El Lucrativo y Problemático Negocio de las Basuras: Entre el Reciclaje Necesario y el Tráfico Ilegal

La gestión de residuos es un tema crucial que abarca desde la responsabilidad individual en el reciclaje hasta complejos sistemas industriales y, lamentablemente, actividades ilícitas. A menudo, la percepción pública sobre el reciclaje es errónea, creyendo que es un gran negocio para las empresas o que no tiene un impacto significativo. Sin embargo, la realidad es mucho más matizada y compleja.

El Reciclaje: Una Obligación Legal y un Beneficio Ambiental

No hay duda de que el reciclado, la reutilización y la prevención de generación de residuos son claves para combatir el agravamiento de la emergencia climática. Es un mensaje que llevan por bandera científicos de todo el mundo, organizaciones ecologistas, medios de comunicación, empresas, administraciones públicas, la mayor parte de los gobiernos europeos y hasta la propia ONU. En España y en la mayoría de los estados de Europa, la gestión de residuos es uno de los ejemplos más exitosos de colaboración público-privada del mundo.

En este modelo, el reciclaje no es una herramienta publicitaria; es una obligación legal. La Ley de Envases 11/1997 establece que cada empresa que pone un producto envasado en el mercado tiene que asumir el coste derivado de su reciclaje. Esta es la razón por la que vemos un Punto Verde (círculo verde con dos flechas) en la mayoría de los envases: se trata de un símbolo que garantiza que esta empresa cumple la legislación y paga el reciclado de ese envase. Lo mismo ocurre con las empresas que ponen otros tipos de residuos en el mercado, como neumáticos, medicamentos o aparatos electrónicos. Por lo tanto, reciclar es su deber, no un "lavado de cara".

Las organizaciones ambientales encargadas de coordinar el reciclaje de todos estos residuos en nuestro país, como pueden ser Ecoembes (en el caso de los envases de los contenedores amarillo y azul), Ecovidrio (en el de los residuos del contenedor verde) o Sigre (medicamentos), se ajustan, además, a otra particularidad legal: no pueden tener lucro. Así lo indica la misma Ley de 1997.

¿Adónde va el dinero que las empresas pagan?

Las empresas, a través del Punto Verde, cubren el coste que el reciclaje de estos residuos le cuesta a los ayuntamientos españoles: la instalación de los contenedores en las localidades, los sueldos de los operarios de recogidas, los camiones de transporte, el tratamiento de los residuos en las plantas de selección, las campañas de sensibilización ciudadana, etcétera. El reciclaje, por los recursos y la infraestructura que requiere, conlleva una actividad industrial. Eso es inevitable, pero no tiene por qué significar algo negativo, ya que el tratamiento de residuos genera empleo (más de 140.000 personas trabajaban en el sector del reciclaje en nuestro país el año pasado, según la Fundación Fórum Ambiental) y fomenta la innovación. Eso, sin olvidar el beneficio ambiental que se traduce de dar una segunda vida a residuos como los envases: el ahorro de agua, energía y materias primas y la reducción del CO2 emitido a la atmósfera.

El Impacto del Reciclaje Individual

Cualquiera puede haber pensado, alguna vez, «que yo recicle no va a salvar el mundo». Pero esto no es cierto. La preocupación de la sociedad por proteger el entorno en el que vivimos es cada vez mayor y, año tras año, son más los españoles que pasan a la acción para demostrar que otro futuro para el planeta es posible. El reciclaje, en este sentido, se consolida como la práctica medioambiental más extendida entre los hogares, por encima de otras como la reducción del uso de las bolsas de plástico y el ahorro energético.

Tanto es así que, solo en 2019, los españoles depositaron en los contenedores amarillos y azules un 8,1% más de envases con respecto al año anterior, según los últimos datos publicados por Ecoembes. Este crecimiento, al contrario de lo que se pueda llegar a creer, no va vinculado al aumento del consumo en los hogares, que se incrementó en un 1,1% según el INE, sino que es resultado de que la ciudadanía, en gran medida, ha interiorizado el hábito de reciclar y ve en este una herramienta para hacer frente al cambio climático.

