La Duración del Contrato de Franquicia: Claves para Franquiciadores y Franquiciados

El contrato de franquicia es la pieza fundamental que va a regular la relación jurídica entre el franquiciador y el franquiciado. Este documento legal, esencial en la relación entre ambos, define los derechos y obligaciones de las dos partes implicadas. En el contexto español, este tipo de contrato ha adquirido una relevancia considerable en las últimas décadas, particularmente debido a las ventajas competitivas que ofrece tanto para el franquiciador como para el franquiciado. Diariamente aumenta el número de empresas que optan por el sistema de franquicia como modelo de crecimiento empresarial para su negocio, pues este método tiene como beneficio principal el desarrollo y expansión de la compañía de una manera rápida y eficaz. Es una forma de expansión comercial de mucho éxito, pues permite la rápida introducción del franquiciador al mercado, mediante inversiones limitadas y ofrece al franquiciado el beneficio de montar un negocio más rápidamente.

Naturaleza y Marco Legal del Contrato de Franquicia

La naturaleza compleja de la relación jurídica negocial del contrato de franquicia lo convierte en un acuerdo fundamental. El acuerdo de franquicia es una modalidad de contrato de distribución que ha tenido una rápida difusión en la realidad comercial de las últimas décadas, también en España, por las ventajas que presenta tanto para el franquiciado como para el franquiciador.

Legislación Aplicable

Entre las normas aplicables, en lo que ahora resulta relevante, figura la Ley 7/1996, de 15 de enero, de Ordenación del Comercio Minorista, que se circunscribe a las modalidades de distribución y de servicios, por lo que no comprende la industrial, y define la actividad comercial de franquicia en su art. 62.1, describiéndola como aquella en la que una empresa franquiciadora cede a otra franquiciada el derecho a la explotación de un sistema propio de comercialización de productos o servicios. En el marco de dicha disposición legal y del Derecho comunitario (Reglamento 4.087/1988, de 30 de noviembre, sobre cláusulas restrictivas exentas de la prohibición, actualmente sustituido por el Reglamento 2.790/99, de la Comisión, de 22 de diciembre), y de acuerdo con sus previsiones, su desarrollo reglamentario se contiene en el Real Decreto 201/2010, de 26 de febrero, en el que se completa la definición de la actividad comercial en régimen de franquicia con una enumeración de las prestaciones que deben constituir el contenido mínimo del contrato, y una delimitación negativa las relaciones jurídicas que, aun presentando algún punto de contacto común, no se incluyen en el concepto de contrato de franquicia (art. 2). Este contrato de franquicia debe adecuarse a la legislación nacional del país en el que se opera, especialmente a la Ley de Ordenación del Comercio Minorista; al Real Decreto 201/2010, que regula el ejercicio de la actividad comercial en régimen de franquicia y a la Ley de Defensa de la Competencia.

Este marco normativo debe ser complementado con los pronunciamientos del Tribunal Supremo. La sentencia de 27 de septiembre de 1996, cuya doctrina es reproducida en lo fundamental en la de 30 de abril de 1998, define este contrato como «aquel que se celebra entre dos partes jurídica y económicamente independientes, en virtud del cual una de ellas -franquiciador- otorga a la otra -franquiciado- el derecho a utilizar bajo determinadas condiciones de control, y por un tiempo y zona delimitados, una técnica en la actividad industrial o comercial o de prestación de servicios del franquiciado, contra entrega por éste de una contraprestación económica». El Tribunal de Justicia de la Unión Europea (TJUE) también ha contribuido significativamente a la configuración de las franquicias en Europa. En consecuencia de todo lo anterior, la franquicia, aun siendo un contrato nominado, es un contrato atípico, por carecer de regulación legal, al igual que sucede en otros países europeos, como en Francia.

