El Negocio del Fentanilo: Origen, Estructura y su Impacto Global

El fentanilo, un opioide sintético 100 veces más potente que la morfina, se ha convertido en el centro de una de las crisis de salud pública más devastadoras de la historia reciente, especialmente en Norteamérica. Su historia es una de invención médica, desviación ilícita y complejas redes de tráfico que abarcan continentes.

Orígenes del Fentanilo: De la Medicina al Mercado Negro

En la historia del Fentanilo, habría que apuntar al Dr. Paul Janssen, uno de los inventores de drogas más fructíferas de todos los tiempos. Janssen estaba obsesionado con unir dos conocimientos que antes no convivían y que hoy es evidente que son inseparables: la farmacología con la química. Él sabía que ajustando los componentes químicos de una droga probada, aunque fuese levemente, podría alterar el comportamiento del cuerpo humano para lograr nuevas respuestas. Fue ese conocimiento el que lo convirtió en uno de los mayores diseñadores de nuevas drogas: en 1959 alteró sutilmente partes de la estructura química de la morfina y creó nuevos compuestos.

El resultado fue un opioide sintético 100 veces más potente que la morfina. En otras palabras, es una anestesia, y como dijo el mismo Janssen “sin fentanilo, no se podrían hacer cirugías a corazón abierto”.

El Consumo Ilegal y la Figura de George Marquardt

Adelantémonos a los años 90. Aquí aparece la otra cara de la moneda: el curioso George Marquardt. Denominado el Walter White de la vida real, aprendió química de forma autodidacta y a los quince años comenzó a fabricar heroína en el sótano de la casa de sus papás en Kansas. A los 45 años pasó a ser en una de las primeras personas de Estados Unidos en producir ilegalmente fentanilo. Hoy en día esta droga empuja la crisis de opioide norteamericana: por ella se producen más del 60% de las sobredosis en Estados Unidos y es 50 veces más fuerte que la heroína.

Marquardt estuvo 22 años en la cárcel y nunca se arrepintió: “No siento que le haya vendido un producto a una demografía inocente o ingenua. Ellos son lo que son y yo soy lo que soy. Los dos somos criminales”.

El Impacto del Fentanilo en Estados Unidos

El fentanilo es un fármaco sintético derivado del opio, 50 veces más potente que la morfina y 100 veces más fuerte que la heroína. Empleado en el uso médico controlado, ayuda a calmar dolores fuertes, tales como los derivados del cáncer. Sin embargo, el fentanilo ilegalmente fabricado, solo o junto con otras drogas, es la principal causa de la crisis de sobredosis en Estados Unidos.

Más de 47.000 personas mueren cada año en Estados Unidos por sobredosis de drogas sintéticas como el fentanilo, según la agencia Centros para el Control y Prevención de Enfermedades de ese país.

La crisis de salud pública de EE. UU. se originó en gran parte por la dispensación excesiva de analgésicos opioides por parte del sistema de salud, lo que llevó a una parte de la población americana a desarrollar adicción. En 2014, cuando se empezó a poner coto a estos fármacos, la gente que estaba enganchada no le quedó otra que saltar a la heroína. Y como no había heroína suficiente, los carteles mexicanos vieron la oportunidad: vender fentanilo.

El gráfico de Our World in Data lo muestra con claridad, Estados Unidos es el país que más destaca por muerte de sobredosis por opioides. Países como Japón, Italia y Portugal, que tienen una proporción mayor de ciudadanos envejecidos, consumen una fracción bastante menor de opioides recetados que en Estados Unidos. La respuesta radica en el marketing.

Fueron campañas de publicidad agresivas en los años 90, dirigidas a pacientes, clínicas y la comunidad científica, las que crearon este gran mercado de consumo: las empresas farmacéuticas en Estados Unidos priorizan las ganancias que generan las ventas por sobre una regulación más estricta, y publicitan la promesa de dejar de sentir dolor a través de los opioides con mucha facilidad. Este sistema de valores mucho más competitivo e individualista, expulsa a mucha gente a los márgenes sociales, y una gran cantidad de personas calman su malestar existencial a través de las drogas, y, en concreto, con los opioides.

San Francisco: Una Distopía de Contrastes

A 10,000 kilómetros de distancia de los orígenes del fentanilo, las cosas no terminaron tan bien. San Francisco parece una ciudad sacada de una serie zombie: la cantidad de gente en situación de calle, que ha sido un problema histórico de la ciudad -un 1% de la población, versus un 0,2% en el resto del país- ahora se suma la crisis de opioides, de la que el fentanilo es la última ola.