El ciclo del reciclaje comienza en la mente de una persona y, al final, es la suma de pequeños gestos lo que se convierte en «gesta». Así lo demuestran las 1.505.661 toneladas de envases de plástico, latas, briks, y de papel y cartón que los españoles reciclaron durante el año pasado. Este hecho evitó la emisión de 1,67 millones de toneladas de CO2, el equivalente a la totalidad de lo que expulsan las centrales de carbón en nuestro país durante dos meses. Además, se ahorraron 20,74 millones de m3 de agua, 6,36 millones de Mwh de energía y 1,5 millones de toneladas de materias primas.

Al reciclar, ganamos todos: convertimos nuestros residuos en recursos (esta es la esencia de la economía circular y sostenible hacia la que Europa camina), protegemos el medio ambiente, evitamos la extracción de materias primas, ahorramos agua y energía e impulsamos la creación de empleo.

La Problemática de los Residuos Urbanos y las Alternativas

La problemática de los residuos urbanos no es un problema de ahora, sino un problema de hace muchos años que se va agravando por el aumento de población en grandes ciudades y el aumento de generación de residuos. Jorge de Juan Aracil, Director Comercial de Landfill Solutions, comenta que existen muchos intereses con este tema, y que existen alternativas para disminuir al mínimo los residuos y en el proceso generar energía.

La Necesidad de la Transformación de Residuos

El depósito de los residuos en determinados sitios es un estándar de acción que no podemos seguir llevando a cabo. Los residuos deben ser tratados por múltiples razones, la principal es porque se debe cambiar la economía, que deje de ser lineal y se enfoque hacia la perspectiva circular. Por ello lo que se busca es darle a un mismo tipo de material o producto, varios usos en un tiempo determinado mediante la transformación para darle un uso diferente al original y alargar aún más el ciclo de vida de un material.

Otro motivo por el que la transformación de residuos debe convertirse en la opción estándar es porque nos estamos quedando sin materias primas y continuamos destrozando el medio ambiente cuando hay muchas cosas que pueden volver al ciclo útil a través del tratado de residuos, lo que además permitirá el mantenimiento del tipo de vida como lo conocemos sin poner en riesgo la naturaleza.

Cómo Tratar los Residuos: Más Allá del Reciclaje Convencional

En la actualidad, la forma más frecuente de tratar los residuos es mediante el reciclaje, es decir, darles un doble uso a los diferentes materiales, pero esto no es suficiente para marcar la diferencia. Es por ello que hay que dar un paso más allá y transformar estos materiales en energía para uso y consumo humano.

A día de hoy, la capacidad técnica del tratamiento de la basura es de obtener un residuo 0, es decir, se puede reutilizar absolutamente todo y disminuir notablemente la carga para el medio ambiente. Gracias al alto nivel de tecnología con el que cuenta el mundo actualmente, podemos ser capaces de transformar todos esos residuos en energía, y reciclar aquello que se necesita; así se disminuiría la dependencia de otros tipos de productos a la hora de generar energía. Todos los residuos se podrían aprovechar sin inconvenientes.

Actualmente la basura se dispone en unos vasos sanitarios, que previamente eran vertederos descontrolados. En esos vasos sanitarios se echa de todo, lo que hace falta es hacer un cribado que permita valorizar todo aquello que pueda ser reutilizado, y lo que no, simplemente transformarlo en energía. Si esto se lleva a cabo al máximo nivel, seremos capaces de disminuir las cantidades de basura en un 90%; es decir, que solo el 10% de los residuos terminará siendo realmente desechado en un vertedero controlado.

Transformación de Residuos en Energía: Un Negocio Rentable y Necesario

Normalmente los residuos pueden ser transformados en dos tipos de energía; una energía eléctrica y en energía petrolífera. Lamentablemente hoy en día, en la mayoría de los países, España incluida, lo que se está haciendo es quemar la basura, pero esto solo trae efectos nocivos, ya que se lleva toda esa contaminación a la atmósfera y se liberan toxinas de forma incontrolada sin importar la cantidad de filtros que traten de poner en marcha para evitarlo.

La transformación de residuos en energía es un negocio completamente rentable en todos los sentidos, tanto económico, como ambiental. Si una sola de las máquinas se dedicara completamente a la transformación de un material, por ejemplo, el plástico bien sea de baja o de alta densidad mediante la transformación en búnker, el retorno total de la inversión inicial se vería en menos de 3 años.

