El Negocio del SIDA: Historia, Impacto y Desafíos Globales

La cronología histórica del SIDA (Síndrome de Inmunodeficiencia Adquirida) y el VIH (Virus de Inmunodeficiencia Humana) arranca en 1981, cuando en EE UU se informó del primer grupo de casos que después se definiría como el inicio de la pandemia. Sin embargo, antes de aquello, el virus circuló de forma silenciosa. Las investigaciones han desvelado los orígenes y la historia oculta previa a 1981, aunque quedan incógnitas por resolver.

La Historia Pública del VIH/SIDA

El 5 de junio de 1981, el boletín Morbidity and Mortality Weekly Report de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE UU (CDC) describió cinco raros casos de neumonía bacteriana en hombres gais de Los Ángeles, jóvenes y previamente sanos. A raíz de aquellos primeros cinco pacientes en EE UU, el CDC creó un equipo de trabajo para investigar el brote, que pronto comenzó a recibir alertas de profesionales de la salud reportando casos inusuales similares. Aunque la idea de una epidemia empezaba a tomar forma, aún era pronto para reconocer un origen vírico.

Hoy nos parecería inaceptable que el aislamiento del virus tardara dos años, en comparación con solo semanas que llevó la identificación y secuenciación del virus de la COVID-19 en 2020. Finalmente, en la primavera de 1983, el equipo de Luc Montagnier y Françoise Barré-Sinoussi en el Instituto Pasteur de París publicó el aislamiento del virus que sería también identificado en el laboratorio del estadounidense Robert Gallo, y que recibiría nombres diferentes hasta que se adoptó el consenso de VIH.

En 1984, tres años después de los primeros casos, se identificó el Virus de la Inmunodeficiencia Humana (VIH) como agente causal del SIDA, y se determinaron las vías de transmisión por la sangre, las relaciones sexuales y de madre a hijo. La muerte por SIDA del actor de cine Rock Hudson ese año instaló el tema en la agenda mediática del mundo y de la región, y comenzaron las campañas de testeo. Sin antirretrovirales todavía disponibles, los médicos solo podían ofrecer tratamiento para las infecciones oportunistas.

Imagen: Estructura del virus VIH

Orígenes y Transmisión del Virus

El virus, naturalmente, no surgió de la noche a la mañana ni su aparición fue repentina. En años posteriores, mientras se encontraban los primeros tratamientos, también comenzaron a responderse algunas preguntas esenciales sobre el origen del virus. La historia comienza en un periodo ignoto del pasado, cuando entre diversas especies de monos circulaban variantes del que hoy llamamos Virus de Inmunodeficiencia en Simios (VIS).

Una peculiaridad de este virus estriba en su capacidad de producir copias de ADN de su genoma que se integran en los cromosomas celulares, causando infecciones persistentes que aumentan las posibilidades de contagio, incluso entre especies diferentes y a través de su vía de transmisión, la sangre o fluidos corporales. Por ejemplo, los chimpancés quedaban expuestos a contraer el VIS a través de su actividad depredadora sobre monos más pequeños.

Y así, sucedió que en algún momento dos formas distintas del VIS, procedentes respectivamente del mangabey gris (el linaje llamado VISrcm) y de un cercopiteco de nariz blanca (VISgsn), infectaron a un chimpancé, se combinaron y originaron una nueva variante llamada VIScpz. Se sabe dónde ocurrió esto, en el lugar donde estas especies de primates y sus respectivos virus coinciden: África central occidental, en el actual Camerún.

Las investigaciones de Hahn y su equipo mostraron no solo que el VIScpz está presente en chimpancés de Camerún y que es producto de la mezcla de otras dos formas procedentes de monos distintos, sino también que el VIH proviene del contagio del VIS a los humanos. A esto se unen otros nueve saltos a los humanos que no proceden de los chimpancés ni de su variante del virus, sino de la forma VISsmm del mangabey de África occidental. Estos contagios dieron lugar a distintos grupos del VIH-2, un subtipo mayoritariamente africano que también causa SIDA, pero que se considera menos agresivo y contagioso.