Y es justo por esta droga aprobada por la FDA que ahora San Francisco parece una distopía de fuertes contrastes: mientras la ciudad batalla contra una crisis de opioides en las calles, los edificios de oficinas alojan a las empresas que más utilidades generan en el mundo. Ignacia, quien lleva más de 10 años viviendo en San Francisco, comenta: “Todo esto pasa al mismo tiempo que hay una gran prosperidad material por las empresas IT. Y estas empresas traen consigo retail destinado a sus trabajadores, cafés orgánicos y súper sofisticados, vinos, frutas, sushi, etc. Entonces se ve en la calle gente joven y linda vestida súper bien pero relajados, sipping their lattes mientras pasan al lado de gente semidesnuda, muriéndose. Totalmente distópico.”

Aumentando la estética post apocalíptica, la pandemia y el home-office hicieron que ⅓ de las oficinas comerciales del centro de la ciudad estén vacías. Si lees los diarios, se insinúa que los ciudadanos se están cuestionando si vale la pena vivir en un lugar arrasado por el fentanilo y que al mismo tiempo tiene un costo de vida altísimo. Pero Ignacia afirma que eso no es verdad. Ella ha visto y sido testigo de que las personas quieren quedarse.

El Fentanilo como un Problema Geopolítico Complejo

El fentanilo es un problema global. El que se vende con receta no es el único en el mercado: hoy en día el fentanilo se mezcla con otros componentes y se vende por menos de 10 dólares la pastilla en el mercado negro. Estas “pills” se fabrican en laboratorios clandestinos en México, luego cruzan la frontera y se venden en las ciudades norteamericanas.

Pero México es solo un eslabón en la cadena. Los componentes químicos para producir el fentanilo provienen de China, que si bien trabajó en conjunto con Estados Unidos hace algunos años para tratar de mitigar el tráfico, hoy en día no parece muy interesado en colaborar. La guerra en Ucrania, las relaciones con Taiwán y el viaje de Nancy Pelosi del año pasado hicieron que China dejara de preocuparse por el asunto.

La Ruta del Tráfico: China, México y Estados Unidos

La creciente presencia del opioide en México alteró el mercado ilegal del narcotráfico, desplazando a otros productos como marihuana y heroína como las principales fuentes de financiamiento de algunas organizaciones criminales. De acuerdo con autoridades de México y Estados Unidos en los últimos años se estableció una red entre carteles mexicanos y de China para elaborar la droga, que se envía después a Estados Unidos.

El proceso de tráfico cambió desde 2017 según informes de la DEA, la Fiscalía General de la República (FGR) y la Secretaría de Hacienda y Crédito Público (SHCP). Hasta ese momento el opioide solía enviarse desde China a las ciudades estadounidenses. Pero después cambió la ruta. Carteles como Jalisco Nueva Generación (CJNG) y Sinaloa empezaron a importar precursores químicos para elaborar fentanilo en sus propios laboratorios.

Según datos del Departamento de Justicia existen al menos 5.000 sitios en China donde se produce fentanilo, sustancias alternativas a la droga o los componentes para elaborarla conocidos como precursores. De acuerdo con la DEA son tres los métodos para traficar el fentanilo desde ese país:

1. Originalmente eran envíos directos por correo o en embarques vía aérea que a veces se negocian en la llamada "internet profunda" (Deep web en inglés).
2. Otra modalidad es enviar contenedores de fentanilo en barcos mercantes que zarpan de los principales puertos de China u Hong Kong. La droga "viene disfrazada de cualquier cosa que se pueda imaginar" explica Márquez Blas. "Llega en contenedores de jabón, dentro de muñecos, con muchos envoltorios para disimular su verdadero contenido". Los cargamentos llegan a puertos mexicanos en el Pacífico, sobre todo Manzanillo, Colima y Lázaro Cárdenas, Michoacán. Son los sitios "con mayor amenaza por el ingreso de fentanilo" reconoce Santiago Nieto Castillo, director de la UIF.
3. La tercera modalidad de tráfico, detectada recientemente por autoridades de ambos países, es la producción de fentanilo en territorio mexicano. En este caso las organizaciones importan precursores de China, Taiwán u Hong Kong para mezclarlos en sus laboratorios y obtener el opioide que se divide en píldoras o pequeñas dosis en polvo. La producción se envía a la frontera norte de México. Uno de los principales sitios de ingreso a Estados Unidos es la ciudad de Tijuana, Baja California y vecina del condado de San Diego.

En ambas modalidades, el proceso para enviar el opioide de los laboratorios mexicanos a las calles estadounidenses es el mismo de otras drogas como metanfetaminas, explican especialistas: Las dosis de fentanilo se mueven en pequeños cargamentos dentro de latas de comida, equipo automotriz, en juguetes o bolsas de dulces por ejemplo. Una vez en ciudades del norte mexicano es común que la droga cruce la frontera en automóviles de ciudadanos estadounidenses, aunque también se interna por túneles. Después se envía a los consumidores en sitios como Los Ángeles, Chicago, Atlanta o Nueva York.

