Análisis del Negocio de las Universidades Privadas: Crecimiento, Impacto y Desafíos

En los últimos años, las universidades privadas en España han experimentado un crecimiento sin precedentes, consolidándose como actores clave en el panorama educativo. Este auge ha sido impulsado por varias causas: la escasez de plazas en universidades públicas, la demanda creciente de programas de máster, especialmente no presenciales, y la entrada de grandes fondos de inversión en el sector educativo.

Expansión y Dominio del Mercado

El 'boom' de campus 'de pago' inaugurados en los últimos años por bancos y fondos de inversión ha transformado el ecosistema universitario español. Las universidades privadas han dejado de ser meras instituciones educativas para convertirse en un negocio altamente rentable, dominado por fondos de inversión y organizaciones religiosas. Este mercado, que genera 3.700 millones de euros, ha crecido aceleradamente, impulsado por la proliferación de nuevas universidades privadas.

Mientras que en el curso 2000-2001, menos de un 10% del total de los estudiantes universitarios estaban matriculados en universidades privadas, en el curso 2020-2021, dicho porcentaje superaba el 20%. En las aulas (presenciales o virtuales) de las universidades privadas se formaron el año pasado 372.084 estudiantes. La cifra duplica la del curso 2010-2011, pero sigue siendo inferior a la que mueve la universidad pública, dotada de facultades de mayor tamaño y donde atendieron el año pasado a 1.318.866 alumnos.

Evolución de Ingresos y Matrículas

Según el Observatorio Sectorial DBK de INFORMA, el volumen de negocio generado por las universidades privadas y escuelas de negocios alcanzó la cifra de 3.700 millones de euros en 2023, lo que supuso un crecimiento del 11,8% respecto al ejercicio precedente. El segmento de universidades privadas registró unos ingresos de 2.745 millones de euros, un 12,5% más que en 2022. Este negocio supuso el 74,2% de los ingresos totales del sector.

Las seis universidades no presenciales con actividad en 2023 generaron un negocio de 550 millones de euros, tras crecer un 11,8% respecto al año anterior. En términos de alumnado, el total matriculado en grados y másteres oficiales en universidades privadas aumentó un 10,4% en el curso 2022/2023 y un 7,0% en el curso 2023/2024, hasta superar los 446.000 alumnos matriculados. En octubre de 2024 se contabilizaban 43 universidades privadas reconocidas por ley y con actividad docente, lo que supone un aumento de diez entidades en los últimos cinco cursos. Asimismo, en el sector operaba algo más de un centenar de escuelas de negocios con una actividad significativa.

Datos históricos y proyecciones

El informe publicado por la Fundación CYD a finales del año pasado incorporaba una monografía sobre los cambios ocurridos en el Sistema Universitario Español (SUE) en estas dos últimas décadas. El número total de alumnos matriculados en grados y másteres universitarios en universidades privadas se incrementó un 9,5% en el curso académico 2019/2020, hasta superar los 313.000 alumnos, lo que supone el 20,3% del número total en universidades públicas y privadas.

En octubre de 2025 se contabilizaban 46 universidades privadas reconocidas por ley con actividad docente (38 son presenciales y 8 no presenciales). Junto a estas, operaban unas 120 escuelas de negocios con actividad significativa. En 2024, el fondo EQT pagó 2.200 millones por el grupo de la Universidad Europea a Permira, que la había adquirido cinco años antes por 770 millones. Aspira a abrir pronto en Extremadura y Asturias. Otro caso es el del fondo CVC, que acaba de vender por 2.000 millones de euros el 70% de la Alfonso X. Costó 1.000 millones en 2019.

La siguiente tabla muestra la evolución del mercado de universidades privadas y escuelas de negocios:

Actores y Concentración del Sector

El sector presenta cierto grado de concentración. Las cinco primeras entidades concentran el 27% del valor total del mercado de universidades privadas y escuelas de negocios, en términos de ingresos. Además, del alto grado de concentración, el sector también se está caracterizando en los últimos años, por una intensa actividad de compraventa por parte de fondos de capital riesgo y otros inversores financieros, que han convertido la educación superior privada en un activo estratégico dentro de sus carteras.