El Salto a los Humanos y la Cuna del VIH

Sin embargo, de todos estos saltos, uno solo de ellos fue el responsable de la epidemia declarada en 1981, convertida después en pandemia que aún persiste y que ha causado más de 44 millones de muertes: el 90 % de los casos de SIDA en todo el mundo se deben al grupo M del VIH-1. Pero para que un virus nacido del contagio de un chimpancé a un humano en una remota selva de Camerún llegara a conquistar el mundo, fue preciso que su portador lo llevase a un lugar propicio donde encontró una conjunción de factores que alimentaron su propagación: una población en aumento, el ferrocarril, el comercio sexual y vacunaciones poco cuidadosas.

Los estudios genéticos comparativos de los distintos grupos y cepas del virus han permitido trazar la cronología de su evolución temprana y situar el momento del primer contagio en torno a 1920. En cuanto al dónde, la pista esencial la proporcionó el hallazgo del VIH confirmado con análisis directos de laboratorio en varias muestras africanas anteriores a la pandemia; la más antigua, una muestra anónima de sangre que contiene el VIH-1 grupo M, fechada en 1959 en la ciudad de Leopoldville.

La antigua capital del Congo Belga, hoy Kinsasa en la República Democrática del Congo (RDC), era entonces una urbe en crecimiento explosivo, al servir de puerta de entrada a regiones bajo intensa explotación colonial como la provincia minera de Katanga. Semejante tráfico humano atraía otro tipo de negocios: “Las personas trabajadoras sexuales desempeñaron un papel sustancial”, comenta Jacques Pépin, epidemiólogo de la Universidad de Sherbrooke (Canadá).

Las infecciones campaban a sus anchas, y en las campañas de vacunación y los tratamientos se utilizaban agujas y otros equipos en condiciones no idealmente asépticas. Pépin afina el cómo y el cuándo de aquel primer contagio: “El VIH-1 probablemente llegó a Leopoldville en 1916 con un soldado que regresaba de Camerún”. En la Primera Guerra Mundial, tropas británicas, francesas y belgas expulsaron a los alemanes de su colonia de Camerún. Las investigaciones de Pépin le llevan a proponer en la segunda edición de su libro (2021) que fue uno de los soldados enviados desde el Congo quien contrajo el virus en Camerún.

Imagen: Mapa de la propagación inicial del VIH-1 subtipo M

De África a América y la Expansión Global

En décadas posteriores, la epidemia de SIDA ya corría por África cuando hacia 1966 un profesor haitiano desplazado al Congo llevó la enfermedad de regreso a su país. El largo periodo de incubación del VIH y el pequeño número de casos mantuvieron la enfermedad bajo el radar durante años. Finalmente, el grupo de cinco casos en Los Ángeles llamó la atención del CDC y disparó la alarma que llevó al reconocimiento de la epidemia. Y así fue como el SIDA se convertiría después en el azote y el gran temor de los años 80 y 90 que cambió costumbres y maneras de relacionarse, hasta que por fin los tratamientos consiguieron mantenerlo a raya.

Con sus márgenes de incertidumbre, todo lo anterior explica razonablemente lo que sucedió durante los primeros tiempos del SIDA. Pero quedan preguntas por responder, sobre todo en lo que se refiere a lo que no sucedió: ¿por qué solo en Camerún? “¿Era allí más elevada la prevalencia de la infección por VIScpz y VISgor en los chimpancés y gorilas salvajes?”, se pregunta Hahn. Y ¿por qué solo el VIH-1 grupo M? Hahn añade que otra subespecie diferente de chimpancé de la que dio origen al virus M también está endémicamente infectada con el VIScpz, “pero este virus nunca se ha encontrado en los humanos. La caza furtiva está extendida en África. ¿Por qué esta cepa no lo consiguió?”.

Pépin menciona el misterio de por qué un subtipo del virus M llamado B es el más prevalente en Norteamérica, el Caribe y Europa, pero curiosamente apenas existe en la RDC.