La Rentabilidad del Negocio y el Papel de los Carteles

La alta rentabilidad del negocio es uno de los principales motivos. Elaborar un kilo del opioide cuesta en promedio unos US$32.000 según el Departamento de Justicia. Con ese kilo de fentanilo se puede producir un millón de dosis, que en el mercado estadounidense se venden en un promedio de US$20 millones.

Desde 2008, la DEA y la Oficina de Naciones Unidas contra la Droga y el Delito detectaron la operación de grupos del Cartel de Sinaloa en ciudades de Australia y Asia. Y en el caso del CJNG existen elementos históricos. Los fundadores de la organización formaron parte del Cartel del Milenio, uno de los primeros en traficar con drogas sintéticas en México. Ambos grupos han logrado adaptarse a las condiciones del mercado estadounidense de drogas, y crear una extensa red de distribución en Estados Unidos, pero sobre todo crear una eficiente estructura de operación, con mucho dinero.

La Amenaza del Fentanilo en Europa y la Situación en España

Desde hace años que la crisis de salud pública provocada por el fentanilo ilícito en Norteamérica genera desazón en la sociedad española en general, y a los profesionales de las adicciones en particular. A partir de septiembre de 2022 y, con especial intensidad, durante el verano de 2023, los medios de comunicación publicaron infinidad de noticias sobre la llegada del fentanilo en España. En algunos casos se ponía en duda el sistema médico de prescripción de fármacos opioides. Sin embargo, España mantiene unos estrictos controles en la dispensación de fármacos opioides y los desvíos hacia los mercados ilegales son, por el momento, anecdóticos.

La hipótesis de la sustitución, que sostiene que los fentanilos, al ser más fáciles de producir y más rentables que la heroína, sustituirán al opiáceo en los mercados de drogas ilegales, es más compleja y difícil de cumplir en el contexto europeo.

Fentanilos vs. Nitazenos: Un Cambio de Tendencia

El elemento central en Europa es que los fentanilos están en franco retroceso y su espacio lo están ocupando los nitazenos. A nivel mundial, las notificaciones de fentanilos al Early Warning Advisory de la UNODC presentan una marcada tendencia a la baja. En 2022, fueron 56, en 2023 solo fueron 16. En cambio, la primera notificación de nitazenos fue en 2019 y en 2023 alcanzaron los 14. Este 2024, los nitazenos superarán probablemente por primera vez a los fentanilos.

La irrupción de los nitazenos es producto del proceso de fiscalización internacional y la prohibición en China de los fentanilos y sus precursores, a partir de mayo de 2019. El desplazamiento de toda la producción a industrias ilegales ha provocado que los escasos fentanilos y precursores que produce China se empleen para abastecer los mercados norteamericanos. La época de los nitazenos podría durar bastante tiempo, porque sus precursores son de uso habitual en economías lícitas.

Comparativa de Notificaciones de Fentanilos y Nitazenos a la UNODC

Las detecciones de nitazenos en Europa han sido una constante desde junio de 2023, especialmente en las islas británicas, Países Bajos, las repúblicas bálticas y algunos países de Europa oriental. El caso de Estonia, por ejemplo, evidencia que el fentanilo hace décadas que circula por Europa sin haber impactado en los mercados españoles. Además, las problemáticas provocadas por el fentanilo en el país báltico también se explican por la ausencia de una sólida red de atención a las adicciones.

¿Por qué una Crisis de Fentanilo es Improbable en España?

David Pere Martínez Oro, psicólogo investigador y experto en adicciones, y autor del informe sobre Fentanilo en España del Ministerio de Sanidad, señala varios motivos por los que España no puede sufrir una crisis de salud pública en los términos en que ha sucedido en EE.UU.:

