Adolf Dassler: El visionario detrás de Adidas y una rivalidad legendaria

La industria de la moda ha sido testigo de innumerables innovaciones que han transformado su curso. Desde la simple pieza de caucho convertida en una marca global hasta complejos sistemas logísticos, una serie de visionarios han cambiado las reglas del juego. Entre ellos, nombres como Aristide Boucicaut, Amancio Ortega, Arthur Ryan o Joseph Shivers son recordados por sus contribuciones a los grandes almacenes, la moda rápida, el bajo coste o la lycra.

Sin embargo, en el mundo del calzado deportivo, la historia de Adolf Dassler se erige como una de las más apasionantes y complejas, marcada por la genialidad y una rivalidad fraternal que pasaría a la historia.

Los orígenes de un imperio: De panadero a pionero del calzado deportivo

Adolf Dassler, conocido cariñosamente como Adi, nació en Herzogenaurach, Alemania, el 3 de noviembre de 1900, y falleció el 6 de septiembre de 1978. Desde muy joven, Adi desarrolló una profunda fascinación por los zapatos. Su padre, Christoph, trabajaba en una fábrica de calzado, y los hermanos Zehlein, expertos en costuras a mano para calzado de atletismo, brindaron su apoyo a Dassler en los inicios de su propio negocio.

Después de regresar de la Primera Guerra Mundial, Adi, entonces un panadero de origen alemán, comenzó a producir su propio calzado deportivo en la lavandería de su madre. Sus pequeñas pero significativas innovaciones en el diseño y la manufactura de zapatillas pronto captaron la atención.

Adolf Dassler, fundador de Adidas.

El nacimiento de la "Gerbüder Dassler Schuhfabrik" y los Juegos de Berlín de 1936

En 1924, la historia daría un giro decisivo cuando su hermano, Rudolf Dassler, se sumó al negocio familiar. Desde la parte trasera de la casa de sus padres en Herzogenaurach, los jóvenes Adolf y Rudolf Dassler comenzaron a confeccionar zapatillas. La calidad y las bondades del calzado de la "Gerbüder Dassler Schuhfabrik" (Fábrica de Zapatos de los Hermanos Dassler) se extendieron rápidamente, llegando incluso a oídos de Josef Waitzer, entrenador del equipo alemán de atletismo.

Con Adolf en el papel de artista introvertido y Rudolf como un dicharachero relaciones públicas, la pareja no tardó en introducir sus productos en la villa olímpica para los Juegos de Berlín de 1936. En estos juegos, en los que el nazismo quería mostrar al mundo la "excelencia aria", los atletas calzaron zapatillas Dassler.

Sin embargo, para disgusto de Hitler y su cineasta Leni Riefensthal, no fueron jóvenes rubios de ojos azules quienes impulsaron el negocio de los hermanos, sino un atleta negro llamado Jesse Owens. La proeza de Owens, quien se colgó cuatro medallas de oro, contenía un secreto: calzaba unas zapatillas de clavos obra de Adi Dassler. Esta gesta marcó el inicio de la expansión intercultural de la empresa, ya que en las Olimpiadas de 1928, Adidas ya había equipado a varios atletas, incluyendo negros y judíos.

Jesse Owens, con zapatillas Dassler, en los Juegos Olímpicos de Berlín de 1936.

La guerra y el cisma familiar: El nacimiento de Adidas y Puma

El negocio creció vertiginosamente, pero con el estallido de la II Guerra Mundial, las desavenencias entre los Dassler comenzaron a recrudecerse. Adolf y Rudolf fueron miembros del partido nazi NSDAP desde 1933 hasta 1945.

Rudolf, nazi convencido, se unió a las tropas de Sajonia. Adolf, en cambio, se libró de combatir en la guerra para quedarse al frente de la empresa, que por orden del III Reich se convirtió en una fábrica de tanques y repuestos de lanzamisiles. Antagónicos en su manera de interpretar la vida y la empresa, las tensiones se agravaron durante este período.

Sin embargo, fue al terminar el conflicto cuando la relación entre los hermanos alcanzó un punto de no retorno. Después de un juicio celebrado por los aliados para evaluar su nivel de compromiso con el nazismo, Adi salió exonerado y pudo retener el control de la empresa. Rudolf, tras haber sido prisionero de los americanos y denunciado por su propio hermano, tuvo que emigrar con su familia al otro lado del río Aurach para empezar de cero en una pequeña fábrica en Würzburgerstrasse. La mitad de los empleados (los técnicos) se quedaron con Adi; la otra mitad (los de ventas) se enrolaron con Rudolf.

Este cisma familiar dio origen a dos empresas hermanas y eternamente competidoras, separadas tan solo por unos kilómetros a uno y otro lado del río.

• En 1948, Rudolf fundó Puma.
• Un año más tarde, en 1949, Adolf registró Adidas, fruto de la unión de su diminutivo, Adi, y el comienzo de su apellido.

Los hermanos alemanes Adolf y Rudolf Dassler, que crearon respectivamente las marcas de material deportivo Adidas y Puma, se odiaron hasta lo inhumano por culpa de una brutal competencia comercial. Recurrieron a los más turbios tejemanejes y triquiñuelas de arrabal para descabalgar al rival y colocar a sus compañías en la cumbre.