El SIDA y su Impacto en el Mundo Empresarial

Si una empresa tiene operaciones en algún país en desarrollo, el SIDA es parte de su negocio. África es la región que ha recibido mayor atención, pero el SIDA se está propagando rápidamente en otras partes del mundo. Los ejecutivos deberían preocuparse del SIDA porque en los países donde la epidemia afecta a mucha gente está destruyendo los dos fundamentos de la estrategia de la globalización: mano de obra barata y mercados de rápido crecimiento. Afortunadamente, invertir en programas de atención y prevención para los empleados con VIH/SIDA es rentable para muchas empresas.

Debido al largo período de latencia entre la infección del VIH y la aparición de síntomas de SIDA, las empresas no verán materializar los costos del VIH/SIDA hasta cinco o 10 años después que un empleado se infecte. Pero los ejecutivos pueden calcular el valor presente de los costos relacionados con la epidemia, usando la tasa de descuento para calcular cada costo de acuerdo al momento en que se espera que se produzca. Los autores descubrieron que el costo anual del SIDA para seis corporaciones de Sudáfrica y Botsuana oscilaban entre 0,4% y 5,9% de la planilla salarial. Las seis empresas habrían tenido rentabilidad positiva sobre su inversión de otorgar a sus empleados tratamiento gratis para el VIH/SIDA.

La Respuesta Global y los Avances en Tratamiento

Hoy en día, el tratamiento para el VIH es efectivo y sencillo y, en general, consiste en una sola píldora al día, con muy pocos o nulos efectos adversos. En la región de las Américas, el 69% de las personas con VIH está bajo tratamiento antirretroviral, mientras que el resto aún no conoce su estado, no pudo iniciar o abandonó el tratamiento. “América Latina y el Caribe han sido escenario de una respuesta sin precedentes al VIH, y llegaron a alcanzar las más altas coberturas de tratamiento antirretroviral del mundo”, destaca el doctor Rubén Mayorga, jefe de VIH, Tuberculosis, Hepatitis e Infecciones de Transmisión Sexual en la OPS.

El doctor Fernando Zacarías, primer coordinador del Programa de SIDA de la OPS, vivió la epidemia desde el inicio. “La OPS muy rápidamente estuvo alerta a lo que estaba sucediendo y fue la primera organización internacional de salud que se abocó a este problema”, señala. También capacitó a los laboratorios de la región para introducir las pruebas de detección y apoyó campañas para promover el uso del preservativo. Brasil y Argentina fueron los primeros países de América Latina en brindar el tratamiento gratuito.

Actualmente la mayoría de personas bajo tratamiento en el mundo recibe el esquema preferente recomendado por la OMS, que consiste en una pastilla al día que combina las drogas tenofovir, lamivudina y dolutegravir (TLD). Este es más eficaz, fácil de tomar, tiene menos efectos secundarios y puede ser utilizado por casi todas las personas con VIH.

Herramientas de Prevención y Conciencia Actual

El preservativo, que fue el protagonista de cientos de campañas de prevención en los 90, dejó de ser la única herramienta de prevención. La profilaxis preexposición o PrEP, que consiste en una píldora con alta eficacia para prevenir la infección, se recomienda desde 2015 como opción adicional de prevención para quienes tienen un riesgo sustancial de infectarse. “Tenemos las herramientas para realizarnos un diagnóstico en casa en 15 minutos, hay tratamientos muy efectivos y accesibles para vivir con el virus y no infectar a otros, y cualquier persona un riesgo sustancial puede recibir una pastilla que es 99% efectiva para prevenir el contagio cuando se toma según lo prescripto.”

Acelerar el paso es necesario para poner fin a esta epidemia de cuatro décadas. Aarón Zea, gestor cultural y ciclista de 32 años que vive con VIH, afirma desde Medellín, Colombia: “Para mi vivir con VIH es muy tranquilo porque he entendido que puedo tener una vida normal, hacer deporte, ir a la universidad y que no me voy a morir de esto”.