Elementos Esenciales del Contrato de Franquicia

Del conjunto de estos pronunciamientos resulta la distinción entre prestaciones de tracto sucesivo y otras de tracto único, que conjuntamente integran el entramado prestacional que el franquiciador se compromete a proporcionar al franquiciado, y que no pueden desvincularse o escindirse sin afectar a la causa del contrato. Estas prestaciones en su conjunto integran una cesión del «derecho a la explotación de un sistema propio de comercialización de productos o servicios» (art. 62.1 de la Ley de Ordenación del Comercio Minorista).

La exención de las normas de defensa de la competencia es únicamente aplicable a lo que la propia normativa define como acuerdo de franquicia y que, necesariamente, debe incluir:

• La cesión de la marca al franquiciado.
• La transmisión del Know-How (Saber Hacer).
• La prestación de asistencia continuada al franquiciado durante toda la vigencia del contrato.

La ausencia de cualquiera de estos tres elementos impide la calificación del acuerdo en cuestión como de franquicia.

En el primer grupo, prestaciones de tracto sucesivo, figuran básicamente dos elementos:

1. La cesión de un derecho de utilización temporal, y en su caso limitado a una zona geográfica, de ciertos elementos como marca, rótulo, patente, emblema, fórmula, método o técnica de fabricación o actividad industrial o comercial, u otros vinculados a derechos de propiedad intelectual o industrial.
2. La prestación continuada por el franquiciador al franquiciado de una asistencia comercial, técnica o ambas.

Estos elementos prestacionales, el primero y el tercero (uso de la denominación o rótulo, o de otros derechos de propiedad intelectual o industrial y la imagen uniforme de los locales o medios de transporte, y la asistencia comercial y técnica) constituyen prestaciones de tracto sucesivo o continuado, y su duración debe extenderse a la propia de la vigencia completa del contrato.

La Duración del Contrato de Franquicia y sus Implicaciones

La duración del contrato es un aspecto fundamental a pactar, fijada de modo que permita al Franquiciado amortizar las inversiones específicas de la franquicia. El contrato de franquicia es un documento legal que regula la relación entre el franquiciador y el franquiciado durante un periodo de tiempo determinado, normalmente cinco años. Sin embargo, en la mera estadística general, un contrato de franquicia puede durar entre 5 y 20 años. Esta duración puede variar en función de la empresa y el sector, de si es un contrato de franquicia de supermercado o de otro tipo.

La duración habitual del contrato de franquicia es de 3 a 5 años, aunque también se observa que el contrato de franquicia tiene una duración aproximada entre cinco y diez años, con o sin posibilidad de prórroga o renovación. Lo normal es que se establezca una prórroga automática en los contratos que son inferiores a 10 años de duración.

Para amortizar la inversión, es necesario llevar la actividad durante varios años. Por ello, estas prestaciones de tracto sucesivo o continuado, como el uso de la denominación o rótulo, y la asistencia comercial y técnica, deben extenderse a la propia de la vigencia completa del contrato.

Opciones de Renovación y Terminación

La posibilidad de prórroga o renovación en un contrato de franquicia es muy habitual. Sin embargo, todo dependerá de las condiciones establecidas previamente por el franquiciador. Las condiciones de renovación del contrato, si procede, deben estar claramente estipuladas. La posibilidad de pactarse una franquicia por tiempo indefinido es otra opción, en cuyo caso se puede prever el derecho de denuncia unilateral para las partes.

En relación con las causas de resolución, el franquiciador tiene la obligación de informarle al franquiciado con mínimo 6 meses de anticipación su intención de no renovar el contrato. Las cláusulas de rescisión del contrato también deben estar detalladas. Una vez terminado el contrato suelen surgir controversias sobre las causas de la resolución o los incumplimientos recíprocos.

Tabla Comparativa: Duración y Renovación del Contrato de Franquicia

A continuación, se presenta una tabla que resume los aspectos clave relacionados con la duración y renovación de un contrato de franquicia, basándose en la información proporcionada.

