El Fascinante Vuelo del Búho: Ciencia y Conservación de una Rapaz Nocturna

El búho, una de las aves rapaces nocturnas más emblemáticas y eficientes, guarda secretos en su vuelo que continúan asombrando a la comunidad científica y ofrecen valiosas lecciones para la ingeniería moderna. Desde la complejidad aerodinámica de su planeo silencioso hasta los meticulosos esfuerzos por comprender y proteger su existencia, el búho es un verdadero objeto de estudio y admiración.

El Secreto del Vuelo del Búho: Más Allá de las Alas

Al principio no se ve nada. Solo una habitación oscura. De repente, un búho pasa volando y el aire se ilumina con miles de pequeñas partículas que se arremolinan en el aire al paso del ave. Poco a poco, las burbujas forman dos vórtices perfectos que esconden un truco muy interesante. El vídeo es una belleza solo si te gustan las aves, pero en el Real Colegio de Veterinarios de Londres no estaban interesados solo en admirar al Cárabo Común (Strix aluco) o al Azor Común (Accipiter gentilis).

El objetivo de los investigadores era estudiar la sustentación de estos excepcionales animales cuando planean sin mover las alas. Para ello, llenaron la habitación de más de 20.000 burbujas de jabón y helio, completamente inofensivas para el animal, pero que dejan una huella visual perfecta al paso de este. Los dos vórtices que se forman bajo las alas del búho y el azor son un efecto negativo producido precisamente por la sustentación, y conocido como resistencia inducida (drag). Los investigadores esperaban encontrar esos vórtices en las alas igual que los conocemos porque se producen también bajo las alas de los aviones.

Lo que no esperaban era encontrar otros dos vórtices más pequeños justo detrás de la cola. El estudio, publicado a través de Nature, revela que los búhos, los azores y otros pájaros especialmente buenos voladores emplean la cola para generar más sustentación. El dato es hoy más relevante que nunca.

El profesor Richard Bomphrey, coautor del estudio, explica por qué: "Nuestro entendimiento del vuelo de las aves se usó para diseñar los primeros aviones de la historia. Desde entonces, la ingeniería aeronáutica fue evolucionando hacia aviones cada vez mas grandes y rápidos, un terreno en el que la viscosidad del aire no es tan relevante. Es por eso que el estudio del vuelo de los pájaros se ha dejado atrás. Ahora, sin embargo, nuestra atención se ha vuelto a dirigir hacia aviones más pequeños y energéticamente eficientes. En ese sentido, las aves pueden tener de nuevo un papel muy importante en la aeronáutica del futuro."

Conservación y Seguimiento del Búho Real: Un Ritual Esencial

En el corazón de un paraje natural elegido como entorno predilecto por la rapaz nocturna de mayor tamaño que habita en el planeta, el búho real (Bubo bubo), se lleva a cabo un ritual de conservación crucial. El búho real ocupa en Sierra Escalona y Dehesa de Campoamor una de las comunidades más densas del mundo, y cada año por estas fechas se realiza el anillamiento a los ejemplares que hace pocas semanas han eclosionado del huevo. Consiste en disponerles en una pata una arandela de metal que lleva grabado un conjunto numérico. Será su documento de identidad para toda la vida.

El trabajo está reservado en exclusiva a los anilladores oficiales de la Sociedad Española de Ornitología. Juan Manuel Pérez García, profesor de Ecología de la UMH, ha desarrollado estos días dicha tarea acompañado por miembros de la Asociación de Amigos de Sierra Escalona y una agente del Seprona. La jornada comenzó en una finca de esta Sierra calificada como Zona de Especial Protección para las Aves (ZEPA), un espacio rodeado de un espeso manto arbóreo formado por bosque mediterráneo, principalmente con pino carrasco y diversos tipos de matorral. Se trata de un hábitat que ofrece las características que precisa el búho real para nidificar y sobrevivir.

Allí puede refugiarse mientras que a pocos cientos de metros se encuentran extensos campos de cultivo de secano, sobre todo con almendros, en el que habita una abundante población de conejos, que es precisamente su principal presa. Este factor explica que se encuentre aquí una de las mayores tasas de productividad de esta rapaz, con hasta 130 parejas reproductoras censadas.