La Influencia de Fondos de Inversión y la Iglesia Católica

La irrupción de los fondos de capital privado en el sector de las universidades privadas es relativamente reciente, pero su interés ha crecido rápidamente. Guillermo Padilla, socio de Strategy & Value Creation de KPMG en España, explica: "El sector educativo privado español está aún muy fragmentado, tanto en formación reglada como no reglada, y eso da espacio a formar grupos con ofertas más completas en todas las áreas de estudio, incrementar la eficiencia a través de un modelo más profesional y sofisticado, y crear marcas nacionales reconocidas y de prestigio".

A pesar de la creciente presencia de fondos de inversión, el control del sector sigue en manos de la Iglesia católica, que mantiene una fuerte influencia sobre la educación superior privada en España. El mercado de la educación privada en España está controlado en su mayoría por tres grupos de influencia dentro de la Iglesia católica: los Jesuitas (Pontificia de Comillas, Deusto, Loyola, ESADE), las instituciones en manos del Opus Dei (Universidad de Navarra, Universitat Internacional de Catalunya) y la Asociación Católica de Propagandistas (Universidad CEU San Pablo, Universidad CEU Cardenal Herrera, Universitat Abat Oliba CEU, Universidad Fernando III).

También están presentes otras congregaciones como los Legionarios de Cristo (Universidad Francisco de Vitoria), el Arzobispado de Valencia (Universidad Católica de Valencia), la Conferencia Episcopal Española (Universidad Pontificia de Salamanca), los Sacerdotes del Sagrado Corazón de Jesús (ESIC University) y el instituto secular de los Cruzados de Santa María (Universidad Católica de Ávila).

Entidades Laicas y Propietarios Privados

Dentro del ecosistema español, hay otro grupo de entidades que están en manos de fundaciones o asociaciones con un perfil laico, así como otras de familias o inversores privados. Ejemplos incluyen la Universidad Camilo José Cela, propiedad de la familia Segovia (SEK Education), Grupo Planeta (Universidad Internacional de la Empresa) e IE University (familia Del Alcázar). Entre las asociaciones y fundaciones propietarias de instituciones educativas destaca la Asociación Española de Banca (CUNEF), la Fundación Universitaria San Antonio (Universidad Católica San Antonio de Murcia) o la Universidad Ramón Llull. Un pequeño grupo con fórmulas de propiedad diferentes es la Mondragón Universitatea, que es de una cooperativa sin ánimo de lucro conformada por sus trabajadores.

Desafíos y Debates en el Ecosistema Universitario

El aumento de campus privados y el perfil mayoritario de estos centros enfrenta a la comunidad universitaria, cada vez con más énfasis, a debates relacionados con la propia razón de ser de la universidad. ¿Esta debe seguir siendo una fuente de conocimiento universal, como indica su nombre, o ha de limitarse a formar futuros empleados y emitir títulos? Según Francisco Piniella, sobre este dilema descansa el futuro del modelo universitario de este país.

La Brecha de Equidad y Precios

La otra gran distorsión que provoca el vertiginoso crecimiento de universidades privadas está relacionada con la equidad de los estudiantes a la hora de acceder a las matrículas. El precio de la matrícula de grado en las universidades privadas multiplica por 5,8 el de las universidades públicas y por 4,5 el precio de los estudios de máster, según datos de la OCDE. La nota de corte que impera en muchas titulaciones en la mayoría de los campus públicos enfrenta a numerosos estudiantes cada año al dilema de pagar las tasas de la privada o renunciar a su vocación.

“La universidad pública es el principal ascensor social que tenemos. Muchos grados no se ven sometidos a la presión de los ‘números clausus’, o estos son muy bajos, pero las aulas de la privada que imparten estas disciplinas suelen estar tan llenas como las de la pública.

Calidad Académica e Investigación

Así como las universidades examinan a sus alumnos, ellas también se miden entre sí en los rankings de calidad que emiten distintos organismos cada año. Los baremos internacionales más respetados, como el de Shanghai, el QS World University Ranking y el Times Higher Education, suelen coincidir en situar a los campus públicos por encima de los privados cuando analizan la universidad española.

