de ser un empresario demasiado agresivo, aunque en realidad es una persona tremendamente tímida, a la que algunos catalogan de autista.
Gates es amigo del presidente y consejero delegado de Berkshire Hathaway, Warren Buffett, desde 1991. Juegan al bridge, hablan de negocios y de libros. En 2010, junto con Melinda French Gates, lanzaron el Giving Pledge, un grupo que anima a los multimillonarios a donar al menos la mitad de su fortuna a causas benéficas.