El Auge de los Drones: Tendencias de Financiación de Startups Según CB Insights

Las empresas de drones experimentaron un número récord de acuerdos el año pasado. Según los datos de CB Insights, la financiación para nuevas empresas que desarrollan aviones no tripulados se incrementó un 104% en EEUU el año pasado. Trimestralmente, el primer trimestre de 2017 fue el trimestre históricamente más activo para los acuerdos, alcanzando 32 inversiones por un valor de 113 millones de dólares.

La financiación de capital para desarrolladores de drones ha alcanzado un récord de 5.500 millones de dólares ya este año. El gasto en defensa está impulsando esta tendencia. El Departamento de Defensa de EE. UU. está redirigiendo aproximadamente 50.000 millones de dólares de programas heredados a nuevas prioridades, incluyendo drones y sistemas antidrones. En el frente industrial, la adopción ya está demostrando el valor de la tecnología. La reciente adquisición de Alteia por parte de GE Vernova -que aporta inteligencia visual impulsada por IA a la inspección de redes- ejemplifica los movimientos agresivos de los actores establecidos para integrar capacidades de drones en sus operaciones.

Historia y Evolución de la Inversión

Entre 2010 y 2012, no se llegó a las cinco rondas de capital riesgo para empresas de aviones no tripulados. Pero a medida que crece el interés por los drones, incluyendo los planes de Amazon para la entrega con estos aviones, ahora en entredicho, la inversión también ha crecido. Actualmente, hay al menos 10 startups de drones que han cerrado rondas de financiación Serie A o posteriores, como Ehang, Skycatch y Kespry.

Las startups de aviones no tripulados con más financiación son, por este orden, Airware, 3D Robotics, Xaircraft, Skycatch y Cyphy. Airware es la mejor financiada, con 40 millones de dólares recaudados de First Round Capital, Andreessen Horowitz y Felicis Ventures, además de una inversión estratégica de GE Ventures. El sector de los drones es, por tanto, un negocio en auge.

Las Startups de Drones Mejor Financiadas

A continuación, presentamos las startups de drones con mayor financiación mencionadas en el informe:

Un Ecosistema Diverso: Definición y Aplicaciones de los Drones

Definimos los drones de forma amplia para incluir empresas de software y hardware que desarrollan tecnologías relacionadas con vehículos no tripulados aéreos, marinos y/o terrestres diseñados para entornos no estructurados. A medida que los drones se vuelven cada vez más autónomos, también lo hacen los servicios y casos de uso. Los drones despegaron por primera vez como un fenómeno de consumo y para aficionados, pero más recientemente han florecido en una variedad de casos de uso empresarial. Las startups que aprovechan los drones en entornos no estructurados rediseñarán la agricultura, la inspección industrial y los seguros, por nombrar solo algunas industrias.