El problema es que las leyes en vigencia orientan a que el beneficio por enterrar basura sea infinitamente mayor. La tasa de entrada a un vertedero es de 62 euros la tonelada en España, llegando a alcanzar incluso hasta 500 euros la tonelada. A modo simple, ese desecho es recibido, se cava un hoyo y allí se entierra la basura, no supone un gran gasto en comparación con la solución propuesta por la transformación de residuos, pero el costo final lo pagamos a futuro, con vidas y el daño al medio ambiente. Si bien el tratamiento de la basura es costoso debido a la inversión en tecnología que se debe realizar para obtener energía a partir de allí, en el tiempo será mucho más beneficioso que seguir cavando hoyos, tanto para el ambiente, como para la economía y se podrá obtener dinero a partir de materia desechada.

Lamentablemente las leyes no están adaptadas ni avocadas a estas posiciones alternativas y a fin de cuentas, se sigue pagando más dinero por enterrar la basura y olvidarte de ella.

La Independencia Energética a Través de los Residuos

Debido a los cortes de gas por parte de Rusia gracias al conflicto bélico que están desarrollando contra Ucrania, se ha visto un notorio incremento en los costos de la electricidad. Algo que se podría evitar si se toma todo el residuo sólido humano y se transforma en energía eléctrica. Por cada tonelada de residuo sólido urbano se puede generar hasta 1 megavatio por hora, y se tiene la disposición de máquinas que procesan dos toneladas horas, es decir dos megavatios por hora; estas máquinas son capaces de funcionar durante 8 mil horas seguidas (11 meses anuales) sin detenerse.

Además, estas máquinas son autosustentables, consumen 32 mil toneladas de residuos y genera 32 mil megavatios de electricidad sin emisiones a la atmósfera, solo con la basura y sin necesidad de realizar gastos en gas proveniente de otro país. España tiene el potencial de ser independiente energéticamente hasta en un 80% gracias a esta forma de generación de energía a partir de los residuos de vertederos existentes actualmente y de aquellos enterrados, todo esto es posible gracias a la minería de vertederos, que además ofrece la ventaja de limpiar el medio ambiente.

El Negocio Millonario y las Mafias de la Basura

La basura es un negocio millonario. La recogida, el transporte y la eliminación de residuos están regulados por directivas europeas incorporadas a la legislación española desde el año 2000. La compleja normativa hace que para obtener los contratos públicos de gestión de residuos se requiera una gran estructura empresarial y logística, lo que, a su vez, implica una gran inversión. Deshacerse de los restos de la actividad económica y doméstica, especialmente aquellos más contaminantes o nocivos (uralitas, materiales de construcción, electrodomésticos...), ha sido un campo abonado para la picaresca, según los investigadores de la Guardia Civil.

Tráfico Ilegal de Residuos en Europa

Recientemente, el instituto armado ha constatado la actuación de organizaciones criminales que trasladan toneladas de residuos urbanos desde otros puntos de Europa a España. Grandes mafias dedicadas a gestionar de manera fraudulenta la basura para lucrarse, como ha ocurrido tradicionalmente en algunas zonas de Italia. Una de las claves de este negocio radica en los sellos o códigos que certifican las características de los residuos y que permiten que la basura pueda cruzar las fronteras sin problemas.

Las empresas capacitadas para poner algunos de esos códigos -que informan de lo que contienen, sea verdad o no, los millones de camiones que atraviesan Europa cada año con todo tipo de desechos- tienen un gran poder, poco visible para la sociedad, que prefiere vivir de espaldas a las montañas de basura que genera. Recientes operaciones policiales han puesto de relieve que las organizaciones criminales aprovechan los insuficientes controles -y también, muchas veces, la ignorancia de los controladores- para colar en España toneladas prensadas de residuos. Cuando los investigadores han hurgado en esas basuras han descubierto que, en su mayoría, vienen de Italia y del sur de Francia.

El Fraude en la Gestión de Residuos

El comercio de residuos, regulado globalmente por el Convenio de Basilea, es legal y está sometido a una serie de condiciones para preservar el medioambiente y la salud. Sin embargo, si se cometen irregularidades, poniendo sellos que no responden a los materiales que se transportan o no sometiendo esos materiales a los tratamientos preceptivos (“valorizaciones”) para deshacerse de ellos -que son las principales formas de fraude, según los investigadores-, puede convertirse en un negocio tan lucrativo como peligroso.