Imagen: Métodos de prevención del VIH

El Rol de las Patentes Farmacéuticas en el Acceso a Medicamentos

Las patentes farmacéuticas se hallan en medio de importantes transformaciones políticas en el marco de la globalización neoliberal y, por su carácter excluyente, están condicionando tanto la investigación y desarrollo de nuevos fármacos, como la libre circulación de medicamentos genéricos. A pesar de que existen ciertas facilidades para que los países del Sur puedan definir políticas nacionales que prioricen la salud pública por sobre los intereses comerciales, en el mundo de las patentes, las licencias obligatorias son un mecanismo que debe y puede ser utilizado en favor de la salud pública.

En Argentina, la normativa actual en temas de propiedad intelectual es ejemplar y mundialmente destacada por sus altos estándares, que garantizan la protección del derecho a la salud y el acceso a medicamentos. Amparados en lineamientos mundiales de la O.M.C., la Fundación Grupo Efecto Positivo (FGEP), asociación civil dedicada a mejorar la calidad de vida de las personas que viven con VIH/SIDA (PVVS) y con Hepatitis C, ha mostrado su oposición al pedido de patente de la compañía farmacéutica extranjera Abbott sobre Lopinavir + Ritonavir (combinación de drogas comercializada como «Kaletra»).

La FGEP también se ha presentado como tercero interesado en el juicio que compañías farmacéuticas extranjeras persiguen contra el Estado Nacional por la adopción de una medida para garantizar la Salud Pública. La Cámara Argentina de Especialidades Medicinales (CAEME) junto a 26 compañías farmacéuticas extranjeras ha iniciado contra el Estado Nacional (Ministerio de Salud, Ministerio de Industria e INPI) una demanda peticionando la nulidad de las nuevas “Guías” para el examen de solicitudes de patentes farmacéuticas (Resolución Conjunta 118/2012, 546/2012 y 107/2012).

Estas “Guías” basadas en Derechos Legítimos que surgen de Acuerdos Internacionales resguardan la adecuada administración del sistema de patentes y aseguran la sustentabilidad económica del Programa Nacional de Provisión Gratuita de Medicamentos Antirretrovirales. El abuso del sistema es una práctica muy utilizada por las compañías que buscan generar y extender monopolios indebidos sobre medicamentos esenciales elevando los precios, y afectando las partidas presupuestarias necesarias para garantizar acceso gratuito a los medicamentos para las personas con VIH y Hepatitis C.

En Latinoamérica y el Caribe 2,5 millones de personas viven con VIH. Cada año, alrededor de 120.000 personas adquieren el virus y unas 35.000 pierden la vida por causas relacionadas con el SIDA, como la tuberculosis, meningitis por criptococo, histoplasmosis o toxoplasmosis. En los últimos cinco años, el Fondo Estratégico de la OPS adquirió más de 200 millones de dólares en antirretrovirales, alrededor de 2,5 millones de tratamientos para 22 países en la región de las Américas, y unas 12 millones de pruebas de diagnóstico.

Estadísticas Regionales de VIH/SIDA

Nota: Las cifras globales son aproximadas y pueden variar anualmente. Datos basados en informes recientes.

Organizaciones y Acciones Ciudadanas

Cesida es la Coordinadora estatal de VIH y SIDA. Somos la entidad más representativa del movimiento ciudadano de VIH y SIDA del Estado español, con presencia en 17 Comunidades Autónomas. Con tu apoyo somos más grandes. Hay muchas formas de ayudarnos, incluyendo el voluntariado en alguna de las organizaciones que pertenecen a nuestra red. La campaña #VIHhoy, impulsada ante una nueva conmemoración del Día Internacional de la Lucha contra el SIDA/VIH, tiene por objetivo visibilizar los principales desafíos que las personas con VIH enfrentan actualmente en nuestro país.

En sus 120 años de vida, la OPS jugó un rol fundamental frente a las epidemias en la región, incluida la del VIH/SIDA. El Dr. Fernando Zacarías, primer coordinador del Programa de SIDA de la OPS, durante una actualización de la situación y respuesta a la epidemia de VIH ante los ministros de Salud de las Américas en el 2000, señaló la pronta alerta de la OPS y su capacitación a laboratorios y campañas de prevención.

Imagen: Progreso global hacia los objetivos 95-95-95 de la OMS