El Proceso de Anillamiento: De la Detección al Análisis

Fueron los ladridos de un perro de aguas llamado Mora los que alertaron a la expedición de la ubicación del primer nido. El can está siendo entrenado para ese fin y puso sobre aviso a los especialistas, que vieron cómo la madre búho salía volando hasta posarse sobre un árbol desde el cual observaría la operación. Con todo el sigilo posible, descendieron por una pendiente algo escarpada hasta localizar el refugio donde se resguardaban tres polluelos, formado por un recoveco en la roca. Junto a ellos se veían restos de huesos de los conejos que su padre caza y su progenitora despieza para ofrecérselos como alimento desde que nacen.

Ayudado por el presidente de la Asociación, Carlos Javier Durá, y el biólogo Antonio Pujol, el anillador extrajo una a una las crías de búho real. Las llevó a una zona llana para poder empezar a realizar el trabajo de reconocimiento de los ejemplares, siempre con sumo cuidado. Sorprendía su tamaño teniendo en cuenta que solo tenían entre 20 y 25 días, tiempo durante el cual ya habían alcanzado los 1,4 kilos. Aunque su pico y sus garras estaban ya desarrolladas, su comportamiento era bastante dócil, principalmente porque nunca habían salido del nido y no sabían volar. No obstante, hubo un momento en el que uno de ellos desplegó sus alas para adoptar una actitud amenazante con la que plantar cara a esos extraños que lo rodeaban. Según detallaron los expertos, lo hizo por estrés y al ser más que probable que fuera su primer contacto con humanos.

Para tranquilizarlos, taparon sus cabezas con una bolsa de tela verde, cubriendo así sus llamativos ojos de color amarillo. Quedaron pues privados del que es su principal sentido. La maniobra motivó que, al instante, todos permanecieran quietos y aparentemente tranquilos. Son pautas de trabajo que se conocen bien cuando en los últimos 12 años se han anillado ya cerca de 430 rapaces en Sierra Escalona.

Empezó así la tarea del profesor para analizarlos uno a uno, un trabajo que precisó del permiso previo de la Conselleria de Medio Ambiente. Cabía la posibilidad de que la madre o el padre de los polluelos se acercara para intimidar al grupo, algo relativamente sencillo teniendo en cuenta que ya ha ocurrido en otras ocasiones y que suele impactar, y mucho, encontrarse de frente con una rapaz que puede llegar a medir hasta 73 centímetros de alto y 1,7 metros de envergadura. Para tranquilidad de los inexpertos allí presentes, eso no ocurrió.

Juan Manuel Pérez García comenzó midiendo su tamaño, la extensión de sus alas, la longitud de las plumas más largas y también sus garras. Hizo un reconocimiento sanitario para observar si presentaban algún tipo de parásito o enfermedades externas manifiestas. Alguno incluso soltó por sorpresa excrementos que se recogieron para ser analizados. El paso siguiente fue disponer a cada uno de ellos la anilla de metal facilitada por el Ministerio de Medio Ambiente, que incluye una serie numérica y un código que indica que su país de procedencia es España.

Importancia del Análisis de ADN y la Lucha contra el Tráfico Ilegal

Otra de las pruebas fue una extracción de sangre que servirá para detectar posibles enfermedades y para conseguir también una muestra de ADN. Fue quizá lo que menos les gustó ya que en ese momento también abatieron las alas. Ese código genético, ligado a los números de su anilla, servirá asimismo para hacer un seguimiento en caso de que, por ejemplo, sea expoliada. Además, esta avanzada técnica vale igualmente para protegerlas del tráfico ilegal de especies.

A este respecto, el biólogo explicó que hay ciertas especies en propiedad de personas, como por ejemplo cetreros, que precisan tener una suerte de pasaporte en el que se detalla su origen y datos. Pues bien, en caso de que se detecte que un ave no dispone de dicha documentación podría llegar a conocerse su procedencia gracias a otra base de datos formada por el convenio CITES (Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres) del que forman parte casi 200 países acudiendo a esa base de datos de ADN.

Acabadas las tres intervenciones, los participantes devolvieron a las rapaces al nido con el mismo cuidado con el que una hora antes las habían sacado.

Datos Clave del Anillamiento del Búho Real