Un estudio reciente señala que el rendimiento medio de las privadas supera al de las públicas en un 32%, aunque su aportación en investigación sigue siendo mucho más limitada. El 95% de las publicaciones españolas son de la red pública, según IUNE, y lideran en impacto científico, la atracción de talento y las alianzas internacionales. En muchas privadas, los profesores imparten tantas clases que no tienen tiempo de investigar, hasta 500 horas al año. Cada investigador de la pública sacó 1,40 artículos en 2023, frente a los 0,33 de la privada, y 9 de cada 10 sexenios (complementos salariales por producción científica) llevan su sello. Entre las privadas destaca Navarra, del Opus Dei y la única presente en el aclamado Ranking Shanghái, que hace una verdadera apuesta.

Regulación y el 'Decreto Antichiringuitos'

Ante esta situación, el Gobierno de España ha anunciado medidas para limitar la proliferación de universidades privadas y endurecer los requisitos para su creación. Con la modificación del llamado decreto antichiringuitos ―que obliga a cumplir unos criterios de calidad― desde el pasado octubre los centros tienen que aportar mucha más información al ministerio, llegar a los 4.000 alumnos, invertir el 5% en investigación o lograr el 2% de sus fondos en concursos competitivos.

Desde el pasado octubre, el decreto antichiringuitos obliga también a que las nuevas propuestas de universidades cuenten con el visto bueno de la agencia de evaluación regional o la ANECA antes de que valore el ministerio. No es casualidad que sean Aragón, con tres proyectos por evaluar con las nuevas condiciones, Extremadura, con otros dos, y Madrid las autonomías que han recurrido la modificación del decreto.

La Expansión de las Universidades Privadas en el Contexto Internacional

En diversas partes del globo, a lo largo de la segunda mitad del siglo XX la educación superior atravesó un proceso de expansión que dio lugar a la creación de un circuito de universidades privadas centrado en campos de conocimiento específicos o de sectores sociales particulares, que crecieron a diferentes ritmos. En muchos países la irrupción de dicho circuito ha sido en concordancia con el avance de la escolarización de masas que intensifica demandas y tracciona al acceso a los niveles de educación superior.

La educación universitaria privada en América Latina concentra al 55% de su matrícula (UIS- UNESCO). En esta tendencia pueden identificarse desde países donde la expansión de la educación universitaria se realiza por medio del sector privado hasta casos nacionales donde el sector público se expande manteniendo su hegemonía o control del sistema.

Segmentación y Desigualdades Educativas

La creación y consolidación de una oferta segmentada en educación de gestión estatal y de gestión privada instala, aunque no de manera automática, una segmentación horizontal en los sistemas, donde se ponen juego prestigios diferenciales entre tipo de instituciones, que luego se declinan en diferenciaciones cada vez más precisas y singulares: en el tipo de carreras que ofrecen, en la manera en que interpelan a públicos distintos, en el modo en que se posicionan a nivel local, nacional o internacional.

Podemos mirar el mundo de las universidades privadas también, como una manifestación o una co-producción de las desigualdades educativas en cada país, siempre y cuando se miren al conjunto del sistema: las instituciones privadas de educación superior (universitarias o no universitarias) se diferencian en un campo heterogéneo de instituciones y carreras.

El Rol de las Universidades Privadas en la Sociedad

Instalar la mirada sobre el conjunto de la educación superior como una “cosa pública” implica considerar que se trata de un bien que debe ser regulado en su producción, distribución y apropiación, con fines de utilidad y aporte al conjunto de la sociedad, alterando la prevalencia de la relación de consumo. Por ello vale la pena interrogarse sobre las universidades privadas en contextos de segmentaciones profundas de los sistemas de educación superior: ¿Qué rol juegan las universidades privadas y la expansión de las lógicas privatizadoras en el crecimiento, pero aún más en la transformación del sentido de la educación superior en cada contexto nacional y a nivel global?