El Servicio de Protección de la Naturaleza (SEPRONA) de la Guardia Civil, con sus últimas operaciones, ha destapado que el crimen organizado está especializándose en el tráfico ilegal de residuos y convirtiendo España en el basurero de Europa. Deshacerse de una tonelada de residuos urbanos cuesta en Francia 250 euros (50 euros de impuestos incluidos), y en España, 40 euros, seis veces menos, según fuentes del instituto armado. Es decir, un camión que transporte 20 toneladas de residuos pagaría en Francia 5.000 euros por gestionarlos; y en España, solo 800. Si a ese amplio margen de ganancias se le añade un tratamiento ilícito de la basura por algunas empresas que se saltan la normativa para ahorrarse cuantiosos costes, España se convierte en un vertedero ideal en el que todos los que participan ganan.

Operación Poubelle y Dechet: Desmantelando Redes Criminales

En la Operación Poubelle (basura, en francés), la última desarrollada por la UCOMA (Unidad Central Operativa de Medio Ambiente), todos los caminos conducían al mismo vertedero, el de residuos industriales (RINZA) de Zaragoza. Los investigadores de la Guardia Civil descubrieron que, por diferentes rutas, y con una media de 20 camiones diarios, transportaban hasta el lugar restos urbanos de regiones del sur de Francia y de Italia, principalmente. “Pasaban camiones por Irún, por La Jonquera, y hacían varias escalas en distintas empresas del sector, en Navarra, en Cataluña y en Aragón”, explica el comandante de la unidad, Carlos Astrain.

Los agentes levantaron y analizaron las sucesivas capas de enterramientos del vertedero y estudiaron el movimiento de camiones hasta comprobar que se estaban depositando restos que no se correspondían con los que debía recibir esa planta de residuos, aunque entrasen con el código autorizado. Los investigadores descubrieron que los gestores usaban “empresas pantalla” para “dificultar la trazabilidad de los materiales transportados”. Según las pesquisas, los camiones pasaban por las instalaciones de estas mercantiles, que les iban cambiando “el sello” a esas mercancías sin realizar los tratamientos correspondientes o, sencillamente, para falsear el contenido del camión.

La conclusión es que una organización formada por ciudadanos franceses y españoles habría obtenido desde 2020 unos beneficios de 16 millones de euros a base de traer residuos de Francia y enterrarlos ilegalmente en Zaragoza. Han sido 22 las personas detenidas en España por estos hechos. Francia continúa su propia investigación judicial.

“El crimen organizado encuentra un filón en la gestión fraudulenta de residuos, ya que el reproche penal ha sido tradicionalmente una infracción administrativa, una multa que, por alta que fuera, les salía muy a cuenta”, explica el comandante Astrain del UCOMA. “Es ahora cuando estamos acometiendo este fenómeno como crimen organizado, es decir, vamos mucho más allá del delito medioambiental, acusando a los implicados de organización criminal, blanqueo de capitales, falsedad documental, etcétera”, agrega.

El UCOMA comenzó a observar varios fenómenos simultáneos hace algo más de un año. Al analizar el trasiego de camiones por la frontera de Irún, cuando determinaron que de los vehículos interceptados (de manera aleatoria), “uno de cada tres transportaba residuos ilegales”. Ya en julio de 2022 habían realizado la Operación Dechet, cuando detuvieron a nueve personas de una organización criminal dedicada al tráfico de residuos procedentes de Francia y que acababan depositados de manera ilegal en España, concretamente en Girona, Barcelona y Lleida. Entre los implicados había conocidos miembros del crimen organizado de Marsella: “Algunos de ellos con múltiples antecedentes penales”, señalan los investigadores.

Grupos ecologistas y de vecinos afectados han denunciado en muchas ocasiones este tráfico de residuos con destino a España, como por ejemplo en la zona de Fraga y Monegros de Aragón o en el caso del vertedero de residuos peligrosos de Nerva, en Huelva, ubicado a 700 metros del pueblo. Pero, teóricamente, según fuentes del instituto armado, los vertidos asumidos en esa planta de Andalucía “contaban con la autorización de la Administración”. En España las competencias están transferidas y es cada comunidad autónoma la que debe velar por un adecuado tratamiento y eliminación de los residuos.