Obligaciones y Cláusulas Fundamentales

Tanto el franquiciado como el franquiciador tienen una relación regulada mediante un documento escrito donde se encuentran una serie de derechos y deberes implícitos en su relación. Este documento es de obligado cumplimiento durante su vigencia. La entrada en un sistema de franquicia habitualmente presupone una inversión no secundaria por parte del franquiciado que tendrá no solamente que abonar un canon de entrada en la franquicia, sino también acondicionar un local o sus instalaciones para uniformarse a la imagen de la marca.

Obligaciones del Franquiciador

El franquiciador asume una serie de obligaciones que son cruciales para el éxito de la relación contractual:

• Debe proporcionar toda la información necesaria para que el franquiciado pueda tomar una decisión informada.
• Debe comunicar al franquiciado el know-how necesario para la explotación del negocio, lo que incluye formación inicial y cualquier actualización relevante.
• Tiene el deber de prestar asistencia y asesoramiento al franquiciado durante toda la vida del contrato de franquicia para realizar la actividad en las condiciones acordadas.
• Tiene la obligación de proteger la marca y los derechos de propiedad intelectual, asegurando que se mantenga su valor y reputación en el mercado.

Obligaciones del Franquiciado

Del lado del franquiciado, la definición de sus obligaciones es sumamente genérica en la normativa reseñada. La única referencia enunciativa a las prestaciones a cargo del franquiciado es la de «una contraprestación financiera directa, indirecta o ambas». Esto implica que el contrato de franquicia es un contrato esencialmente oneroso, siendo la prestación del franquiciado de carácter financiero. Además, el franquiciado debe asegurarse que el franquiciado va a aplicar el modelo de negocio que se ha propuesto. Algunas obligaciones comunes incluyen:

• Mantener la confidencialidad sobre el know-how y cualquier otra información sensible proporcionada por el franquiciador.
• Operar bajo la marca del franquiciador y no competir con este dentro de ciertos parámetros geográficos o de mercado, incluso extendiendo la eficacia del pacto de no competencia una vez terminado el contrato, limitada al periodo de un año tras la finalización del contrato.

Cláusulas Específicas del Contrato de Franquicia

El contrato de franquicia establecerá sin ambigüedades las obligaciones y responsabilidades respectivas de las partes, así como cualquier otra cláusula material de la colaboración. Los puntos esenciales del contrato de franquicia son los siguientes:

• Los derechos del Franquiciador.
• Los derechos del Franquiciado.
• Los bienes y/o servicios proporcionados al Franquiciado.
• Las obligaciones del Franquiciador.
• Las obligaciones del Franquiciado.
• Las posibilidades en que podrá efectuarse la cesión o la transferencia de los derechos derivados del contrato, así como las condiciones de prioridad del Franquiciador.
• La forma de utilización por el Franquiciado de los símbolos pertenecientes al Franquiciador: distintivo, marca, marca de servicio, logotipo y todos los demás símbolos característicos.
• El derecho del Franquiciador de hacer evolucionar su concepto de franquicia.
• Las cláusulas de rescisión del contrato.
• Las cláusulas que prevean la recuperación, por el Franquiciador, de cualquier elemento material o inmaterial que le pertenezca, siempre en el caso de finalización del contrato antes del plazo previsto.

Además de estos puntos esenciales, es importante considerar otros aspectos relevantes:

• Condiciones de la franquicia: Recoge aspectos como la inversión requerida, canon de entrada exigido, royalties mensuales, etc. Es importante que especifique la zona en la que va a estar ubicada la franquicia y si existe exclusividad geográfica.
• Transmisión del know-how: Es la formación del franquiciado y la transmisión de ese conocimiento y experiencia previa, algo fundamental para el funcionamiento de la franquicia.
• Derechos de uso de marca: Debe detallar aspectos relacionados con la cesión de marca, de qué manera el franquiciado puede hacer uso de ella y qué acciones requerirán de una aprobación expresa por parte del franquiciador, así como otras prácticas que no podrá realizar. La empresa franquiciadora vela porque el uso de su marca se haga de forma adecuada, teniendo en cuenta sus estrategias de comunicación.
• Soporte al franquiciado: El contrato debe especificar de qué manera el franquiciador dará apoyo al franquiciado, ya no solo en la transmisión del know-how, sino en el acceso a programas informáticos de gestión, comunicación de novedades, soporte en la gestión de la franquicia, resolución de dudas, apoyo continuado, etc.