1. Red Robusta de Tratamiento de Adicciones: España dispone de una red muy robusta y excepcional de tratamiento de las adicciones. El sistema ha reaccionado mucho más rápido: ya tenemos 12 presentaciones autorizadas de naloxona, de diferentes tipos. Es decir, que existe una red repartida geográficamente y compuesta por profesionales de primer nivel.
2. Stock de Heroína y Flujos Continuos: El argumento de que el fentanilo terminará por sustituir a la heroína se basa en que es más barato y más fácil de producir. Si bien esta caída de producción de opio en Afganistán es real, el stock de heroína al momento de la prohibición era enorme. De hecho, tenemos indicios de que se ha vuelto a cultivar y producir considerablemente en Pakistán. Los flujos de heroína continúan y no se detendrán.
3. Demanda Limitada y Características del Consumo de Heroína: La demanda española de heroína es muy limitada. Podríamos situar en 50.000 casos el uso de tipo adictivo, diario, y 60.000 de uso más “regular”. Es decir, que tenemos una demanda muy escasa, y ésta quiere heroína. Por otro lado, el fentanilo tiene una acción mucho más corta que la heroína y esto le hace perder atractivo por parte de las personas consumidoras, quienes buscan consumir a lo sumo tres veces al día y despreocuparse por mantener el efecto.
4. Control en la Producción de Precursores: La inmensa mayoría de los fentanilos, sus análogos y también sus precursores procedían de la industria química legal de China. Las prohibiciones del gobierno chino se acatan a rajatabla por parte de su industria, que obviamente retiró los fentanilos de sus catálogos. En concreto, están vendidos y reservados a los cárteles mexicanos de Jalisco Nueva Generación y Sinaloa, los cuales pagan muy por encima al país asiático. Estos grupos abastecen a los mercados norteamericanos. Los precursores de los fentanilos son muy específicos, no tienen ningún otro empleo en las economías legales, y todos los sistemas de síntesis de fentanilo implican, al menos, a un precursor sometido a fiscalización.
5. Ausencia de Mercado Negro de Benzodiacepinas para Nitazenos: Es muy difícil también que lleguen los nitazenos a España. Estos combinan muy bien con benzodiazepinas. De hecho, las bandas criminales en Reino Unido troquelan benzos con nitazenos. En España es muy diferente: no hay mercado negro de benzodiacepinas, y el que existe es reducido y se da entre consumidores adictos en situación de marginalidad.
6. Sistema Sanitario y Deontología Médica: El sistema sanitario de España consume el 11% de fentanilo a nivel global. Tenemos altas tasas de prescripción de fentanilo farmacéutico y de opioides porque estamos abordando el dolor crónico de una manera más sensata. Los profesionales médicos en España velan de una manera informal por su buena praxis profesional. La deontología médica funciona muy bien aquí, y esto es una gran diferencia respecto del sistema sanitario de EE.UU. El personal médico busca la calidad, sus integrantes quieren ser buenos profesionales porque trabajan codo a codo con sus compañeros y compañeras de unidad.
7. Control de la Prescripción: Las políticas de prescripción de fentanilo influyen en el consumo, pero en el caso de los analgésicos opioides la prescripción médica está muy controlada en España. El plan del Ministerio de Sanidad ayudó a racionalizar su dispensación. A los fentanilos ultrarápidos, que son los de mayor potencial adictivo, ya se les ha puesto el visado sanitario. Esto implica que el sistema informático puede denegar la receta si no hay justificación adecuada, y los médicos deben presentar informes revisados por interventores de Sanidad para recetarlos.

En España, existen profesionales muy cualificados y actualizados. En este sentido, David Pere Martínez Oro se preocuparía porque prescriban menos fentanilo, no porque prescriban mucho. Porque con tanta paranoia, algunos especialistas podrían reprimirse a la hora de prescribir fentanilo u otro opioide cuando la persona en realidad está sufriendo y lo necesita. Además, las organizaciones criminales asentadas en Europa controlan el mercado de la heroína. Y es poco probable que dejen entrar nuevos fármacos para competir con esa sustancia. Por tanto, la probabilidad de llegada de fentanilo a España es casi nula.

Es posible que en algún momento pueda aparecer en el mercado negro alguna sustancia adulterada con opioides que provoque alguna muerte. Pero de ahí a que se desarrolle una crisis de salud pública existe un largo trecho.

El Fentanilo en el Ojo del Huracán Mediático

La espiral mediática sobre el fentanilo se inició en septiembre de 2022, tuvo su máximo apogeo en el verano de 2023 y, aunque más suavizada, aún continúa en mayo de 2024. Esta tormenta mediática se explica por causas temáticas y estructurales del negocio del periodismo digital.

Las causas temáticas incluyen la crisis de salud pública en Norteamérica, el empleo de fármacos opioides en España, y noticias genéricas sobre el fentanilo centradas en sus efectos y daños. Las causas estructurales se deben al funcionamiento del periodismo digital, donde los medios buscan noticias que "funcionan" por su buena recepción entre la audiencia, generando miles de visualizaciones e ingresos por publicidad. El fentanilo ha sido un tema atractivo para los ciber anzuelos en la vorágine del periodismo digital. Fue la máxima tendencia en Google Trends entre el 30 de julio y el 5 de agosto de 2023, lo que se tradujo en una actividad mediática sin parangón.

Una consecuencia de esta tormenta mediática es la atención profesional y las estrategias preventivas puestas en marcha, a pesar de que en España no hay fentanilo ilícito. Tanta atención ha provocado la desatención de otros temas relevantes, por ejemplo, los consumos de metanfetamina. Además, dar a conocer a toda la población española la cara más sórdida del fentanilo ilícito, ha provocado confusiones con el fármaco.