El "Milagro de Berna" y el mito de Adidas

La primera gran victoria de este duelo fraternal se la apuntó Adi en el Mundial de Suiza de 1954. Envanecido y endiosado, Rudolf había menospreciado al entrenador alemán Sepp Herberger, quien comenzó a trabar amistad con Adolf. Adi le suministró unas botas con tacos ajustables para que los jugadores alemanes no resbalasen en caso de que el campo se anegara.

Y así sucedió en la final disputada contra la imbatible selección húngara. Los húngaros eran claros favoritos, pero cuando la lluvia comenzó a caer sobre el campo de juego, las botas Adidas se agarraron como lapas en aquel terreno encharcado. El resultado fue inesperado: Alemania doblegó 3-2 a los magiares.

Aquel partido se le llamó "el milagro de Berna", y con él, nació el mito Adidas.

La selección alemana con sus botas Adidas en la final del Mundial de 1954.

La perpetuación de la rivalidad: Hijos y herederos

La siguiente generación también heredó la rivalidad. La periodista holandesa Barbara Smit, en su libro "Hermanos de sangre", narra cómo esta contienda doméstica se perpetuó. Con idéntica saña se comportó su descendencia, hijos y nietos que heredaron el negocio y la rivalidad.

• Horst Dassler, el hijo mayor de Adolf, empleó todo tipo de artimañas para superar a la marca de su tío. Llegó incluso a bloquear un cargamento de Puma destinado a los Juegos de Melbourne en 1956. Además, consiguió vender en exclusiva zapatillas en la Villa Olímpica en México 68. En 1973, Horst Dassler fundó Arena, una compañía de equipamiento deportivo para natación.
• En el lado de Puma, Armin Dassler, primo de Horst e hijo de Rudolf, también propinó golpes maestros. Logró que los atletas del Black Power dejaran en el podio unas Puma colocadas estratégicamente para ser examinadas por medio mundo. También consiguió que un muchacho brasileño con el número 10 a la espalda se atara sus botas Puma, modelo King, antes del saque inicial en un encuentro del Mundial de México 70. Ese pelotero era un tal Pelé, y esa secuencia generó millones para la fábrica de Rudolf.

La competencia no conocía límites. El 13 de febrero de 1974, Adi Dassler irrumpió en el vestuario de la Selección Española de fútbol prometiendo a cada jugador 100 dólares por calzar Adidas. Los rojigualdas se jugaban el pase al Mundial en Fráncfort frente a Yugoslavia. Todos cambiaron de botas, menos el madridista Pirri, quien a cambio de 400 dólares pintó las tres rayas, símbolo de la marca, sobre sus botas Puma teñidas de negro.

El legado y la evolución de las marcas

La batalla comercial entre los hermanos Dassler y sus herederos fue una constante. Aún después de sus muertes, la rivalidad se mantuvo.

• Rudolf Dassler falleció el 6 de septiembre de 1976. Para "regocijo" de la familia Adidas, se emitió una nota de condolencias que decía: "Por razones de piedad humana, la familia Adolf Dassler no hará comentario alguno sobre la muerte de Rudolf Dassler".
• Cuatro años después, Adolf Dassler murió en 1978. Su tumba se colocó a la mayor distancia posible de la de su hermano. Tras la muerte de Adolf, su hijo Horst y su esposa Käthe asumieron la dirección de Adidas.

El testamento de Rudolf daba plenos poderes a su mujer Gerd y excluía a su díscolo hijo Armin, quien finalmente pudo hacerse con el timón de la empresa tras una eterna lucha legal. Armin abrió un período fantástico para Puma, fichando a figuras como Cruyff, Simonsen y Netzer. Mientras tanto, la influencia del insaciable Horst Dassler consiguió que las multinacionales invirtieran en Mundiales y Olimpiadas.

Cambio de manos y resurgimiento

La casa Adidas cayó en manos del empresario francés Bernard Tapie en 1990 por 243 millones de euros, pero dos años más tarde llegó la bancarrota. Este ocaso coincidió con la explosión de las marcas estadounidenses Nike y Reebok, que le arrebataron parte del mercado. Por su parte, Puma también experimentó horas bajas después de la retirada de Boris Becker, aunque el impulso de figuras como Madonna o Brad Pitt contribuyó a su relanzamiento. Su presidente, Jochen Zeitz, no pudo evitar la compra por parte de PPR, una multinacional francesa.

Irónicamente, la guerra, al menos la familiar, parece haberse enfriado. Después de cambiar varias veces de manos, Puma terminó en poder de Kering, y Adidas volvió a saborear las mieles del éxito bajo la dirección de Herbert Hainer. Adidas volvió a manos alemanas, compró Reebok por 3.000 millones de euros, y su consejero delegado, Herbert Hainer, devolvió la gloria y los dividendos. Un detalle curioso es que Frank Dassler, nieto del fundador de Puma, ¡trabaja para Adidas!

Los últimos símbolos de la marca Adidas incluyen a Zidane, el galáctico Beckham y varias selecciones nacionales de renombre, incluso Cuba, ya que Fidel Castro, en sus reapariciones, vestía un chándal Adidas.

Adolf y Rudolf Dassler, hermanos y eternos rivales.