Consideraciones Previas a la Firma del Contrato

Es fundamental que ambas partes sometan a un riguroso estudio el contrato con anterioridad a su otorgamiento. Este es el mejor medio de evitar sorpresas desagradables en el futuro. La relación contractual de la franquicia nace para durar en el tiempo, y un conflicto no contemplado podría acarrear un perjuicio grave para ambas partes.

Información Precontractual y Due Diligence

Según el Real Decreto 201/2010, el franquiciador está obligado a proporcionar al potencial franquiciado una serie de datos esenciales antes de la firma del contrato. La finalidad de esta obligación es garantizar que el franquiciado pueda tomar una decisión informada y reducir así el riesgo de conflictos futuros. En este apartado el franquiciador debe incluir y mencionar toda la información necesaria que ha desarrollado de la franquicia. En otras palabras, debe exponer los datos de identificación: titularidad de la marca, sector de actividad al que pertenece y su descripción, la experiencia de la empresa franquiciadora, delimitar el territorio, precisar las características de la franquicia y su explotación y establecer estructuras de diálogo, entre otros.

En el contrato debe especificarse también todo sobre la marca que se licencia: qué marca es, en qué clase se licencia, por cuánto tiempo es concedida y quién es el propietario. Antes de firmar el contrato, el candidato a franquiciado debe informarse a fondo sobre el número de unidades de venta que cierran cada año y el número de pleitos que ha tenido el franquiciador hasta la fecha. Si el franquiciador ha tenido pleitos con sus franquiciados, el candidato debe informarse de las causas y de las sentencias, y entrevistarse con los franquiciados en litigio para contrastar sus puntos de vista.

Precontrato de Franquicia

Suele ser habitual en muchas enseñas la disposición de un documento contractual previo, a modo de opción de compra de la franquicia para el potencial franquiciado. Este documento puede recibir varios nombres; precontrato, contrato de reserva o acuerdo de intención. Permite a las partes avanzar en la realización de ciertas operaciones y análisis, con anterioridad al otorgamiento del contrato con el que se pretenda regular el definitivo acuerdo. No significa para el franquiciado más que una posibilidad preferente de adhesión a la red, mediante la explotación de un centro operativo en un mercado que habrá de establecerse con anterioridad.

En el acto de otorgamiento del precontrato, el adquirente abonará al franquiciador una cantidad a cuenta del derecho de entrada. Todo ello siempre y cuando el franquiciador cumpla con lo dispuesto en Real Decreto 201/2010, de 26 febrero, en su artículo 3, de Información precontractual al potencial franquiciado.

Resolución de Disputas y Adaptación del Contrato

El contrato de franquicia puede incluir disposiciones detalladas sobre la resolución de disputas, como la mediación o el arbitraje. La mediación implica la intervención de un tercero imparcial que ayuda a las partes a llegar a un acuerdo mutuo, mientras que el arbitraje implica la presentación de disputas ante un árbitro neutral que emite una decisión vinculante. Es importante reconocer que el contrato de franquicia puede necesitar ajustes en el futuro para adaptarse a las necesidades cambiantes del negocio. Es fundamental que el contrato establezca claramente cómo se pueden realizar estos cambios y cuál sería su impacto en las operaciones del franquiciado. Esto puede incluir procedimientos específicos para proponer y negociar cambios, así como la notificación adecuada y el tiempo de implementación.

Contar con el respaldo de un equipo legal experto es fundamental para garantizar la seguridad y la conformidad legal en el ámbito de las franquicias. La revisión minuciosa del contrato de franquicia es una etapa crucial en el proceso tanto para el franquiciante como para el franquiciado.