Categorías Clave de Startups de Drones

• Fabricantes: Las startups de esta categoría desarrollan y fabrican drones o hardware relacionado con drones. Empresas como DJI Innovations desarrollan y fabrican tecnología de robótica aérea tanto para uso comercial como recreativo. Otras, como Zero Zero Robotics, fabrican exclusivamente drones de consumo que actúan como cámaras voladoras autónomas portátiles.
• Imágenes y Mapeo Terrestre: Estas empresas se centran en la captura de imágenes y el mapeo del terreno. Airware es un ejemplo de empresa de imágenes y mapeo terrestre que permite a las empresas planificar, volar y analizar datos aéreos. Empresas similares, como Propeller, ofrecen una plataforma que procesa automáticamente fotos de drones en mapas, modelos y datos de inspección.
• Agricultura de Precisión: Estas startups tienen varias similitudes con las empresas de imágenes y mapeo terrestre; sin embargo, se centran estrictamente en las aplicaciones agrícolas.
• Inspección y Monitoreo: Las empresas de esta categoría se centran en la inspección de infraestructuras o el monitoreo de la salud de las mismas. Aunque estas empresas operan en muchas de las mismas industrias que las empresas de imágenes y mapeo terrestre, estas startups ofrecen servicios a una proximidad más cercana. Por ejemplo, CyPhy Works se enfoca en la investigación y el desarrollo de pequeños robots voladores no tripulados para ser utilizados en inspecciones de infraestructura. Flyability, de manera similar, es un dron tolerante a colisiones utilizado principalmente para inspección industrial.
• Entrega y Transporte: Startups como Starship Technologies están construyendo flotas de robots de entrega autónomos diseñados para entregar bienes localmente en 30 minutos.
• Entretenimiento: Empresas como Verge ofrecen eventos y lugares que exhiben actuaciones de drones en vivo.
• No Aéreos: Las startups de esta categoría encajan en la definición de drones pero son de naturaleza no aérea. Por ejemplo, Clearpath Robotics está automatizando muchos de los trabajos más peligrosos del mundo con robots de servicio inteligentes. Aunque fabrican drones aéreos, se centran en gran medida en la tecnología de drones terrestres y marinos.
• Navegación y Autonomía: Estas empresas se centran en habilitar la autonomía o ayudar a los drones a navegar mejor en sus entornos. Empresas como Echodyne están desarrollando hardware de radar de imágenes ágil de alto rendimiento con software de visión por computadora para clasificación, reconocimiento y percepción.
• Militar y Defensa: Empresas como Dedrone han diseñado un sistema que proporciona alerta temprana de UAVs ilegales y se utiliza para proteger plantas industriales, edificios gubernamentales y otras infraestructuras críticas.
• Proveedores de Seguros: Las startups de esta categoría proporcionan seguros para operadores de drones.
• Marketplace: Estas empresas buscan conectar a las personas con contenido de drones a través de portales en línea. DroneBase proporciona servicios de drones bajo demanda donde los clientes pueden solicitar a un piloto de drones local que capture imágenes, videos, mapas y análisis para un proyecto determinado.

Seguridad y Nuevas Oportunidades: La Evolución de la Defensa contra Drones

Mikko Hyppönen, figura icónica en el ámbito de la ciberseguridad con más de 35 años combatiendo malware, está liderando una nueva ola de defensa enfocada en drones. Este cambio surge frente a la creciente amenaza que representan los dispositivos aéreos, utilizados tanto en contextos civiles como en nuevos tipos de ataques.

La Evolución de las Amenazas: De Malware a Sistemas Autónomos

Durante décadas, el principal reto era detener virus y programas maliciosos en PCs y redes empresariales. Sin embargo, el auge de dispositivos autónomos como drones ha generado un nuevo escenario de riesgo, donde la interconexión y la autonomía aumentan la complejidad de la defensa. Hyppönen destaca que estas amenazas ya no solo provienen del software tradicional, sino también de la manipulación y sabotaje de hardware físico.

Implicaciones para Startups Tecnológicas

El desarrollo de soluciones para prevenir ataques con drones abre oportunidades para startups tech enfocadas en tecnología de seguridad, IA e innovación en hardware. Los casos de uso van desde la protección de infraestructuras críticas hasta servicios de monitoreo y respuesta en tiempo real. Hyppönen remarca que los emprendedores deben adaptar su mentalidad, considerando la seguridad física y digital desde el diseño.

Tendencias Clave en la Industria de la Ciberseguridad de Drones

• Integración IA y Machine Learning: Para anticipar y reaccionar ante movimientos y patrones anómalos de drones.
• Sistemas de Detección y Neutralización: Herramientas que identifican, rastrean y, en caso necesario, neutralizan amenazas aéreas.
• Colaboración Público-Privada: Sinergias entre empresas, gobiernos y centros de investigación para crear marcos regulatorios y tecnológicos robustos.

Cómo Aplicar Estos Aprendizajes en LATAM

Para founders en Latinoamérica, las oportunidades son significativas: desde el desarrollo de software de detección hasta nuevas startups enfocadas en seguridad aeroportuaria y crítica. Es clave monitorear normativas y anticiparse construyendo soluciones escalables y adaptables a cada mercado local.